元朝是中國歷史上最具特色的朝代之一，是中國古代歷史上第一個(gè)由少數(shù)民族建立的大一統(tǒng)王朝，也是中國歷史上版圖最廣的朝代。

最為鼎盛之時(shí)，元朝是世界上的一個(gè)高峰。論軍事實(shí)力，縱橫歐亞大陸的蒙古騎兵幾乎所向無敵；論文化交往，元朝時(shí)期整條絲綢之路幾乎都是蒙古人的勢力范圍，中西方的交往極度繁榮。那時(shí)候，遠(yuǎn)在歐亞大陸另一端的歐洲人都通過著名的《馬可波羅游記》了解了元大都的繁華。

然而，就是這樣一個(gè)讓人望其項(xiàng)背的朝代，大一統(tǒng)的時(shí)間卻只有短短的98年，是中國古代史上的短命朝代之一。

處在建立不到百年的歷史階段，對于大一統(tǒng)王朝來說，在經(jīng)歷了初創(chuàng)時(shí)期的強(qiáng)基固本、穩(wěn)定階段的勵(lì)精圖治和機(jī)制體制的日趨成熟，應(yīng)該處于社會上升期。像漢武帝大一統(tǒng)時(shí)期、唐玄宗的開元盛世等大體都在這個(gè)時(shí)間范圍。但是，元朝猶如激情正酣的交響曲戛然而止，迅速地從世界之巔跌落。原本縱橫無敵的蒙古騎兵也十分窩囊地被趕回了大漠荒原，一切繁華都成了過眼云煙。

是什么讓這個(gè)曾經(jīng)耀眼輝煌的朝代迅速走向了衰亡呢？

我們梳理一下元朝速朽的原因。

首先，元朝是一個(gè)崇尚武力的朝代，對于已經(jīng)成為歐亞大陸征服者的蒙古人來說，對土地的擴(kuò)張有著狂熱的追求。然而，無休止的征戰(zhàn)，勢必造成窮兵黷武。在忽必烈統(tǒng)治時(shí)間，當(dāng)他滅亡南宋政權(quán)，徹底建成大一統(tǒng)王朝之后，他的征服欲望并沒能得到滿足，他盯上了東南亞的小國，以及隔海相望的日本。

從滅宋的至元十六年（1279）到忽必烈駕崩逝世，十五年時(shí)間里，元朝沒有停止對海外的征服行動。不論是對日本還是對東南亞，元朝的擴(kuò)張雖然滿足了忽必烈的雄心，但是他似乎沒有停下來的愿望。在遠(yuǎn)征行動中，元軍損失慘重。兩次遠(yuǎn)征日本，元軍都遇上了颶風(fēng)，幾乎全軍覆沒，人力、物力、財(cái)力損耗巨大。

其次，元朝常年對外擴(kuò)張，為了保持強(qiáng)大的兵力以及巨額的后勤需求，勢必加重對百姓的賦稅徭役。元朝紙幣濫用，通貨膨脹嚴(yán)重，物價(jià)居高不下，人民生活每況愈下。加上各級官吏在橫征暴斂的同時(shí)還貪腐無度，底層人民與統(tǒng)治階級之間的矛盾越發(fā)尖銳。

第三，元朝政治機(jī)制上的混亂，又加劇了上述矛盾。在忽必烈死后，元成宗在繼位。他基本實(shí)現(xiàn)了守成，并且停止了元朝繼續(xù)對外擴(kuò)張的勢頭，并試圖通過一系列手段來改革內(nèi)政從而緩和社會矛盾。但元成宗無力回天，元朝財(cái)政管理混亂、入不敷出、拮據(jù)不堪。在他執(zhí)政的十五年時(shí)間里，元朝的國內(nèi)矛盾沒有得到根本解決。元代帝國根基松動不堪。

元成宗死后到元惠宗（即元順帝）繼位，僅僅二十五年的時(shí)間里，元朝竟然出現(xiàn)了八任皇帝。在這個(gè)過程中，政變、毒殺、權(quán)臣擁立等亂象輪番上演，甚至出現(xiàn)了一朝三帝同執(zhí)政的奇景。在這混亂的政局中，元朝的政治越發(fā)的腐敗。

政治腐敗下的元朝，民族交融無法實(shí)現(xiàn)，被統(tǒng)治的漢民族與蒙古人之間的矛盾猶如干柴烈火。到元順帝時(shí)期，矛盾早已尖銳到積重難返。

身為統(tǒng)治者的蒙古貴族們沒有意識到局勢已經(jīng)到了極度危險(xiǎn)的境地，或者他們內(nèi)心還沉浸在慣性思維中。沉重的賦稅徭役，嚴(yán)苛的民族壓迫，嚴(yán)重的通貨膨脹。一個(gè)帝國成為狂風(fēng)中的一堆柴火，一把火就能徹底引燃。

該來的還是來了，元順帝要改道黃河，大量征發(fā)民夫和士兵。埋葬一個(gè)帝國的烈火燃燒開來。

白蓮教的首領(lǐng)韓山童、劉福通等人率先發(fā)動起義，以紅巾為標(biāo)志，以光復(fù)宋朝為旗號，發(fā)動了紅巾軍起義。盡管起義之初韓山童因?yàn)樾袆有孤抖鴳?zhàn)死，但紅巾起義的火光卻越燒越旺。各地農(nóng)民起義軍此起彼伏、勢如破竹。

在紅巾軍起義中，元朝政權(quán)疲于應(yīng)付，加上內(nèi)部作戰(zhàn)意見嚴(yán)重分歧，紅巾軍勢力越來越大、無法抵擋。當(dāng)朱元璋擊敗陳友諒和張士誠等人統(tǒng)一南方后，元朝已經(jīng)成了一只病貓。

至正二十八年（1368），徐達(dá)攻陷元大都，作為大一統(tǒng)王朝的元朝，其統(tǒng)治便隨之宣告終結(jié)。