仙人掌植物種類繁多，形狀各異，有的是圓的，有的是平的，有的像桿一樣直立，有的像石頭堆成的山，變化無窮。植物色澤淡雅，精致，色彩艷麗，誘人。它們大多體表有刺或毛，但都沒有葉子。為什么？

仙人掌植物大多來自熱帶或亞熱帶美洲的干旱沙漠和半沙漠地區(qū)，主要產(chǎn)地為西印度群島、墨西哥、巴西、阿根廷、美國等國家。

在寸草不生的沙漠里，只有仙人掌類植物傲然挺立，形成了奇特而迷人的沙漠風光。這里除少數(shù)地區(qū)外，年降水量一般不低于200mm，但一年的降水量分布極不均勻。有時雨季降水較多，旱季可能幾個月不下雨，因此土壤保水能力差，缺水嚴重。為了適應惡劣的外界環(huán)境，它們的葉子退化成了刺和毛，角質層或蠟質較厚，最大限度地減少了水分的蒸發(fā)，保持了水分。

它的根系分布廣泛，但向下延伸不深，有利于最大限度地吸收雨水和露水。一根高120 cm的巨柱，根部分布在10 cm深的表層，但周圍輻射超過5米。它的根多為須根，下雨時能吸收大量水分。在某些物種中，地上部分很小，但根肥大成為儲存水分的主要器官。同時，它們異常的莖比較粗，有許多脊狀突起和疣狀突起，可以儲存豐富的水分。

美國亞利桑那州有世界上最大的仙人掌，高23米，體內含有十幾噸水，因而贏得“巨人”的稱號。在沙漠中旅行的人口渴時，它嫩滑多汁的莖肉可以作為救命水。當雨季過后進入漫長的旱季時，仙人掌可以利用體內儲存的水分維持正常的生命活動。有人曾經(jīng)實驗過:一株37.5斤的仙人掌，在室內頑強地生活了6年，沒有一滴水沒有一滴肥料，前后只消耗了11斤水。它對干旱的容忍度令人驚訝。更有趣的是，在秘魯?shù)纳衬?，還有一種仙人掌，它在風的驅動下，可以沿著由多刺的軟樹枝組成的根爬行，尋找水分和營養(yǎng)。它被稱為“行走仙人掌”。所以仙人掌是很耐旱的，它的外形和結構特征都是適應干旱的結果。