周朝(公元前1046-前256年)是中國歷史上繼商朝之后的王朝。

周亦為"華夏"一詞的創(chuàng)造者與最初指代。周朝共傳30代37王，共計約798年，周朝于公元前1046年建立，也就是武王伐紂的那一年，所以周朝的建國之年就是公元前1046年。

周朝分為"西周"(前1046年-前771年)與"東周"(前770年-前256年)兩個時期。西周由周武王姬發(fā)創(chuàng)建，定都鎬京(宗周)，成王五年營建東都成周洛邑;公元前770年(周平王元年)，平王東遷，定都雒邑(成周)，此后周朝的這段時期稱為東周。

周朝是中國歷史上繼商朝之后的朝代，周亦為“華夏”一詞的創(chuàng)造者與最初指代。周朝分為西周(前11世紀(jì)中期－前771年)與東周(前770年－前256年)兩個時期。西周由周武王姬發(fā)創(chuàng)建，定都酆鎬(宗周，今陜西西安)，成王五年營建東都成周洛邑。公元前770年，平王東遷，定都雒邑，此后的周朝稱為東周。而東周又分為春秋和戰(zhàn)國兩個時期。周朝存在的時間：約前11世紀(jì)至前256年，共計約791年，另一說是868年，兩者相差一百多年，問題在于周朝的建國之年一直無法確認(rèn)。周朝是中國第三個也是最后一個世襲奴隸制王朝，其后秦漢開始成為具有從中央到地方的統(tǒng)一政府的大一統(tǒng)國家。史書常將西周和東周合稱為兩周。

在滅商之前，周部落源自華夏(漢)民族，因為遭到戎、狄等游牧部落的侵?jǐn)_，周部落的首領(lǐng)古公亶父(亶dǎn)率領(lǐng)周人遷移到岐山(今陜西岐山縣東北)下的平原定居下來。生活于渭河流域（陜西關(guān)中地區(qū)），其始祖姬棄就是被稱為農(nóng)神的“后稷”，《說文》云“黃帝居姬水（一說是陜西關(guān)中中部武功縣一帶的漆水河，另一說位于陜西關(guān)中北部黃陵縣附近的沮河，兩河均是渭河的支流），以姬為氏，周人嗣其姓”，語言為上古漢語，文字采用的漢字字體為大篆。周朝行分封制，周王為“天下共主”。

周人的祖先是黃帝曾孫帝嚳，元妃姜嫄的兒子棄，即后稷。商朝初年，后稷的后代公劉率族人從邰遷到磁。周人早期居于今山西中南部一帶，公劉時，周部落則已遷居于豳（今陜西）。周人早先并無“周”的概念，氏族以定居的豳為國，國即是城。他們居住穩(wěn)定，由游牧部族漸變?yōu)檗r(nóng)耕為主的城邑。自公劉起，又經(jīng)九世傳位，到古公亶父為部族首領(lǐng)時，周人受薰育 戎侵襲逼迫，不得不離鄉(xiāng)遠(yuǎn)徙。他們歷盡艱辛，越過漆、沮和梁山，遷至渭河流域岐山以南之周原，就此產(chǎn)生“周”的概念。“周”字最初寫法是：上田下口，上下合成，后來演變?yōu)橹茏帧Ｖ茉锂a(chǎn)豐富，土地肥沃，灌溉便利，農(nóng)耕條件優(yōu)越，經(jīng)濟(jì)發(fā)展快速。古公亶父造田營舍，建邑筑城，國力迅速恢復(fù)壯大。遷到周原以后，周與商有了聯(lián)系，為了保障部族安全，古公亶父與中原共主的商朝建立起穩(wěn)定的同盟關(guān)系，卑事商王武乙，于商的保護(hù)下積聚力量，并且接受了商朝的文化系統(tǒng)，特別是有關(guān)于天命的觀念，周朝建立之后，這套天命觀念經(jīng)過了周公旦（姬旦）的整理，成為立國的政治法理基礎(chǔ)，進(jìn)而形成了影響后代王朝數(shù)千年“奉天承運”的君權(quán)神授概念。

古公亶父之時，周部落已頗具規(guī)模。他有三子，偏愛小兒季歷。長子太伯及次子仲雍為順父意傳位與季歷，自身逃亡荊蠻，與當(dāng)?shù)乇就潦献褰Y(jié)合，后為吳國。而根據(jù)《竹書紀(jì)年》以及民國之后疑古派顧頡剛等人的看法，此時期的周國已經(jīng)有了“翦商”的想法，吳國的建立則是打算建立西、南兩個戰(zhàn)略方向的結(jié)果。

季歷之時，商周關(guān)系開始密切，《后漢書·西羌傳》載：古公亶父傳位季歷，季歷不僅與商聯(lián)姻，娶妻商室，還被商王文丁封為“牧師”，成為商王朝在西方最為重要的一位方伯，所以季歷在甲骨文中有時又稱公季。周此時已是商朝屬下一強(qiáng)大方國。雖然關(guān)系密切，殷商卻總是時刻提防著這股新生力量，周國、吳國也逐漸并吞其他小國家，特別是親商的諸侯國。日漸強(qiáng)大的周與日漸衰落的商，還沒有渡過蜜月期，就開始相互猜疑，相互指責(zé)，進(jìn)而相互征伐。最終，商王文丁為扼制周族勢力發(fā)展，以保商朝地位不受威脅，殺了不再那么聽話的季歷，周商矛盾陡然加劇。

西伯姬昌繼位后，國力不足與殷對抗，固繼續(xù)臣服于殷，為殷西伯。但殷商對周并 不放心。商紂一度囚禁姬昌于羑里，并殺其子作為肉湯、迫文王喝下。周人以寶馬、美女賄賂商紂，求得釋放文王。文王歸國后，謀商之心并無松懈。他一方面倡導(dǎo)發(fā)展生產(chǎn)，制定“有亡荒閱”之法律，大肆搜捕逃亡奴隸，防止勞動人口流失，增強(qiáng)周族實力，使周國附近一些部落歸附。另一方面進(jìn)行武力擴(kuò)張，根據(jù)《尚書》記載，周國首先討伐西方犬戎及密須、等小國，以固后方，接著東伐耆國（在今山西長治西南）、又伐邘（即孟，在今河南沁陽），最后伐崇國，深入到商朝勢力范圍。此時周國已“三分天下有其二”，文王便遷都于豐都（今陜西省西安市戶縣灃河西岸），準(zhǔn)備進(jìn)取殷商。

周部落興盛于周文王昌作首領(lǐng)的時候，他的統(tǒng)治使周部落勢力強(qiáng)盛，文王死，次子姬發(fā)即位，率兵會盟軍于孟津（今河南孟津），前11世紀(jì)，周武王率戎車三百，虎賁三千，甲士四萬五千與商朝七十萬軍隊大戰(zhàn)于牧野（今河南汲縣）。周軍大勝，紂王于鹿臺身被珠寶玉器自焚。商朝亡，因為周部落到古公亶父時遷居于周原，武王滅殷以后，就以“周”為朝代名，周朝立。周武王在灃河?xùn)|岸又建鎬京，豐鎬二京隔水相望，有橋相連，并稱豐鎬城，即宗周。

武王滅商之后，前1045年，實施封建制度，大封皇族及功臣，如封太公望于齊、召公奭于燕等，另封子受辛之子武庚于朝歌，又封叔鮮、叔度、叔處為“三監(jiān)”，以監(jiān)視武庚的行動，前1043年，周武王歿，子誦即位，是為周成王，由周公旦輔政，前1041年。三監(jiān)（蔡叔度、管叔鮮、霍叔處）看不慣周公旦輔政，而管叔鮮更怨恨周公旦比自己年歲小卻執(zhí)掌輔政大權(quán)，于是聯(lián)合武庚叛亂，史稱“三監(jiān)之亂”，周公旦不得已出征，花了三年，于前1039年平定此亂，武庚及管叔鮮被殺，蔡叔度被流放，霍叔處被廢為庶民。周公旦感到中原難以掌控，在伊、洛二水一帶建設(shè)新的都邑，取周道始成之意，定名東都成周洛邑。

前1021年，周成王歿，子釗即位，是為周康王，前996年，周康王歿。前1042年至前996年四十六年之間，天下安寧，刑錯四十馀年不用，東都成周建成，周公還政成王，周朝進(jìn)入鞏固時期，史稱“成康之治”。周康王死后，子瑕繼位，是為周昭王。周昭王十六年，昭王親征荊楚，直至江漢地區(qū)。南征共3年，周昭王還師渡漢水時溺死，全軍覆沒。其子滿繼位，是為周穆王，繼位時年已五十。穆王好大喜功，仍想向四方發(fā)展。又好游行，以致朝政松弛。東方徐國率九夷侵周。穆王南征，聯(lián)楚平亂，得勝。

經(jīng)過昭穆時代，周朝實力大減。這一時期，西北戎狄漸興。周懿王時，戎狄交侵，暴虐中國。周人深為所苦。

周厲王時期，連年戰(zhàn)亂，百姓苦不堪言。同時，厲王以榮夷公為卿士，壟斷社會財富及資源。為壓制國人不滿，周厲王命衛(wèi)巫監(jiān)視，有謗王者即殺。結(jié)果人人自危，終于釀成國人暴動。前841年，中國（周朝）暴動，厲王出奔到彘（今山西霍縣）。朝中由召穆公虎、周定公兩大臣行政，號為共和（一說由諸侯共伯和攝行政事）。

共和十四年（前828年），厲王死于彘，太子靜即位，是為周宣王，在位四十六年。宣王勵精圖治，政通人和，諸侯來朝得宗周。宣王晚年，周王朝重新出現(xiàn)衰象。宣王干涉魯國君位承繼，以武力強(qiáng)立魯孝公，引起諸侯不快。三十六年，征伐條戎、奔戎，慘敗。三十九年，與西戎別支姜氏之戎戰(zhàn)于千畝，再慘敗。

前781年，周幽王繼位，任用好利的虢石父執(zhí)政，朝政腐敗，國人怨聲四起；幽王三年(前779年)，伐六濟(jì)之戎失??；同時天災(zāi)頻仍，周朝統(tǒng)治內(nèi)外交困。幽王廢正后申侯之女及太子宜臼，改以嬖寵美人褒姒為后，其子伯服為太子。宜臼逃奔申國，申侯聯(lián)合繒國與犬戎進(jìn)攻幽王。幽王與伯服均被犬戎殺死於戲。前771年，西周覆亡。

周幽王被殺后，申、曾等諸侯見目的達(dá)到，而此時鄭、衛(wèi)、晉等諸侯率領(lǐng)的勤王之師也已經(jīng)趕到，于是申侯與繒侯與外面的鄭、衛(wèi)、晉等諸侯里應(yīng)外合，大敗犬戎，犬戎退走。申、繒、衛(wèi)、晉、鄭等諸侯立周幽王太子宜臼為王，是為周平王。與此同時，虢公翰等王朝大臣立王子余臣為王，史稱“攜王”，這樣出現(xiàn)了二王并立的局面。但是列國中絕大多數(shù)只承認(rèn)周平王，而不承認(rèn)周攜王。周平王21年（公元前750年)，晉文侯殺周攜王，結(jié)束了“二王并立”的局面。