在大多數(shù)人的認知中，中原農(nóng)耕民族建立的王朝政權(quán)比草原民族政權(quán)更加先進和文明。

其實，這或許只是漢文史料造成的層累古史效應(yīng)，是一種對歷史的刻板印象。譬如貨幣制度，中原地區(qū)自秦以后基本形成了以銅本位為主的貨幣制度，日常社會經(jīng)濟生活中的主要流通貨幣也是銅幣或鐵幣，銀貨幣出現(xiàn)的時間很晚（主要是明代以后），而且非標(biāo)準(zhǔn)化的計重銀貨幣（銀兩）占主體地位，本土沒有產(chǎn)生標(biāo)準(zhǔn)化的計量銀貨幣（銀幣、銀元等）。

姑且不論西方世界的古希臘、古羅馬的金幣、銀幣，大概與漢帝國同時存在，立國于中亞地區(qū)的貴霜帝國就曾經(jīng)發(fā)行過非常精美的金幣；位于伊朗高原的安息帝國、希臘人的巴克特里亞王國，還有印度的孔雀王朝都曾鑄造過銀幣······這一切都說明了古代世界的復(fù)雜多樣性，更說明了農(nóng)耕民族之外異民族的商業(yè)繁榮。

安息古幣

崛起于12-13世紀之間的蒙古帝國，起初深受西亞地區(qū)的銀貨幣傳統(tǒng)影響，故而在相當(dāng)長的時間內(nèi)通用白銀等貨幣。蒙古興起之時，占據(jù)中原的金朝和偏安江南的趙宋主流貨幣都已是紙幣，但是都陷入嚴重的通脹之中。

金朝末年，由于戰(zhàn)爭的巨額開支、嚴重的自然災(zāi)害，加之南宋停止了歲幣輸納，完顏大金陷入了嚴重的經(jīng)濟危機之中，濫發(fā)紙幣成為飲鴆止渴的辦法，紙幣貶值超乎想象，“今十貫例者民問甚多，以無所歸，故市易多用見錢，而鈔每貫僅直一錢，曾不及工墨之費。”在滅金戰(zhàn)爭后取得的北方農(nóng)耕地區(qū)，蒙古人廢止了已經(jīng)極度貶值金朝的紙幣，銀貨幣進而成為北方中原地區(qū)的主流貨幣。

金朝銅錢

在元朝統(tǒng)一過程中，也曾嘗試發(fā)行過紙幣。成吉思汗去世的1227年，何實在山東博州（今聊城）推行紙幣制度，他所發(fā)行的紙幣為可兌換的絲鈔，這算是蒙古入主中原的過程中發(fā)行紙幣的第一次嘗試。何實是金朝降臣，官至中都留守，熟悉金朝鈔法，其制應(yīng)為模仿金朝辦法。1236年，元太宗窩闊臺采納臣下建議發(fā)行“交鈔”。耶律楚材建議，“今印造交鈔，宜不過萬錠”。

1252年，元憲宗蒙哥汗命布智兒、牙魯瓦赤發(fā)行了寶鈔，但是僅限通行于京兆宣撫司所管轄的關(guān)隴地區(qū)。此外，在蒙古國時期的漢地，不少漢人世侯軍閥也曾在各自轄區(qū)發(fā)行紙幣，只限于境內(nèi)流通，不能出境且定期更換，并不有利于商品經(jīng)濟的發(fā)展。

耶律楚材

蒙古人相較于以往入主中原的游牧民族，似乎更加重視商業(yè)。在元代，甚至出現(xiàn)了一個非常特殊的官商階層——“斡脫”。經(jīng)中外學(xué)者考證，“斡脫”一詞源于突厥語，蒙古時期的“斡脫”指受蒙古統(tǒng)治階層支持和控制的官商，其資本往往來自蒙古諸王、駙馬及母妃，其職能是充當(dāng)外來客商和貴族的中間人，或者用貴族提供的資本從事放貸活動。根據(jù)南宋人的記述，“其賈販則自韃主以至偽諸王、偽太子、偽公主等，皆付回回以銀，或貸之民，而衍其息”。換言之，“斡脫”就是蒙古貴族經(jīng)商的白手套，或者是獲取商業(yè)利益的掮客。

隨著蒙古軍隊征服版圖的不斷擴大，歐亞貿(mào)易圈也不斷擴容。在“全球化”商業(yè)體系的形成中，物流規(guī)模不斷膨脹，傳統(tǒng)的金屬貨幣受制于幣材產(chǎn)量，供應(yīng)彈性較??；又因幣材特性，存在著攜帶不便、運輸成本高昂等弊端，不利于歐亞貿(mào)易圈內(nèi)部物質(zhì)資源的大規(guī)模流通。

相較之下，紙幣的發(fā)行不受限于幣材產(chǎn)量，發(fā)行成本幾乎可忽略不計，大額攜帶也不存在任何交通運輸上的限制。同時，發(fā)行紙幣，作為儲備的金銀將會集中到國家手中。因而在現(xiàn)實層面，紙幣也成為元朝統(tǒng)治者眼中最優(yōu)選擇。

中統(tǒng)寶鈔

當(dāng)然，紙幣的信用是需要國家政權(quán)的穩(wěn)定和強力為之背書的，金朝紙幣的崩潰背后就是完顏朝廷的潰敗。元世祖忽必烈即位后，實行統(tǒng)一的鈔法改革。中統(tǒng)元年（1260年）七月，元朝政府正式發(fā)行中統(tǒng)元寶交鈔，簡稱中統(tǒng)鈔，正式發(fā)行，面值為10等。

非常值得注意的是，雖然中統(tǒng)鈔所印面值以銅錢單位“貫”和“文”來計，但是運作中并未發(fā)行銅錢，所以不以銅錢為本，而是以絲為本，絲鈔2兩合銀1兩；寶鈔1貫合絲鈔1兩，2貫合白銀1兩。平心而論，元初發(fā)行的中統(tǒng)鈔是非常優(yōu)質(zhì)的紙幣，它有著很多層次的價值保護：

首先，與以往不同，中統(tǒng)鈔的行用沒有時間、地域限制，可以在國內(nèi)各處作為貨幣長期應(yīng)用；更為重要的是，各種賦稅改收中統(tǒng)鈔，使中統(tǒng)鈔具有法償性質(zhì)；其次中統(tǒng)鈔的發(fā)行以白銀作為準(zhǔn)備金，可以與白銀兌換；印鈔只限于流通使用，不許挪作其他支出。

元世祖

元朝政府的這些措施使中統(tǒng)鈔發(fā)行初期具有較好的信用，并憑借其穩(wěn)定的幣值和便捷的特性節(jié)省了交易成本，由此得以迅速流通。至元十二年 （1275年），元滅宋戰(zhàn)爭進入最后階段。為了配合滅宋，在金融層面，元朝政府推出了以中統(tǒng)寶鈔回收南宋紙幣會子的兌換辦法，并以宋會子50貫兌換中統(tǒng)鈔1貫。至元十四年，元廷下令在江南禁止行用南宋銅錢，并要求與中統(tǒng)鈔兌換，其標(biāo)準(zhǔn)為“亡宋銅錢3貫，準(zhǔn)中統(tǒng)鈔1貫”。

通過金融和政治的多重辦法，元朝很快在全國建立了中統(tǒng)寶鈔統(tǒng)一貨幣體系的格局，正因為前所未有的大一統(tǒng)，使得中統(tǒng)鈔在事實上結(jié)束了宋金以來多種貨幣和實物充當(dāng)交易媒介的局面，使元朝成為中國歷史上唯一統(tǒng)一使用紙幣的朝代。元初的紙幣中統(tǒng)鈔有強大國家政權(quán)背書，又有充足的絲銀為發(fā)行后盾，故而是一種優(yōu)質(zhì)紙幣，當(dāng)時一般人都是“視鈔重于金銀”。