朱元璋推翻了元朝統(tǒng)治，元朝舊部退到了北方。但是黃金家族沒有忘記繼承了蒙古帝國的汗位。表面上，它拉近了與蒙古人，特別是黃金家族的距離，但一直想著恢復蒙古帝國原來的領土。(大衛(wèi)亞設，Northern Exposure(美國電視劇)，Northern Exposure)。

在朱元璋建立了大明帝國以后，他開始對北元政權(quán)進行了徹底的剿滅。甚至，為了鞏固自己的統(tǒng)治，明朝軍隊曾發(fā)動了多次進攻。

之后的1412年，朱棣御駕親征，帶領軍隊進攻蒙古擊敗當時的蒙大漢本雅失里，同年，瓦刺馬哈木殺死本雅失里，并且歸順明朝。兩年之后，瓦次覬覦蒙古大漢的寶座，馬哈木叛變并被任命為太師。朱棣第二次出征蒙古，率領50萬軍隊大敗瓦刺馬哈木，追殺至土拉河方才撤退。

為了穩(wěn)定北疆，朱棣先后五次遠征蒙古。永樂二十二年，也就是1422年朱棣再次進攻蒙古，將敗軍趕至達蘭納穆爾河。雖說，幾次出征都是凱旋而歸，但是，因為到蒙古路途遙遠，糧草輜重不能及時補充，而且，對手又是游牧民族，極為分散，且機動性強，所以，既不能長久的駐扎于此，也不可能將其一網(wǎng)打盡。

雖然，明朝無法將每次打到的地方收歸己有，但是，卻能憑借其強大的軍事力量震懾住對方。洪武時期，明朝北方的疆域還是擴大了很多，并且，設立了：大寧衛(wèi)、開平衛(wèi)、東勝衛(wèi)還有興和所等軍政機構(gòu)。

洪武二十年，設立大寧都司，駐扎在大寧衛(wèi)，管轄范圍包括如今的河北省長城以北，內(nèi)蒙古西拉木倫河以南、查干諾爾等。第二年改名北平行都司，再往西，明朝的轄地則囊括了陰山山脈還有賀蘭山一帶。

明朝設立了北平行都司管轄西拉木倫河以南，同樣，在西拉木倫河以北也設立了三個羈縻衛(wèi)，稱為：兀良哈三衛(wèi)，以管理兀良哈部族。在朱棣發(fā)動靖難之變奪取皇位之時，兀良哈三衛(wèi)也參與了其中。待到朱棣登基以后，將北平都司又改回大寧都司，并且，把駐地遷移到河北保定，而都司原來的轄區(qū)則讓給了兀良哈，做為他們提供增援的報酬。

并且，東勝左右衛(wèi)也相繼遷移到河北的盧龍和遵化。至此，原本的三衛(wèi)一所已失其二，僅剩的開平衛(wèi)和興和所孤立無援。公元1422年，依附明朝休養(yǎng)生息多年的韃靼部族乘機崛起，出兵擊敗了瓦刺，并且，設計控制了兀良哈部族。隨著其實力的不斷上升，阿魯臺開始對明朝疏遠，企圖脫離明朝的控制。

永樂二十年三月，阿魯臺帶兵偷襲興和所，都指揮王喚戰(zhàn)死，而后，興和所移至河北宣化。開平衛(wèi)的丟失可謂是非常可惜，朱棣為了兌現(xiàn)朵顏三衛(wèi)的承諾，將開平衛(wèi)四個輔助衛(wèi)所中的三個送給了朵顏，剩下的一個又被瓦刺攻占。再加上，當時又臨近小冰期，塞北氣候寒冷，無法屯田，從南方運糧成本過高。

于是，在公元1430年，開平衛(wèi)內(nèi)遷至河北獨石口。

隨著三衛(wèi)一所的遷移，明朝的統(tǒng)治區(qū)域已經(jīng)從蒙古退至長城一線。河套地區(qū)也因為東勝衛(wèi)后撤，加之，蒙古的入侵，到天順時期已經(jīng)完全淪陷，變?yōu)槊晒诺念I地。嘉靖年間，本有望收復河套，然而，明世宗卻聽信小人讒言，處死陜西總督曽銑。至此，不光讓大明失去一位猛將，也失去了收復河套的機會。

明朝北方和西北的疆域大多是以長城一線為界，但是，實際控制區(qū)域并不是以長城劃分，就像遼東邊墻一樣，山海關往西的邊墻，有很多也不是按照當時的明朝轄區(qū)建筑的。西北的部落大都是游牧民族，分散較廣，而且，部落之間也時有沖突，間接消磨了彼此的實力。

強盛之時聯(lián)合其他部族逼近長城，頻頻騷擾，削弱之時，又避而遠之，駐扎在西北腹地之中，所以，明朝的實際管轄區(qū)不止在長城內(nèi)線。西北之地多荒漠，有的地方雙方都是鞭長莫及，也就任之發(fā)展了。

洪武初期，明朝曾收復了元朝在西北的全部疆域，包括亦集乃路、沙洲路、肅州路和甘州路，分別管轄著今甘肅和內(nèi)蒙古西部。朱棣設立在關外的關西七衛(wèi)，在一定程度上屏蔽了西陲，保障了往返于明朝、西域之間的使臣商隊安全，讓明政府可以安心的對付瓦刺和韃靼。

關西七衛(wèi)，各族人民因逐水草而居或其它原因，有時會轉(zhuǎn)移牧地。這關西七衛(wèi)，雖說，是游牧民族自行管轄，但是，并沒有給明朝帶來真正嚴重的問題，有時，甚至會幫助明軍作戰(zhàn)。在其鼎盛時期，明朝只需提防北方蒙古貴族的入侵而無需顧忌西邊安危。

關西七衛(wèi)的設立有利也有弊，因為，是羈縻性質(zhì)，明朝廷管理七衛(wèi)沒法做到隨心所欲，有時關西七衛(wèi)甚至會違背朝廷意愿。當明朝使臣和各地進貢的車隊經(jīng)過此地，關西七衛(wèi)則會截殺他們獲取不菲的財富，明朝為此多次進行討伐。

公元1464-1487年間，新疆吐魯番實力日漸強大，逐漸吞并了關西七衛(wèi)，至此，明朝的疆域就僅限于嘉峪關以東的長城內(nèi)了，使這條有名的西北防線徹底喪失作用。

參考資料：

【《明史》、《北史》、《關西七衛(wèi)》】