宗法制是以血緣為紐帶，維持貴族內(nèi)部秩序，以血緣的角度區(qū)分貴族親戚的關(guān)系的制度。

中國上古時(shí)代主要氏族生活在黃河流域，這里沃野千里，一馬平川，因而氏族血緣關(guān)系得以保存較好，為宗法制的形成奠定了基礎(chǔ)。到了西周時(shí)期，宗法制形成一套完整的體系，形成了“天子建國，諸侯立家，卿置側(cè)室，大夫有貳宗，士有隸子弟”的家國體系。宗法制對中國社會產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，以至于今天依然隨處可見宗法觀念。

宗法制起源于原始氏族部落的族長制度。氏族部落的發(fā)展經(jīng)歷了母系氏族和父系氏族兩大階段。在父系氏族時(shí)代，由于私有制的出現(xiàn)，父權(quán)和夫權(quán)得到了初步的發(fā)展，男人成為氏族內(nèi)部的首領(lǐng)。而同一個(gè)氏族又是血緣相同的家族組成的。

中國早期的國家主要出現(xiàn)于黃河中下游地區(qū)，這一帶地形較為平坦，適合農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，因而生活生產(chǎn)都比較穩(wěn)定，氏族血緣關(guān)系得以保留下來。在國家建立后，中國的國家內(nèi)部依然以氏族為主要結(jié)構(gòu)。這一點(diǎn)在希臘則不同，由于希臘地地形破碎，希臘的血緣氏族很快就被打破了。

夏朝，夏后氏的大禹建立了夏朝，并成功傳位給了啟，開創(chuàng)了“家天下”。采取世襲是保證權(quán)力和私有財(cái)產(chǎn)在家庭內(nèi)部傳承的主要方式。在夏商時(shí)期，這種世襲有“兄終弟及”和“父子相傳”兩種形式。夏朝主要以“父子相傳”為主，商朝兩者并有。但是在夏商早期，不管是“兄終弟及”還是“父子相傳”，都沒有法律明確規(guī)定誰來繼承王位，這就為爭奪王位買下了巨大的隱患。

據(jù)《史記·殷本紀(jì)》載：“自中丁以來，廢嫡而更立諸弟子，弟子或爭相代立”。商朝前期，由于弟子經(jīng)常爭奪王位，出現(xiàn)了漫長的“九世亂”，造成國家衰落，“諸侯莫朝”。盤庚遷都之后，開始實(shí)行較為嚴(yán)格的嫡長子繼承原則，也就是只準(zhǔn)正妻（王后）所生的長子可以繼承王位，這就是宗法制的初步形成。到了西周時(shí)期，周公制定禮樂制度，形成了完備的宗法制度。

西周建立后，制定了嚴(yán)密的宗法體制。首先，確立嫡長子（宗子）的權(quán)威。嫡長子是法定的繼承人，為太子，繼承王位以后，便是諸子的大宗，諸子為小宗，小宗必須服從于大宗。西周廣泛實(shí)行分封制，這些不能繼承為王的弟子便被分封為諸侯，形成了分封制和宗法制互為表里的局面。周天子是姬姓家族的族長，同時(shí)也是周朝的國王，實(shí)行了家國同治。諸侯國內(nèi)部，也遵行嫡長子繼承的原則，嫡長子繼承為侯，庶子封為卿大夫，以此類推。

按照此種體系，大宗這一支系，永遠(yuǎn)為大宗，但是小宗卻不斷在分化。周朝制度，“有百世不遷之宗，有五世則遷之宗”。小宗在傳承了五代以后，就別立宗，成為新的氏族。春秋時(shí)期的孔子的祖先為子姓宋氏，也是過了五代，因而成為孔氏。按照周代的規(guī)定，只有大宗才有祭祀祖先的權(quán)力，而小宗只能祭祀另立門戶的始祖。如文王嫡長子姬發(fā)繼位成為周武王，是天下的大宗，只有武王才有祭祀文王的特權(quán)。而武王之弟周公旦則不能祭祀文王，但是魯國周公之后就祭祀周公。以此類推，在魯國，只有伯禽及其嫡系子孫才有祭祀周公的特權(quán)。

宗法制示意圖

周代，祭祀祖先的活動必須在宗廟進(jìn)行。此外，許多日常冠禮（男子成丁禮）、婚禮、宗族成員的盟誓等，均在宗廟進(jìn)行。因此，宗廟被視為宗族的象征?！蹲髠鳌酚涊d“凡諸侯之喪，異姓臨于外，同姓于宗廟，同宗于祖廟，同族于禰廟”，此句之意為：君主過世，異姓之人在屋外吊唁，同姓在宗廟，同宗在祖廟，同族在父廟。從異姓到同姓、再到同宗、同族，血緣關(guān)系由遠(yuǎn)到近，強(qiáng)調(diào)了宗子的權(quán)威。由此可知，同姓的始祖，叫做“祖”，同宗的第一人叫做“宗”，現(xiàn)在合稱祖宗。一國無二君，一廟無二祭主。各級宗族成員，都要以各級“宗子”為中心，表示“尊祖”和“敬宗”，這就成了維護(hù)宗法制度的基本信條。

西周時(shí)期，受到宗法制度的影響，中國的國家結(jié)構(gòu)具有了家國同構(gòu)的特點(diǎn)。處理好了和家族成員之間的關(guān)系，也就處理好了國家大事。因而《禮記》有“修身，齊家，治國，平天下”的名言。

宗法制是貴族之間的血緣關(guān)系制度，而普通的庶民還保持著過去的氏族形態(tài)，也就是依附于井田制之上的農(nóng)村公社團(tuán)體。一個(gè)農(nóng)村公社就是一個(gè)氏族團(tuán)體，他們是宗法制在底層的體現(xiàn)。許多學(xué)者認(rèn)為這些庶民沒有氏，這是錯(cuò)誤的。春秋戰(zhàn)國之后，宗法制度走向瓦解，姓氏也走向了合流。但是宗法制所形成的血緣觀念依然長期影響著中國人。

儒家倡導(dǎo)的“親親尊尊”“君君臣臣，父父子子”“忠孝”等觀念便是宗法觀念的繼承。中國人重視家族的傳承，以至于重視修家詞，整理家譜。中國人家血緣關(guān)系放在人際關(guān)系中最重要的位置，出現(xiàn)了以血緣為紐帶的裙帶關(guān)系，一人得道，雞犬升天。宗法觀念下，中國人熱愛故土，安土重遷，就算離開了家鄉(xiāng)，也想著落葉歸根。