中國哪個朝代面積最大？這無疑是元朝。元朝的版圖從北到貝加爾湖，南到緬甸一帶，西到哈密一帶，東到朝鮮，面積超過1400萬平方公里。

然而，后來王朝為什么沒有能夠繼承下元朝的版圖呢？這個原因只能從明朝的歷史上去尋找。在明朝建立后，對原本是元朝管轄的緬甸土司、吐蕃各部、關(guān)西七衛(wèi)、征東元帥府等地區(qū)不重視，只是滿足于名義上的冊封，最終導(dǎo)致版圖縮減為了400萬平方公里。

1，蒙古各部的喪失：400萬平方公里

明朝建立后，元朝在北方的殘余勢力主要分為三部分。其大漠是元順帝的主力部隊，其東部是納哈出，其西北是擴廓帖木兒。此時的蒙古并未放棄皇帝稱號，因此朱元璋對蒙古不斷進攻。在開始的幾次戰(zhàn)役中，明朝軍隊均取得了勝利，使得明朝得以控制漠南河套地區(qū)。1372年，朱元璋派遣徐達、李文忠、馮勝各率五萬騎兵，三路出兵進攻北元。這次出征遭遇了重大的挫折。至此，朱元璋認為蒙古是一時難以戰(zhàn)勝的，于是放棄了主動進攻蒙古，命令軍隊駐扎于長城沿線，不斷修建城墻，變?yōu)榉烙?。朱元璋的這個政策，使得蒙古本部一直沒有被攻下，明朝和蒙古打打殺殺了200年。到了明朝嘉靖時期，蒙古強大，基本占據(jù)了長城以北的地區(qū)，從此明朝和蒙古以長城為界。

瓦剌和韃靼：大約400萬平方公里

大興安嶺兩側(cè)，是蒙古高原的東部。這里分布著兀良哈部、翁牛特部和烏齊葉特三個蒙古部落。元朝末年，納哈出20萬蒙古大軍駐扎于此，北元三大殘余勢力之一。1387年，朱元璋派遣馮勝、傅友德、藍玉等率領(lǐng)二十萬大軍進攻納哈出，納哈出各部紛紛投降。第二年，藍玉還出兵北伐蒙古大汗脫古思帖木兒到捕魚兒海（今呼倫貝爾貝爾湖）。1389年，明朝在此冊封這里三大王公，為朵顏、泰寧和福余三衛(wèi)，史稱“兀良哈三衛(wèi)”或者“朵顏三衛(wèi)”。但是兀良哈三部第二年就背叛了，此后，兀良哈在明朝和蒙古之間，因此總是在兩大勢力之間首鼠兩端，搖擺不定。最終在瓦剌、韃靼強盛起來后，兀良哈三部徹底投靠給蒙古。

兀良哈三部

在嘉峪關(guān)以西，分布著察合臺王系的7個蒙古王公貴族。朱元璋在擊敗了擴廓帖木兒后，派遣使者招撫這里的蒙古王公，最終冊封了7個衛(wèi)，分別是安定、阿端、曲先、罕東、沙州、赤斤蒙古、哈密，史稱“關(guān)西七衛(wèi)”。然而明朝并沒有在此駐扎一兵一卒，也沒有派遣一官一職管理，明朝還想盡辦法分化關(guān)西七部，讓其相互殘殺，壓根沒有當(dāng)做自己人看待。因此，關(guān)西七部也沒有真正服從于明朝，明朝的號令他們也不聽，還經(jīng)常截殺明朝的使者。在瓦剌強盛后，關(guān)西七部就紛紛投降瓦剌了。瓦剌衰落后，吐魯番強盛，不斷進攻哈密等部，明朝只派遣過一次軍隊來助戰(zhàn)。最終到了1513年，哈密淪陷。明朝的勢力范圍至此退縮到了嘉峪關(guān)以內(nèi)。

關(guān)西七部

2，吐蕃的丟失：250萬平方公里

1239年，窩端率領(lǐng)蒙古軍進入了吐蕃地區(qū)，四分五裂的吐蕃勢力土崩瓦解，紛紛投降蒙古。1247年，吐蕃宗教首領(lǐng)薩迦·班智簽訂了《薩迦·班智達致蕃人書》，該協(xié)議規(guī)定了吐蕃隸屬于蒙古汗國。1271年，忽必烈宣布繼承為中國皇帝，建立了元朝。而吐蕃地區(qū)也歸屬于元朝的宣政院來管轄，并在西藏清查民戶、設(shè)置驛站、征收賦稅、駐扎軍隊、任命官員，統(tǒng)一歷法和刑法。元朝在西藏設(shè)立了烏思藏宣慰司，下設(shè)13個萬戶府和若干個千戶所。這些措施正式標(biāo)志著西藏在歷史上第一次完整地納入了中國的版圖。

涼州會盟

明朝建立后，朱元璋不斷派遣使者到吐蕃地區(qū)進行了招撫，希望繼承元朝在吐蕃地區(qū)的管轄。開始，的確取得了一些效果，烏斯藏宗教首領(lǐng)攝帝師喃加巴藏卜于洪武六年來到南京。明朝冊封為“熾盛佛寶國師”。此后明朝又冊封了烏斯藏和朵甘衛(wèi)指揮使司等。1372年，朱元璋又冊封帕木竹巴僧章陽沙加監(jiān)藏為“灌頂國師”。由于這些宗教首領(lǐng)在明朝得到了大量的“回賜”，于是他們會吐蕃后，就有更多的“高僧”不遠萬里來明朝，請求冊封。永樂時期，將這些高僧冊封為大寶法王、大乘法王、大慈法王、闡化王、輔教王、贊善王、護教王和聞教王，共八大法王。

永樂時期明朝版圖

然而實際上，明朝冊封的都是一些高僧，也就是所謂的“僧官”，明朝的冊封還基本沒有到達世俗層面。明朝對吐蕃地區(qū)的政治格局幾乎不了解，也從未派遣過一官一職、一兵一卒到達西藏。為了獲得吐蕃地區(qū)的馬，明朝允許內(nèi)部和吐蕃進行“茶馬貿(mào)易”，為了茶馬貿(mào)易能夠通常，明朝還在川西修建驛站。除了茶馬貿(mào)易之外，明朝和吐蕃的民間經(jīng)濟交流基本是被限制和禁止的，這個和明朝對外關(guān)西七部、兀良哈三部和女真族地區(qū)的政策是一樣的。因而，吐蕃從未對明朝有過歸屬感。因此，吐蕃可以說從來沒有納入明朝版圖。到了明朝后期，蒙古人在吐蕃建立了和碩特汗國，其大汗和宗教首領(lǐng)都直接臣服遠在東北的皇太極，對明朝直接無視。

3，黑龍江流域的放棄：200萬平方公里

黑龍江流域，曾經(jīng)是元朝遼陽行省的管轄之地，面積在200萬平方公里左右。元朝還曾經(jīng)在黑龍江入?？诘奶亓衷O(shè)置了征東元帥府。在元朝滅亡后，這里的出現(xiàn)了一段權(quán)力的真空期。明朝建立后，遼陽行省的長官劉益投降于明朝，朱元璋于是在建立了遼東都司。為了控制黑龍江流域，朱元璋派遣使者不斷到達女真族地區(qū)招撫。然而朱元璋只是招撫，朝鮮則直接出兵，將疆域北移到了鴨綠江—圖們江沿線，設(shè)置“西北四郡”和“東北六鎮(zhèn)”，朱元璋和朱棣也只好表示承認。

朝鮮北擴

永樂時期，對女真族的招撫獲得了巨大的成功，這些部落紛紛表示臣服于明朝。于是朱棣在1411設(shè)置奴兒干都司，位置就在元朝征東元帥府故地的特林，這明顯是對元朝政策的繼承。不過明朝對女真族地區(qū)的控制十分有限，到了1434年，明宣宗采取了全面收縮的戰(zhàn)略，奴兒干都司就被撤回遼東了。這標(biāo)志著明朝放棄了黑龍江流域。

在女真族表示歸順的時候，明朝就冊封這些女真族為衛(wèi)，后來明朝冊封的衛(wèi)越來越多，到后期高達384個衛(wèi)。但實際上，明朝自從撤離奴兒干都司后，就沒有派遣一官一職、一兵一卒到黑龍江流域駐扎，明朝的軍事基本退縮在遼東。明朝還在遼東修建長達1900多里的遼東邊墻以抵御女真族的進攻。明朝也嚴(yán)禁女真族和漢族的貿(mào)易，只準(zhǔn)女真族首領(lǐng)來朝廷進行“朝貢”貿(mào)易。在明英宗時期，這些女真族就開始進攻遼東了，明朝和女真族的關(guān)系轉(zhuǎn)為了敵對關(guān)系，此后打了100多年。

4，中南半島土司被緬甸攻陷：100萬平方公里

元朝時期，忽必烈發(fā)動了兩次對緬甸的戰(zhàn)爭。在戰(zhàn)爭中，恰好遇到緬甸蒲甘王朝分裂，于是元朝在緬甸一帶設(shè)置了許多土司，如設(shè)置了邦牙、云遠、蒙光、木邦、蒙憐、蒙萊、通西、孟併、孟廣等，歸云南行省管轄，這是在東南亞第一次設(shè)置土司。除了緬甸以外，元朝設(shè)置的土司還分布在老撾和泰國北部地區(qū)，有徹里（車?yán)铮┞奋娒窨偣芨?、蒙慶宣慰司、八百宣慰司、老撾設(shè)立老告軍民總管府。元朝設(shè)置的這些土司，主要是泰族（在中國稱為傣族，在緬甸稱為撣族）聚居區(qū)，他們語言相通，文化相同，地域相連。到如今，緬甸的這些地區(qū)依然叫做“撣邦”。

明朝建立后，于1382年平定云南，于是派遣使者到中南半島招撫，宣布繼承元朝的土司政策，于是，這些土司紛紛接受了明朝的冊封。到了永樂初期，于是形成了孟養(yǎng)、木邦、緬甸、大古剌、底兀剌、底馬撒、麓川、車?yán)?、老撾、八百，?0個宣慰司。但是明朝依然沒有派遣一兵一卒、一官一職到達這些地區(qū)。雖然這些土司名義上隸屬于云南，但是卻被稱為“外夷”。明朝和這些土司以朝貢的方式的來聯(lián)系，在民間聯(lián)系上基本沒有。因此，明朝對這些土司的控制遠沒有對云貴高原土司控制強度大，甚至可以說完全沒有控制。

中南半島土司分布

在永樂時期，緬甸進入了南北朝時期，其南部為勃固王朝，其北部為阿瓦王朝，兩大王朝相互混戰(zhàn)，長達四十年。當(dāng)時的緬甸除了這兩大王朝之外，還有東吁、木邦、孟養(yǎng)、孟密、阿拉干等國，他們有些名義上接受明朝的冊封，但是實際上是緬甸諸侯之一。而勃固王朝的興起也使得大古剌、底兀剌、底馬撒三個宣慰司直接和明朝斷絕了聯(lián)系，成為了勃固王朝的一部分。

明朝后期的云南

明朝后期，緬甸中部的東吁王朝崛起。1551年，東吁王朝又滅阿瓦王朝，至此，緬甸再一次宣告統(tǒng)一。1556--1557年，東吁王朝又攻克翁榜、孟密、孟拱、孟養(yǎng)、孟乃、良瑞、耀紹、孟別等地，當(dāng)?shù)負廴思娂姎w順。到了1581年，東吁王朝的屬國多達51個。此后，東吁王朝不斷向明朝的“外野”宣慰司進攻，明朝也派軍來戰(zhàn)，雙方的戰(zhàn)爭一直持續(xù)到了1606年，最終緬甸占據(jù)了木邦，標(biāo)志著云南的“外野”土司全部淪陷。