公元前490年，波斯和雅典在馬拉松村海灘開戰(zhàn)，歷史被稱為希波戰(zhàn)爭，雅典取得了勝利。

為了讓家鄉(xiāng)人民早日獲悉勝利喜訊，統(tǒng)帥米勒狄派菲迪皮茨跑回去報信，最終菲迪皮茨跑到雅典報告喜訊之后就死了。

1896年，舉行首屆奧運會時，顧拜旦采納了歷史學(xué)家布萊爾以這一史事設(shè)立一個比賽項目的建議，并定名為“馬拉松”，距離大概40.2公里。時至今日，馬拉松比賽已經(jīng)蔚然大觀，在全球遍地開花，近些年在中國尤其火熱，甚至可以說是泛濫，全國各地都有組織馬拉松比賽。《2019中國馬拉松大數(shù)據(jù)報告》顯示，2019年全國（不含港澳臺）一共舉辦規(guī)模賽事1928場，其中浙江省排第一，達(dá)232場。

但在馬拉松火爆之余，又不得不讓人思考一個問題：作為五千年的文明古國，難道中國沒有值得一談的長跑傳統(tǒng)，為何所有長跑千篇一律的都叫馬拉松？筆者翻閱了甲骨文與周朝相關(guān)文獻(xiàn)發(fā)現(xiàn)，原來早在商周王朝時期，中國人就已有長跑傳統(tǒng)，而且還是一個固定的項目，延續(xù)了大約3000余年。

封建王朝官職中，有一個職務(wù)叫“太子洗馬”，是輔佐太子，教太子政事、文理的官職，并非干“洗馬”的馬夫活計，但這個職務(wù)名稱讓人迷糊，為何偏偏叫“洗馬”，難道洗馬還有什么內(nèi)涵？其實，“太子洗馬”本為“太子先馬”，秦漢時設(shè)置為先馬，后來不知怎么一回事變成了洗馬，從此后世王朝統(tǒng)一稱之為“洗馬”。而秦漢設(shè)置的先馬，卻有著極其悠久的歷史，至少可以追溯到商朝。

在殷墟甲骨文中，可以見到“先馬其海雨”、“馬其先”之類的記載，職能是在君主外出時，在馬車之前開道、偵查、護(hù)衛(wèi)，當(dāng)馬車奔跑時，這些步兵也要一起奔跑，并保持原有的隊形。一般情況下，馬車速度不會太快，馬其先或先馬們不會太累，但如果是戰(zhàn)時或緊急狀態(tài)，那么他們就要持續(xù)高速地奔跑，因此馬其先或先馬是對善于跑步者的一種稱謂。

在河南偃師尸鄉(xiāng)溝的早商都城遺址中，如今已經(jīng)考古發(fā)現(xiàn)大路十一條，路面寬約6米，最寬的達(dá)10米，道路與城門方位大體對應(yīng)，構(gòu)成棋盤式的交通網(wǎng)絡(luò)。在商朝核心區(qū)域內(nèi)，道路狀況良好，君王車駕可以持續(xù)高速馳騁，這對商朝馬其先們的跑步能力有進(jìn)一步的要求。

周朝建立之后，馬其先的傳統(tǒng)保留了下來，并且由此出現(xiàn)中國歷史上第一場銘文記載的田徑跑步比賽，獎品十分優(yōu)厚。

周代《令鼎》銘文記載，“王歸自言其田，王馭，兼中仆令暨奮先馬走。王曰：‘令暨奮乃克至，余其舍女臣卅家?！敝苷淹踉诔峭馀e行田禮結(jié)束后，返城途中突然心血來潮，對先馬走“令”與“奮”說，誰先跑回宮里就算贏，獎品是“臣十家”，也就是說只要贏了，立即翻身達(dá)到大康生活。最終，“令”贏得了這場比賽，應(yīng)該還跑贏了周王的車駕，于是鑄鼎紀(jì)念此事，所以被稱之為《令鼎》。

《令鼎》中的周王是不是周昭王，學(xué)術(shù)界還有一些爭議，還有的說是周成王（武王之子），反正是西周初期的周王肯定沒錯，發(fā)生于公元前1000年左右，比馬拉松傳說早了大約500年，大概是世界上最早的跑步比賽。

春秋戰(zhàn)國時期，隨著戰(zhàn)爭日益頻繁，馬其先的傳統(tǒng)逐漸演變?yōu)楣糯婈牭囊环N練兵方式，受到兵家重視。

《墨子·非攻》記載：“古者吳闔閭教七年，奉甲執(zhí)兵，奔三百里而舍焉?！币馑际谴呵飼r期的吳王闔閭在訓(xùn)練士兵時，要求他們身披鎧甲，手執(zhí)兵刃，連續(xù)奔跑三百里才能停下來休息。見識到吳軍善跑的特點后，就明白吳國為何能打敗楚國了，闔閭將軍隊分為三份，在數(shù)年內(nèi)頻繁“調(diào)戲”疲憊楚軍，最終發(fā)動閃電戰(zhàn)一擊致命，攻下楚國都城，這些都需要遠(yuǎn)超常人理解的快速行軍。

《荀子·議兵》，戰(zhàn)國時期，魏國將領(lǐng)吳起在訓(xùn)練士兵時，也要求他們?nèi)蔽溲b，在半日之內(nèi)跑完百里：“魏氏之武卒，以度取之，衣三屬之甲，操十二石之弩，負(fù)服矢五十個，置戈其上，冠胄帶劍，贏三日之糧，日中而趨百里，中試，則復(fù)其戶，利其田宅。”憑借吳起的這種兇狠的練兵方式，魏國曾一度成為戰(zhàn)國第一軍事強(qiáng)國。

戰(zhàn)國中期之后，穿插奔襲基本都由騎兵實現(xiàn)，步兵快速運動的作用有所下降，但古人還是將其作為重要考核點。唐代李荃兵書《太白陰經(jīng)》中說招募“疾足之士”的標(biāo)準(zhǔn)，就是“返三百里不及夕者”，《宋史·兵志》也把“走躍”能力作為招募新兵時的重要考核指標(biāo)，戚繼光的《紀(jì)效新書》中就明確說：“凡平時各兵，須學(xué)趨跑，一氣跑得一里，不氣喘才好?！?/p>

元朝時期，出現(xiàn)了一個正規(guī)的、定時舉辦的長跑比賽，叫“貴由赤”（蒙古語），本義就是賽跑。貴由赤參賽者為皇宮禁衛(wèi)軍為主的士兵，主辦賽事的機(jī)構(gòu)為元帝國朝廷，并有專設(shè)機(jī)構(gòu)或官吏組織實施，皇帝親自頒獎。

為加強(qiáng)上都和大都的警衛(wèi)，元朝在上都和大都均組建防守軍隊，并設(shè)置了許多傳遞信息的驛站，“貴由赤”長跑賽就是考察和訓(xùn)練這支禁衛(wèi)軍的活動，始于忽必烈稱帝后。元代陶宗儀的《南村輟耕學(xué)》記載，“在大都，則自河西務(wù)起程；若上都，則自泥河兒起程。越三時（3個時辰，6個小時），走一百八十里”。根據(jù)規(guī)定，比賽有兩條路線，一條往上都跑，一條往大都跑，全程都在180里左右，6個小時內(nèi)跑完，這種比賽每年舉行一次，獲勝的前三名可以得到白銀、綢鍛等獎賞。

關(guān)于元朝一里等于多少米，明朝郎瑛曾說“元尺傳聞至大，志無考焉”，但以宋朝一里大約530米，明朝一里大約570米來看，元朝一里與之相差不會太大，不過也有說元朝一里大約400米左右。總之，貴由赤的180里，大概是兩個馬拉松的距離，而全馬世界紀(jì)錄是2小時01分，關(guān)門時間大約6小時，與元代貴由赤的要求相比可謂是遜爆了。

總而言之，“馬其先”是起源最早的長跑運動文化，比“馬拉松”的源起時間至少早了近五百年，比馬拉松賽事早了近三千年，可是隨著時代的變遷，“馬其先”這種屬于中國最古老的長跑運動項目卻被人們慢慢遺忘，乃至很多人對“馬其先”一無所知。