三省原來是皇帝身邊的大臣組成的機(jī)構(gòu)，剛開始掌管政務(wù)的時候，一度是全國政務(wù)中樞。

隋唐三省六部制正式形成后，三省共同作為中央朝廷的最高行政機(jī)關(guān)，行使相權(quán)，具體又有所分工。

其中，中書省是各種政策的決策部門。往往由中書省制定各種政令，寫成奏章上呈皇帝。得到皇帝認(rèn)可后，奏章又轉(zhuǎn)交門下省。

門下省負(fù)責(zé)對政令及皇帝詔令的審查，具有“封駁”之權(quán)，即反對權(quán)。如果門下省不批準(zhǔn)，則皇帝詔令和中書省政令均不算數(shù)；如果獲得門下省批準(zhǔn)，便是合法的詔令，稱之為敕。

尚書省則為敕的具體執(zhí)行者。接到門下省轉(zhuǎn)來的敕令后，尚書省會按照敕的內(nèi)容，分交六部具體部門去辦。

可以看出，中書、門下兩省對政令起決定作用。因此，在制定政策時，皇帝往往召集中書、門下兩省長官共同商議。故在唐代，兩省長官中書令和門下侍中被視為真宰相。

唐代中后期，皇帝逐漸任用三省之外的人為“同中書門下平章事”，是為事實上的宰相，三省地位變輕。至唐末期，藩鎮(zhèn)割據(jù)，三省已無實權(quán)。

至宋仍設(shè)有三省制度，但尚書、門下兩省基本無權(quán)。中書省掌管行政大權(quán)，與掌管軍事的樞密院合稱“二府”。

元代，門下、尚書兩省皆廢，原屬尚書省的六部劃歸中書省。中書省與樞密院、御史臺分掌政、軍、監(jiān)察三權(quán)。

明代初設(shè)中書省，由皇帝直接統(tǒng)領(lǐng)六部。由此，三省不復(fù)存在。

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