老撾是東南亞唯一的內(nèi)陸國家，面積約為23.68萬平方公里，與我國廣西不相上下。

老撾陸地鄰國按順時針方向依次是：泰國、緬甸、中國（云南）、越南、柬埔寨。歷史上這樣一個內(nèi)陸國，卻頻頻遭到外來侵略，甚至海外的法國也沒放過它。

唐玄宗天寶八年，即公元749年，中國歷史書上的南詔王皮羅閣，在老撾史上則稱為坤博隆，他的一個兒子名為坤洛，成為老撾開國第一王。

也就在此后，大量城池在湄公河中游建造起來，稱雄北方云南一帶的南詔人，不斷向南遷徙，建立起一連串據(jù)點。如此盛況，直至唐朝滅亡，中原進(jìn)入五代十國時期，這片南國之土上的“勐舍龍”（老撾人對南詔國的稱呼）也走向衰亡，甚至被來自柬埔寨的真臘國滅亡。隨后又因為真臘的控制不力，在此出現(xiàn)了一批城邦小國就好似中原的春秋戰(zhàn)國一般，幾番廝殺之后，到1353年出現(xiàn)了一個聯(lián)邦式的大國，即勐南掌，中國史書上的南掌國。它的疆域，向北可以一直抵達(dá)西雙版納，向南則與柬埔寨相鄰，向東至長山山脈（越南老撾兩國的界山），向西至泰國北部。

為什么這個國家的國名是南掌呢？南掌其實是音譯，南，是百萬之義；掌，則是大象。也就是說，這里是百萬大象之國。老撾的國都萬象，譯者便是遵循了這個意思。

南掌國還有一個國名，那便是瀾滄王國，而瀾滄江的名號，又來自古代傣族人的一個名詞“南咪蘭章”，南咪就是江河，蘭，其實就是上文的南，即百萬；章，其實就是上文的掌，即大象。所以連起來，瀾滄江（南咪蘭章）就是：百萬大象奔跑的河。

所以歸根結(jié)底，南掌也罷、萬象也好，南咪蘭章也成，說的其實都是一個意思。

南掌國的開國之君，叫做法昂。他的父親本是老撾諸小國中一個叫做勐騷瓦國的王子，因故南下投奔柬埔寨。法昂在柬埔寨長大，還得到柬埔寨公主的歡心，成為該國的駙馬。1352年，法昂便帶著老丈人柬埔寨王所給的一萬大軍，殺回勐騷瓦國，奪取王位。隨后他便把國名改為南掌，陸續(xù)吞并其他小國，統(tǒng)一了整個老撾。

老撾的東部便是越南，而當(dāng)時的越南正處于后黎朝擴(kuò)張的時期。于是在1479年，也就是明朝成化年間，后黎朝的軍隊便一鼓作氣攻入南掌國，并且節(jié)節(jié)勝利，很快拿下了南掌國都城瑯勃拉邦，南掌王一口氣逃到泰國東北部的楠府。越南對此很是得意，在他們的史書上寫著：“（后黎朝的軍隊）入老撾城獲寶物，其國王遁走，虜其民，略地至金沙河界，至偭國（緬甸）南邊”。

此時后黎朝甚至還想繼續(xù)向前，拿下泰國北部的“八百媳婦國”，當(dāng)然最終失敗了。南掌國的殘余軍民，在一名王子的帶領(lǐng)之下，又奪回瑯勃拉邦。南掌由此得以復(fù)國，并在明朝弘治年間，達(dá)到了歷史上的黃金時代。南掌王成功迎娶“八百媳婦國”的公主，生下王子之后，“八百媳婦國”又發(fā)生動亂，在1546年派使者到南掌，將公主所生的王子塞塔提拉迎為自己的國王。

這個時候，塞塔提拉其實很有機(jī)會將南掌和八百媳婦國兩國合二為一，成為一個強大的新國家，可惜實力不足。

南掌與媳婦國此時依舊保持著盟國關(guān)系，1558年，當(dāng)緬甸的白象王入侵八百媳婦國之際，南掌還曾派兵救援，只是集結(jié)兩國之力依舊抵擋不住白象王的進(jìn)攻。最終八百媳婦國被緬甸吞并，南掌國在戰(zhàn)敗之后，害怕緬甸東侵，趕緊把都城從瑯勃拉邦遷到了今天的老撾國都萬象，當(dāng)時叫做囊漢。

1565年（明嘉靖四十四年），明朝戚繼光、俞大猷肅清倭寇的歲月，繼續(xù)東進(jìn)的緬甸人，又攻破了囊漢城，塞塔提拉一口氣躲進(jìn)深山老林，緬甸找不到南掌國的主力對敵，久留無功，于是棄城而走。塞塔提拉清野肅境的對策成功，于是回到囊漢城。

圖-萬象

到了1572年，塞塔提拉戰(zhàn)死沙場，緬甸白象王帶兵攻入老撾，扶立塞塔提拉的弟弟做了南掌國王，當(dāng)然南掌此時也就成了緬甸的藩屬國。如此一直到1595年，緬甸發(fā)生內(nèi)亂之際，老撾才得以恢復(fù)獨立。

不得不說這一時期，南掌雖然是明朝的屬國，在朱棣時期還曾派人去南京進(jìn)貢，明成祖給了他們一個“老撾軍民宣慰使司”的名號，但這種關(guān)系其實并不緊密。老撾與緬甸的幾番征戰(zhàn)，明朝基本上沒作任何干涉。一直到清朝雍正年間，南掌王國已經(jīng)一分為三，其中的一國向清朝進(jìn)貢，清朝便稀里糊涂地把他們當(dāng)作了原來的南掌。

圖-雨季的萬象

此時，老撾又成了泰國的眼中肥肉。19世紀(jì)中葉，泰國的達(dá)信大帝（鄭昭）崛起，大舉入侵，先吞并了萬象，再攻下瑯勃拉邦，老撾全境納入泰國治下。要不是此時法國人登場，又把老撾從泰國人口中搶下，老撾恐怕就要講泰語了。1893年，法國與暹羅簽訂《曼谷條約》，瑯勃拉邦、萬象等老撾三小國并入法屬印度。

由此可見，老撾這個東南亞的內(nèi)陸國家，在數(shù)百年間連遭緬、越、泰、法的輪流入侵，實在是慘不忍睹。直到1945年日本戰(zhàn)敗之后，法國才扶植了一個實行君主立憲制的老撾王國，作為法蘭西聯(lián)邦內(nèi)的獨立國家存在。但此時老撾人已不再愿意屈膝，一支名為“巴特寮”的戰(zhàn)斗部隊發(fā)起反法獨立戰(zhàn)爭。

圖-萬象機(jī)場

一直到1975年，老撾終于脫離法、美兩個西方大國的控制，成立了今天的老撾國。