元朝是蒙古人建立的大一統(tǒng)王朝，這是中國(guó)第一次由少數(shù)民族建立的大一統(tǒng)王朝。

在時(shí)間線上，一般認(rèn)為元朝自1271年元世祖忽必烈建元，至1368年明朝建立。

13世紀(jì)初，成吉思汗統(tǒng)一蒙古各部，建立蒙古汗國(guó)。之后，蒙古人在成吉思汗及其后世繼承人的帶領(lǐng)下，橫掃歐亞大陸，占有了當(dāng)時(shí)世界上四分之三的土地。

與此同時(shí)，蒙古人先是聯(lián)宋滅金，結(jié)束了金國(guó)在北方120年的統(tǒng)治。之后，又于1279年滅南宋，再次統(tǒng)一了中國(guó)。

成吉思汗之孫，元世祖忽必烈，于1271年取《易經(jīng)》“大哉乾元”之義號(hào)大元，次年遷都大都（今北京）。

蒙古人除了元帝國(guó)外，還另建有以成吉思汗子孫為王的窩闊臺(tái)、察合臺(tái)、欽察、伊利四大汗國(guó)。這四大汗國(guó)在名義上要服從元朝皇帝，但實(shí)際上四大汗國(guó)各自為政，并在元朝滅亡之前，或滅或分裂。

就元帝國(guó)來(lái)說(shuō)，其疆域超過(guò)了漢唐，只有后來(lái)的清朝能與之相比。其西北達(dá)新疆東部，北至西伯利亞，東抵大海（包括臺(tái)灣），南到南海諸島，西南包括西藏、云南、今緬甸東部，領(lǐng)土面積超過(guò)1200萬(wàn)平方公里。

元朝強(qiáng)大的軍事實(shí)力，帶來(lái)了穩(wěn)定的邊疆和安定的生活，生產(chǎn)得以快速發(fā)展，加上元朝本身的外向性，商貿(mào)也得以極大繁榮。

另外，由于元代基本廢除了科舉制度，士子文人無(wú)門路入仕，紛紛走上民間，創(chuàng)作文藝，以元曲為代表的文化事業(yè)也得以繁榮。

總體而言，元朝短暫的97年，算得上是強(qiáng)盛且繁榮富足的。

元朝鼎盛時(shí)人口達(dá)到5830萬(wàn)。元朝統(tǒng)治者將全國(guó)人口劃分為四個(gè)等級(jí)。由高到低依次是：蒙古、色目（中亞、西域等地的民族）、漢人（北方的漢族、契丹、女真、高麗等）、南人（南宋遺民）。

元代漢人雖然生活富足，但在精神上卻是屈辱的。漢人對(duì)元朝廷始終敵視，這可以說(shuō)是元朝短命的一個(gè)重要因素。元末政治的腐敗，導(dǎo)致經(jīng)濟(jì)的衰敗，漢人起而反抗。

1368年，朱元璋率軍攻破大都，元順帝北逃，元朝滅亡。北遷的元政權(quán)退居漠北，仍沿用大元國(guó)號(hào)，與明朝對(duì)峙，史稱北元。但北元已經(jīng)不成氣候，30年后因內(nèi)訌滅亡。

元朝，自忽必烈定國(guó)號(hào)起，歷11帝97年。

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