貨幣有著悠久的歷史，在原始社會末期已經(jīng)出現(xiàn)。

先秦時期，中國人曾使用金、貝、帛等物品來當交換媒介；在秦朝統(tǒng)一后，才通過法律規(guī)定確立了金屬的貨幣職能，在當時只有金和銅被認作一般等價物。后來由于黃金耗費過大，所以在六朝時白銀和谷物、布帛也加入了流通。因此，在宋朝之前，人們用來進行商品交易的媒介一般是金、銀、銅這三種金屬。

到了北宋中葉，四川地區(qū)出現(xiàn)了一種名叫“交子”的東西。當時蜀人患鐵錢過重，不便貿(mào)易，便以富民為擔保，發(fā)行“交子”來兌換貨幣。之后，朝廷為了鼓勵農(nóng)民、商人將谷物賣到邊疆，便與他們約定，待谷物輸送到邊境的軍營之后，軍營會給他們開出一張票據(jù)，上面寫明可兌換的貨幣數(shù)額。農(nóng)民、商人返回京師后，可以憑這張票據(jù)到國庫去領取金屬貨幣。這樣中央財政就不需要撥過多款項給邊軍，農(nóng)民、商人在賣出谷物后，也不需要把金屬貨幣從邊疆運回來，免去了路上遇到劫匪的危險。交子在其中起了類似于支票的作用。北宋官府設有交子務，專門負責發(fā)行這種紙幣。

之后，有大臣建議將交子推廣到全國。但由于存在盜印猖獗、本金不足和兌換失期等問題，交子始終沒有取代銅錢的地位，僅在部分地區(qū)流通。在元朝之前，南宋與金國都實行交鈔與銅錢并行的貨幣制度，元世祖忽必烈混一天下后，曾廢除了銅錢，僅用紙幣來作為交易媒介，為亙古未有之舉。元朝也就成為了中國歷史上唯一一個官方規(guī)定要單純用紙幣來進行交易的朝代。

宋金時期，交鈔與銅錢并行

宋高宗南渡之后，曾設置交子務，專門印刷交鈔紙幣來供給諸路。由于印得太多，導致交鈔貶值得很厲害；到了孝宗時期，官府便出白金來換回交鈔，之后出現(xiàn)了金屬貨幣與紙幣共同流通的現(xiàn)象。因為紙幣流通具有輕便的優(yōu)勢，廣受歡迎，但它常會出現(xiàn)兌換遲緩的問題。所以仍需要金屬貨幣來作為現(xiàn)錢，支持其流通。

海陵王之時，金國政府也看到紙幣流通的優(yōu)點，所以規(guī)定民間交易，只要數(shù)量超過一貫以上，就不準使用銅錢，只能用交鈔來流通。國中還設有印造鈔引庫和交鈔庫，專門負責印制鈔票。金國的交鈔分為“大鈔”和“小鈔”兩種，大鈔可以兌換一貫以上的銅錢，小鈔則僅能兌換七百五十文以下的銅錢。官府每隔七年就會發(fā)行新的鈔票，以填補流通過程中的損耗。

《金史》里的《食貨志》記載了金國鈔票的模樣：這種鈔票用紙來做原料，最外面印有花紋欄匡。中間寫上可兌換的銅錢數(shù)量，左邊寫明“某字料”，右邊則寫“某字號”。并用篆文注明“偽造交鈔者斬，告捕者賞錢三百貫”的警告。

宋金兩國之所以鼓勵紙幣流通，是因為銅錢過少的緣故。兩國為了防止貴金屬外流，都有嚴格的出口禁令。而且當時官府手中的銅錢數(shù)量很少，便借印鈔的手段來引導民間銅錢流回國庫。

歷代銅錢

元朝官府廢除了銅錢，專用交鈔

蒙古人起于大漠，在與中原文明接觸之后，也學到交鈔的用法。早在元太宗窩闊臺的時候，他們就已經(jīng)制作出本國的鈔票了。到了忽必烈時期，朝廷又發(fā)行“中統(tǒng)元寶交鈔”，奠定元朝貨幣制度的基礎。

根據(jù)《元史》的記載，元朝以絲為本位，每五十兩白銀可換取一千兩絲。所有的商品都以絲為標準，對照著它進行交換。絲就是母，鈔則為子，根據(jù)“子母相權(quán)”的原則來來交易。小鈔的數(shù)額有十文、二十文、三十文、五十文、一百文、二百文和五百文。大鈔則以貫為單位，只有一貫和二貫。每兩貫交鈔等價于白銀一兩。

元朝初年鑄造的銅錢，之后不再新鑄

到了至元年間，為了應對物價上漲，又發(fā)行了“至元寶鈔”，規(guī)定每一貫新鈔的價格等于舊鈔的五倍。終元朝之世，都通用這兩個時期發(fā)行的鈔票。

耐人尋味的是，元朝既然以絲為本位，銅錢相對于鈔票來說也就失去了本位的意義。元朝政府印刷鈔票不是以銅錢的儲備量為依據(jù)，而是看絲的數(shù)量。所以，整個元朝時期，自中統(tǒng)元寶之后，幾乎都沒有新鑄造的銅錢。《元史》中就說：“元之交鈔、寶鈔雖皆以錢為文，而錢則弗之鑄也?！痹谥猎觊g，鈔法公布之后，朝廷曾一度禁止使用銅錢，之后才放寬民間使用。但對于元朝來說，交鈔始終是官方的貨幣。

為了鼓勵民間使用紙幣，朝廷在全國各地都設有平準行用庫，專門負責將民間的金屬兌換成交鈔。規(guī)定白銀一兩入庫，可換得至元鈔兩貫，另有五分利息；黃金一兩入庫，可換取二十貫至元交鈔，另有五百文利息。這樣，民間有金屬貨幣的人可以到平準行用庫去兌換紙幣，也可以用紙幣去庫里兌換金屬貨幣。

由于官府規(guī)定，向百姓征收的賦稅是紙幣而不用金屬，所以紙幣逐漸通行于天下。

寶鈔可兌換元寶

元朝政府通過收攏金屬貨幣來盤剝百姓

元朝統(tǒng)治者廢除了宋金時期交鈔與銅錢并用的貨幣制度，建立起了單純的紙幣流通模式。它壟斷了印刷紙幣的權(quán)利，又強制規(guī)定百姓只能用紙幣來交稅，引導百姓將家藏的金屬貨幣去兌換紙幣。然而懂經(jīng)濟學的人都知道，金屬貨幣不僅有交換價值，而且本身還有著使用價值；而紙幣除了用交換之外，不過是廢紙一張而已，它有沒有價值，要視政府的信用來定。

《元史》里記載，元朝有貪官假借查偽鈔之名，將昏鈔（破舊的紙幣）與之混為一談。導致平準行用庫的官員不敢回收昏鈔。這樣，百姓家中如果存有未花出去的昏鈔，那么這些錢已經(jīng)成為廢紙了。它一不能用來交稅，二不能用來換新鈔，只能爛在那里。

此外，朝廷雖一度禁止使用金屬貨幣，但之后又允許民間自由流通。這樣，民間的富戶也會傾向于囤積金屬貨幣，只有小民為了交稅的需要，才將金屬貨幣全部兌換給朝廷，承受最大的風險。

明朝時交鈔與銅錢皆衰落，白銀成為主要貨幣

《明史》的《食貨志》中有一段話總結(jié)了中國歷史上的貨幣發(fā)展過程：

“錢幣之興，自九府圜法，歷代遵用。鈔始于唐之飛錢，宋之交會，金智交鈔。元世始終用鈔，錢幾廢矣?！?/p>

在元朝廢銅錢而用交鈔，導致亂世之后。明太祖初期曾想廢除交鈔，恢復銅錢的流通，因此鑄造了“大中通寶”，與歷代錢并行。當時有司責令民間出銅，要毀掉家用的銅鐵器具以便輸送給官府，弄得民不聊生。而且當時大部分商人都習慣用鈔票來進行交易，嫌棄銅錢太重。因此，在洪武七年的時候，明太祖又下來印制“大明寶鈔”，明天恢復了宋金時期交鈔與銅錢并行的貨幣制度。

然而，令人意想不到的是，白銀在這時候逐漸流行，成為民間通用的貨幣。到了隆慶、萬歷年間，張居正施行一條鞭法，規(guī)定朝廷不再征收土物，而是“計畝取銀”，正式承認了白銀的地位，將它定位賦稅的對象。

白銀的異軍突起結(jié)束了銅錢與交鈔的本幣之爭。從宋、元、明三朝的歷史來看，中國古代貨幣制度發(fā)生了四次明顯的變化。最初，作為本幣的是銅錢，在宋朝時候上下通用；之后交鈔逐漸冒頭，在南宋金國時期已經(jīng)能夠跟銅錢并駕齊驅(qū)了；而到了元朝，交鈔成功取代了銅錢，成為通行于天下的貨幣；明朝初年曾一度想恢復交鈔與銅錢并行的制度，結(jié)果在中后期時，白銀得到了廣泛的認可，逐漸擠掉了銅錢與交鈔的位置，日居主流，確立了古代的銀本位貨幣制度，并且一直持續(xù)到清朝末年。

從中國古代貨幣發(fā)展史來看，元朝確實具有重要的地位，它是唯一一個通用紙幣的朝代。