京杭大運河是我國歷史上與長城同名的偉大建筑工程。遠超以全長1794公里聞名的巴拿馬運河和蘇伊士運河，比歐洲第一條運河早2000多年改建。

大運河歷史悠久，幾經(jīng)變遷，古今面貌變化很大。它的修筑大致可分三個時期。

春秋至兩漢是大運河的初創(chuàng)時期。那時的大運河的特點是分段開鑿、各不相通。最早開鑿的一段是邗溝，為春秋末（前481年）吳國所開，它南起揚州、北至淮安，后經(jīng)改建，成為現(xiàn)在里運河的前身。戰(zhàn)國時開鴻溝，西起河南滎陽，東至淮河入穎水，溝通了黃河和淮河，是隋朝通濟渠的前身。楚漢戰(zhàn)爭時，曾以鴻溝為界?？梢钥闯鏊诋敃r的重要作用。東漢時開鑿汴渠、白溝、平虜渠等北通海河，南接黃河，奠定了大運河北段的基礎(chǔ)。第二個時期是隋運河時期。隋朝建都長安，洛陽是它的東都。隋煬帝為了搜刮東南地區(qū)的財富，控制華北地區(qū)的軍事并滿足他個人窮奢極欲的享受，對古運河各段進行疏浚、改建，并使互相溝通，形成一條以洛陽為中心，聯(lián)系我國南北的大運河。這在客觀上對航運起了促進作用。隋運河有四段：第一段是聯(lián)結(jié)黃淮的通濟渠，長1000公里，寬40步，兩旁筑“御道”，遍植楊柳，工程是很壯觀的；第二段是重開邗溝；第三段是黃河以北的永濟渠，它連通沁水、淇水、白溝、衛(wèi)河達天津，再溯白河入永定河至涿郡（北京）；第四段是江南河，北在京口（鎮(zhèn)江）入長江，南至余杭接錢塘江。此外，隋文帝時曾引渭河水開鑿長安至潼關(guān)的廣道渠。這樣，就形成一個以洛陽為中心，西通關(guān)中盆地，北抵河北平原，南達太湖流域，溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大流域，遍及陜、豫、冀、皖、魯、蘇、浙七省的大運河網(wǎng)。它全長2700多公里，西折洛陽，成為一個大彎曲，對促進沿海與內(nèi)陸經(jīng)濟、文化交流以及鞏固國家統(tǒng)一，起過很大作用。

第三個時期是元朝的大運河。元朝建都大都（北京，從江南搜刮來的糧食財物無須再轉(zhuǎn)到洛陽。所以，元朝改建運河的主要目的是把彎形變?yōu)橹本€（即今地圖上所畫的穿山東走直線的大運河），以縮短航程。主要工程有兩段：一是開鑿東平至臨清的會通河，即山東運河；二是北京至通州的通惠河，由當時著名水利工程學(xué)家郭守敬主持開鑿。通惠河的開通，使大都更加繁榮，大船可直抵什剎海。什剎海一帶曾出現(xiàn)“舳艫蔽水”盛況。

隨著海運的發(fā)展和鐵路的修筑，大運河的運輸?shù)匚恢饾u下降。解放前夕，除江南河和南運河（衛(wèi)河）等幾段尚可通航外，大都已經(jīng)堵塞，甚至淤為平地。解放后，大運河在南北運輸上雖然仍處于輔助地位，但是黨和政府領(lǐng)導(dǎo)人民進了大量的修復(fù)和改建工作，使大運河獲得新生?，F(xiàn)在，季節(jié)性通航里程可達1200公里，江蘇邳縣以南，直至杭州的600公里，還可通航輪駁船。