公元1206年春，蒙古體安部的鐵木真經(jīng)過多年的奮斗，統(tǒng)一了草原多份。蒙古貴族在湖南江(伊奧尼亞江)源頭舉行了大會(huì)，這次大會(huì)上蒙古貴族將鐵木真推崇為成吉思汗，宣布統(tǒng)一的蒙古汗國(guó)正式成立。

公元1227年8月18日65歲的成吉思汗病逝于六盤山下。根據(jù)成吉思汗生前留下的政治遺囑：蒙古汗國(guó)的大汗之位由成吉思汗的第三子窩闊臺(tái)繼承。

本來(lái)根據(jù)成吉思汗的這一政治遺囑而言：忽必烈應(yīng)該是與大汗之位無(wú)緣了，因?yàn)樗浅杉己沟谒淖油侠椎膬鹤?。那么既然大汗之位是由窩闊臺(tái)繼承的，那么為什么后來(lái)又落入了拖雷之子忽必烈手中。這里我們需要解答兩個(gè)問題：其一蒙古大汗之位是如何由窩闊臺(tái)系轉(zhuǎn)入拖雷系的？其二拖雷并非只有忽必烈一個(gè)兒子，那么忽必烈又是如何在他的兄弟們之中脫穎而出成為蒙古大汗的呢？

1226年春成吉思汗召集諸子就自己身后的繼承人問題進(jìn)行商議。本來(lái)蒙古人的習(xí)俗是幼子守家灶：由最小的兒子繼承父親剩余的財(cái)產(chǎn)及社會(huì)地位。這對(duì)作為成吉思汗小兒子的拖雷是極為有利的，而成吉思汗也一向?qū)ν侠浊嗖A有加。然而幼子守家灶的傳統(tǒng)是誕生于原始的部落形態(tài)之下的，可成吉思汗統(tǒng)一草原之后蒙古人傳統(tǒng)意義上的財(cái)產(chǎn)形態(tài)已發(fā)生重大變化。

成吉思汗的遺產(chǎn)不再僅僅只是原始部落形態(tài)下牧民賴以為生的牛羊牲畜、為數(shù)不多的奴隸和一小片牧場(chǎng)，而是動(dòng)輒數(shù)十萬(wàn)平方公里的遼闊封地以及封地上多達(dá)十余萬(wàn)帳的領(lǐng)地居民和不計(jì)其數(shù)的財(cái)富。當(dāng)然成吉思汗遺留的最大財(cái)產(chǎn)還是萬(wàn)人矚目的大汗之位。蒙古人長(zhǎng)期習(xí)慣的是較為原始的部落生活，盡管成吉思汗將蒙古人凝聚成為一個(gè)統(tǒng)一的汗國(guó)，然而蒙古人對(duì)這種全新的政治體制是需要一個(gè)適應(yīng)過程的。

這其中一個(gè)典型的表現(xiàn)就是：對(duì)幼子守家灶的傳統(tǒng)是否適用于大汗之位的繼承是存在爭(zhēng)議的。成吉思汗之所以能一統(tǒng)草原靠的就是能團(tuán)結(jié)眾人，這自然也包括自己家族內(nèi)部的團(tuán)結(jié)，然而曾緊密團(tuán)結(jié)在成吉思汗周圍為蒙古人的霸業(yè)而戰(zhàn)的四個(gè)兒子在大汗之位面前還能保持團(tuán)結(jié)嗎？次子察合臺(tái)最先跳出來(lái)質(zhì)疑大哥術(shù)赤的身世問題——成吉思汗的妻子孛兒帖早年曾被蔑兒乞人擄走。

后來(lái)成吉思汗從蔑兒乞人手中奪回了自己的妻子，而術(shù)赤恰恰就是在孛兒帖被搶回來(lái)后不久出生的。關(guān)于術(shù)赤究竟是誰(shuí)的孩子這個(gè)問題在那個(gè)沒親子鑒定技術(shù)的年代是根本說不清楚的。然而成吉思汗為維持家族內(nèi)部的團(tuán)結(jié)一直避免觸及此事，沒想到察合臺(tái)居然把自己父母多年來(lái)一直不愿提及的問題公開化。察合臺(tái)這樣做的結(jié)果就是導(dǎo)致自己和術(shù)赤雙雙出局。

盡管成吉思汗多年來(lái)一直避免觸及術(shù)赤的身世問題，但在傳位一事上自然不可能考慮身世存疑的術(shù)赤，而察合臺(tái)則由于太過冒進(jìn)而被成吉思汗認(rèn)定不能團(tuán)結(jié)人心，這樣一來(lái)大汗之位的繼承人選就只能在窩闊臺(tái)和拖雷之間選擇了。這時(shí)知道自己已繼位無(wú)望的察合臺(tái)提議由窩闊臺(tái)繼承大汗之位，而術(shù)赤和拖雷均未表示反對(duì)，于是成吉思汗就此確定窩闊臺(tái)作為大汗之位的繼承人。

盡管成吉思汗已確定了繼承人，然而他死后大汗之位的繼承仍出現(xiàn)了波折：蒙古汗國(guó)畢竟不同于中原王朝——?jiǎng)倧脑疾柯錉顟B(tài)中過渡而來(lái)的蒙古汗國(guó)并非一個(gè)高度集權(quán)專制的社會(huì)，而是更類似于歐洲中世紀(jì)的貴族社會(huì)。蒙古大汗的繼承必須經(jīng)過庫(kù)里勒臺(tái)大會(huì)的確認(rèn)。成吉思汗逝世后窩闊臺(tái)并沒馬上登基，而是等到1229年庫(kù)里勒臺(tái)大會(huì)推舉他為蒙古大汗后才正式登基。

從成吉思汗逝世到窩闊臺(tái)登基這段時(shí)間蒙古大汗之位處于空缺狀態(tài)，在這段時(shí)期實(shí)際上仍是按蒙古人”幼子守家灶“的傳統(tǒng)由拖雷監(jiān)國(guó)。拖雷可能是成吉思汗四個(gè)兒子中最工于心計(jì)的人：他早就對(duì)二哥察合臺(tái)和三哥窩闊臺(tái)聯(lián)手排擠大哥術(shù)赤一事洞若觀火。他對(duì)三位哥哥都采取等距離交往的方式——在各種禮節(jié)上哪個(gè)哥哥都挑不出他的理。與此同時(shí)他對(duì)父親成吉思汗也極為恭順與孝敬。

成吉思汗出征時(shí)拖雷總是隨時(shí)伺候在身邊。成吉思汗出征所用的馬匹和武器從來(lái)都是由拖雷親自準(zhǔn)備。拖雷向外界展示的是一心為蒙古人的利益而戰(zhàn)的形象，他從不卷入到三個(gè)哥哥的爭(zhēng)執(zhí)之中，這為他贏得了不少贊譽(yù)。這樣做固然使他避免介入到三個(gè)哥哥的紛爭(zhēng)中，但同時(shí)他和哪個(gè)哥哥也不會(huì)有特別親密的關(guān)系，所以當(dāng)察合臺(tái)知道自己繼位無(wú)望時(shí)推舉的是一直和自己交好的窩闊臺(tái)，而不是沒特別深厚交往的拖雷。

當(dāng)成吉思汗宣布由窩闊臺(tái)作為大汗之位的繼承者時(shí)拖雷仍一如既往地對(duì)父親和哥哥表現(xiàn)出服從與尊敬。正由于拖雷一貫的表現(xiàn)令他收獲了不少人心，所以他才能在成吉思汗死后成功阻止三哥窩闊臺(tái)立即登基，而在拖雷監(jiān)國(guó)期間他的羽翼更加豐滿，從而為將來(lái)大汗之位轉(zhuǎn)入自己一系創(chuàng)造了條件。同時(shí)拖雷鑒于二哥察合臺(tái)和三哥窩闊臺(tái)已然形成聯(lián)盟的形勢(shì)有意識(shí)增進(jìn)與大哥術(shù)赤以及術(shù)赤之子拔都等人的關(guān)系。

術(shù)赤的身世問題盡管存疑，可術(shù)赤一系畢竟有自己的封地和人馬，在察合臺(tái)和窩闊臺(tái)已然結(jié)盟的形勢(shì)下拖雷系和術(shù)赤系實(shí)際上也結(jié)成了聯(lián)盟。術(shù)赤系由于身世問題而無(wú)法謀求大汗之位，可面對(duì)身為大汗的窩闊臺(tái)以及察合臺(tái)系的共同排斥也漸漸與拖雷系靠攏。拖雷在四十出頭的年紀(jì)上就離開了人世，然而拖雷系并沒喪失希望，因?yàn)橥侠椎钠拮铀趑敽烫岢袚?dān)起了拖雷系復(fù)興的重任。

拖雷死后窩闊臺(tái)多次游說唆魯禾帖尼改嫁給自己的兒子貴由。作為游牧民族的蒙古人還保留著父死子娶庶母、兄死弟娶寡嫂的習(xí)俗，因此唆魯禾帖尼改嫁貴由在蒙古社會(huì)并非不能接受之事。然而唆魯禾帖尼深知自己承擔(dān)著拖雷系復(fù)興的重任，因此她盡管在禮數(shù)上對(duì)大汗窩闊臺(tái)恭恭敬敬，卻毫不猶豫地拒絕了窩闊臺(tái)的提議。此后唆魯禾帖尼獨(dú)自撫養(yǎng)蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥四個(gè)兒子長(zhǎng)大。

唆魯禾帖尼仍堅(jiān)持拖雷遺留的與術(shù)赤系聯(lián)盟的既定策略，她的四個(gè)兒子也繼承了與術(shù)赤系聯(lián)盟的既定策略。公元1241年12月11日蒙古大汗窩闊臺(tái)去世，窩闊臺(tái)的遺孀脫列哥那暫時(shí)攝政，她極力想把自己的兒子貴由扶上位。公元1246年8月24日貴由在其母脫列哥那主持的庫(kù)里勒臺(tái)大會(huì)上被推舉為新任大汗。貴由認(rèn)為自己的父親和母親當(dāng)政時(shí)對(duì)宗王貴族的管控過于寬松，于是貴由上臺(tái)后大力壓制宗王貴族。

然而這卻適得其反引起了宗王貴族對(duì)自己的普遍反對(duì)。在反對(duì)貴由的人中最強(qiáng)有力的是術(shù)赤的嫡次子拔都。到了公元1248年初貴由與拔都的矛盾以發(fā)展到水火不容的地步。這時(shí)拔都正出征歐洲，而唆魯禾帖尼則及時(shí)將蒙古本部發(fā)生的一切告知拔都，拖雷和唆魯禾帖尼的長(zhǎng)子蒙哥也刻意與拔都交好。就在貴由和拔都劍拔弩張的1248年43歲的貴由卻因飲酒過量而暴斃，貴由的遺孀海迷失暫時(shí)攝政。

公元1250年拔都召集各路宗王貴族召開會(huì)議推舉蒙哥為大汗，對(duì)此窩闊臺(tái)家族和察合臺(tái)家族自然是持反對(duì)態(tài)度的，然而拔都和蒙哥聯(lián)合起來(lái)以鐵腕行動(dòng)鎮(zhèn)壓了反對(duì)勢(shì)力：窩闊臺(tái)家族的攝政皇后海迷失被裝入麻袋扔進(jìn)河里淹死，窩闊臺(tái)的長(zhǎng)孫失烈門也被處決。在肅清了窩闊臺(tái)系和察合臺(tái)系的反對(duì)勢(shì)力后蒙古大汗之位由窩闊臺(tái)系轉(zhuǎn)入拖雷系。蒙古大汗之位盡管轉(zhuǎn)入了拖雷系，但仍與忽必烈無(wú)緣。

因?yàn)樽诖蠛怪簧系氖撬母绺缑筛纭９?259年8月11日蒙哥在攻打南宋釣魚城的戰(zhàn)斗過程中身亡，這迅速引起了圍繞大汗之位的又一輪爭(zhēng)奪。當(dāng)時(shí)忽必烈并不在蒙古國(guó)國(guó)都，而是在南宋前線調(diào)兵遣將。當(dāng)忽必烈得知蒙哥的死訊時(shí)并沒立刻返回蒙古，而是以“吾奉命南來(lái)，豈可無(wú)功遽還”為由繼續(xù)對(duì)南宋用兵。對(duì)南宋的用兵取得了重大勝利，也使忽必烈在軍中樹立了巨大的威望。

忽必烈出征南宋之時(shí)三弟旭烈兀也正奉命出征西亞，而拖雷的小兒子阿里不哥則按”幼子守家灶“的傳統(tǒng)留守蒙古都城哈拉和林，負(fù)責(zé)統(tǒng)領(lǐng)漠北軍民看守祖業(yè)。忽必烈在征戰(zhàn)中原的過程中已凝聚了一大批漢族謀士和將領(lǐng)在身邊。早在1256年他就悄悄派人在今天內(nèi)蒙古正藍(lán)旗以北按漢族風(fēng)格建設(shè)了生活與軍備兩用的開平府，將這里作為自己將來(lái)的發(fā)展基地。

正當(dāng)忽必烈與南宋軍隊(duì)廝殺正酣之際忽必烈的正妻察必派使者密報(bào)忽必烈：哈拉和林眾臣密謀擁立忽必烈的弟弟阿里不哥為蒙古大汗。得知此消息的忽必烈暗中做好了兩手準(zhǔn)備：一邊調(diào)兵遣將繼續(xù)進(jìn)攻威脅南宋，一邊暗中準(zhǔn)備撤兵返回蒙古爭(zhēng)奪大汗之位。當(dāng)時(shí)的南宋朝廷已被忽必烈的兵鋒所震懾，于是迅速與其達(dá)成火線協(xié)議：雙方約定以長(zhǎng)江為界，宋朝每年向蒙古方面提供白銀20萬(wàn)兩、絹20萬(wàn)匹。

當(dāng)忽必烈完成這一切后率兵北上時(shí)阿里不哥也沒閑著：他以維護(hù)蒙古舊俗的名義攻擊忽必烈起用漢人的政策，因此團(tuán)結(jié)了一大批蒙古保守貴族。阿里不哥派出霍魯海、劉太平等親信赴陜甘等地任職，然而忽必烈派出的廉希憲等人先到一步并殺死了霍魯海、劉太平等人，忽必烈取得了與阿里不哥第一輪交鋒的勝利。阿里不哥得知自己派出的人被殺后派兵南下燕京和西涼府（今甘肅武威）。

忽必烈則派出宗王合丹和漢族將領(lǐng)汪良臣等人率領(lǐng)的蒙、漢聯(lián)軍，最終忽必烈的部隊(duì)?wèi){借更為先進(jìn)的武器裝備和高昂的士氣擊敗了阿里不哥的軍隊(duì)，贏得了雙方第二輪交鋒的勝利。公元1260年忽必烈在開平（今內(nèi)蒙古正藍(lán)旗）即大汗位，在這里他接受漢族幕僚的建議：頒布即位詔書，稱皇帝，以示自己的正統(tǒng)王朝統(tǒng)治者身份。忽必烈的政治志向遠(yuǎn)超其兄蒙哥、其父托雷。

忽必烈企圖變革蒙古汗國(guó)的國(guó)家體制——他不僅要做蒙古帝國(guó)的大汗，還要做中原正統(tǒng)封建王朝的合法繼承人。忽必烈的這一行為固然大大增強(qiáng)了自己一方的士氣，同時(shí)也進(jìn)一步刺激了主張維持蒙古舊俗的保守貴族勢(shì)力，于是他與阿里不哥的矛盾進(jìn)一步升級(jí)——在傳統(tǒng)的蒙古貴族眼中：阿里不哥是經(jīng)庫(kù)里勒臺(tái)大會(huì)正式選舉產(chǎn)生的大汗，而忽必烈卻屬于自立，況且忽必烈行漢法的主張也令他們不安。

1260年底忽必烈率軍進(jìn)入哈拉和林以南的翁金河畔，阿里不哥聞?dòng)嵦油紣凵揭晕髦?，一時(shí)間漠北、遼東原來(lái)支持阿里不哥的蒙古貴族們紛紛向忽必烈稱臣。這時(shí)忽必烈以為阿里不哥已不足為懼，于是在留下少量部隊(duì)駐守哈拉和林后返回了開平府。1261年卷土重來(lái)的阿里不哥打敗了忽必烈駐扎在哈拉和林的軍隊(duì)，隨后與忽必烈派來(lái)的援軍進(jìn)行正面交戰(zhàn)。

一番戰(zhàn)斗下來(lái)忽必烈得以險(xiǎn)勝，然而他并沒乘勝追擊，得到傳檄喘息之機(jī)的阿里不哥在十幾天后依靠窩闊臺(tái)系頭領(lǐng)海都和察合臺(tái)首領(lǐng)阿魯忽的支持再次卷土重來(lái)。這次雙方實(shí)力相當(dāng)，所以一時(shí)間難分勝負(fù)。最終忽必烈利用漠北連年干旱、缺少糧草而自己的軍隊(duì)卻能從中原漢地獲得源源不斷的供給這一巨大優(yōu)勢(shì)對(duì)漠北實(shí)行戰(zhàn)略封鎖。1262年末本來(lái)支持阿里不哥的阿魯忽倒向了忽必烈，由此引起了雙方實(shí)力的此消彼長(zhǎng)。

1264年黔驢技窮的阿里不哥終于投降，至此忽必烈已掌握了蒙古國(guó)內(nèi)大部分勢(shì)力。但在蒙古的體制下他依然只是一個(gè)名不正言不順的自立者，于是他重新召開庫(kù)里勒臺(tái)大會(huì)確立了自己的大汗地位，至此忽必烈才算是真正登上了蒙古大汗的寶座。此后忽必烈又經(jīng)過四年的籌備開始南圖以漢人為主體民族的南宋。然而正是在忽必烈在位時(shí)期蒙古帝國(guó)的分裂成為了定局。

公元1264年忽必烈汗將蒙古帝國(guó)的首都從和林遷到燕京（今北京，原金朝中都，金亡后改稱燕京），后又改名大都，從此大都正式替代和林成為元朝多民族國(guó)家的政治、經(jīng)濟(jì)和文化中心。其舊都和林成為元朝陪都，同時(shí)也是元朝嶺北行?。ㄝ爡^(qū)包括今西伯利亞大部、蒙古國(guó)、中國(guó)內(nèi)蒙古自治區(qū)、黑龍江省各一部）治所所在。1271年11月忽必烈接受漢族幕僚的建議按《易經(jīng)》中的“大哉乾元”之意建國(guó)號(hào)“大元”。

忽必烈用稱皇帝、建國(guó)號(hào)這樣的行為表明自己作為正統(tǒng)王朝統(tǒng)治者身份。元朝建立后忽必烈繼續(xù)推行漢法、任用漢族官吏、確立行省制。這時(shí)的忽必烈已清醒認(rèn)識(shí)到單純依靠弓馬騎射是無(wú)法統(tǒng)治包括繁榮富庶的中原在內(nèi)的遼闊帝國(guó)，即使能短暫建立起屬于自己的統(tǒng)治也勢(shì)必難以長(zhǎng)久，所以他試圖通過一系列的漢化改革鞏固自己的統(tǒng)治，然而這也進(jìn)一步加深了他與那些主張維持蒙古舊俗的保守貴族之間的矛盾。

蒙古帝國(guó)分裂的種子其實(shí)早就埋下了。蒙古帝國(guó)的擴(kuò)張速度實(shí)在太快了——從東方的太平洋沿岸一直到多瑙河畔的維也納城下，從白雪皚皚的西伯利亞一直到熱帶島礁曾母暗沙都被蒙古鐵蹄如颶風(fēng)一般席卷。以蒙古的人口統(tǒng)治如此偌大的國(guó)土，加之蒙古本身才剛從原始部族過渡而來(lái)，因此當(dāng)他們面對(duì)人口比自己多得多、文明也更為先進(jìn)的民族時(shí)迅速和當(dāng)?shù)厝丝诓豢杀苊獾爻霈F(xiàn)了融合跡象。

西征的蒙古人絕大多數(shù)同當(dāng)?shù)氐耐回嗜巳诤喜б懒艘了固m文明，而東方的忽必烈則仿行漢制建元稱帝。然而在這一同化的過程中堅(jiān)持蒙古舊俗的反對(duì)聲音也極其強(qiáng)烈，由于西征的蒙古人接觸到的突厥人也是游牧民族出身，和蒙古的習(xí)俗差異相對(duì)較小，對(duì)要堅(jiān)持舊俗的保守勢(shì)力而言還能接受，而忽必烈的建元稱帝之舉在蒙古宗王眼中就是十足的另類了。

在主張建元稱帝效法漢制的忽必烈和主張維持蒙古舊俗的阿里不哥為爭(zhēng)奪汗位大打出手時(shí)察合臺(tái)系和窩闊臺(tái)系的后人又站到了阿里不哥一方，只有忽必烈的親弟弟旭烈兀建立的伊爾汗國(guó)站在忽必烈一邊，而這其實(shí)是忽必烈承諾給予其更多自主權(quán)而爭(zhēng)取到的。蒙古人始終缺乏一套使帝國(guó)各地聯(lián)接成為一個(gè)整體的行之有效的政治經(jīng)濟(jì)制度，以致于當(dāng)他們面臨人口比他們多、制度文化也更為先進(jìn)的文明時(shí)很快就被同化了。

最終蒙古帝國(guó)就在黃金家族的內(nèi)戰(zhàn)中走向了分裂：蒙古帝國(guó)分化為按中原王朝模式建立的元朝和窩闊臺(tái)汗國(guó)、察合臺(tái)汗國(guó)、欽察汗國(guó)、伊爾汗國(guó)四大汗國(guó)。名義上忽必烈不僅是元朝皇帝，也是整個(gè)蒙古帝國(guó)的大汗，然而實(shí)際上四大汗國(guó)自行其是，并不買忽必烈的賬。對(duì)忽必烈行漢法之舉四大汗國(guó)中除了忽必烈的親弟弟旭烈兀建立的伊爾汗國(guó)全都持反對(duì)態(tài)度。

我們現(xiàn)在有些人在探討元朝的疆域問題時(shí)往往陷入一個(gè)誤區(qū)——就是將元朝與蒙古帝國(guó)之間劃等號(hào)。全盛時(shí)期的蒙古帝國(guó)東起太平洋，西抵多瑙河，向北最遠(yuǎn)可能一直延伸到北冰洋，向南則一直延伸到曾母暗沙，疆域面積高達(dá)3300萬(wàn)平方公里，是人類歷史上僅次于大英帝國(guó)的疆域面積遼闊的大帝國(guó)。然而這遼闊的疆域并不全都屬于元朝，事實(shí)上蒙古帝國(guó)是由元朝和四大汗國(guó)共同組成的。

對(duì)元朝其實(shí)一直以來(lái)存在兩種誤區(qū)：其一是否認(rèn)元朝作為中國(guó)正統(tǒng)王朝的歷史地位，聲稱崖山之后無(wú)中華，那么即使是單純站在漢民族的立場(chǎng)上又如何定位明朝、民國(guó)和我們今天的時(shí)代呢？事實(shí)上“崖山之后無(wú)中華”這一概念最早是日本人提出，其目的就是為了制造中國(guó)內(nèi)部的民族對(duì)立情緒。其二則是將元朝與蒙古帝國(guó)的概念混淆——有人聲稱我國(guó)歷史上曾有三千多萬(wàn)平方公里的領(lǐng)土。

甚至有人戲稱連烏克蘭也曾是我國(guó)領(lǐng)土的一部分。其實(shí)元朝僅僅只是蒙古帝國(guó)的一部分，蒙古帝國(guó)實(shí)際上并不是一個(gè)真正統(tǒng)一的帝國(guó)，而是由中國(guó)元朝和四大汗國(guó)等相對(duì)獨(dú)立的政治實(shí)體共同組成的聯(lián)盟體系。只有忽必烈按中原漢制建立的元王朝才可以視為中國(guó)歷史的一部分，而四大汗國(guó)的歷史則不能視為中國(guó)歷史的一部分，所以四大汗國(guó)的疆域也不能視為歷史上的中國(guó)領(lǐng)土。