明朝的興衰一般以明宣宗和英宗為界。

自太祖朱元璋開(kāi)國(guó)以來(lái)，明朝又經(jīng)歷了明成祖、仁宗與宣宗三代的治理，國(guó)力達(dá)到極盛。明宣宗去世時(shí)，給9歲的英宗皇帝留下的正是全盛時(shí)期的大明帝國(guó)。但在經(jīng)歷了明英宗時(shí)期的宦官亂政和土木堡之變后，明朝才由盛轉(zhuǎn)衰。明代中葉以后，國(guó)家逐漸內(nèi)困于宦官干政、文臣黨爭(zhēng)，外亂于倭寇劫海、蒙古襲邊，盡管有明孝宗、明世宗的中興，但都沒(méi)有徹底改變明朝的頹勢(shì)。

公元1422年，雄才大略的明成祖朱棣死在了第五次北伐蒙古的途中。他去世后，皇長(zhǎng)子朱高熾在北京即皇位，是為明仁宗。明仁宗是繼明太祖、明惠宗（建文）、明成祖（永樂(lè)）之后的第四位明朝皇帝。

朱棣活著的時(shí)候曾認(rèn)為朱高熾性格寬厚，不能遏制暴亂，所以不想冊(cè)立他。晚年的朱棣在繼承人問(wèn)題上幾經(jīng)考量，唯恐像元朝因?yàn)槔^承人的問(wèn)題而導(dǎo)致國(guó)家紛亂，所以還是選擇了冊(cè)立長(zhǎng)子朱高熾。

明仁宗在位時(shí)期雖然短短不到一年的時(shí)間，但他力行節(jié)儉，嚴(yán)格禁止貴族擾民，并且限制宦官的干政，使得永樂(lè)王朝末期的弊政有所改觀(guān)。大明帝國(guó)的國(guó)力進(jìn)一步發(fā)展。

仁宗主要是針對(duì)朱棣（永樂(lè)）時(shí)期的政策進(jìn)行了調(diào)整，以緩和統(tǒng)治危機(jī)。他寬待皇族宗室，為受到迫害的建文朝舊臣加以平反。當(dāng)初，建文帝的名臣方孝孺因?yàn)榉磳?duì)朱棣即位，全家遭到屠殺，女眷被罰為營(yíng)娼。方孝孺家破人亡，含恨九泉。仁宗對(duì)于方孝孺冤案的平反，得到了儒家的好評(píng)。

仁宗皇帝死后，太子朱瞻基繼承大統(tǒng)，是為明宣宗。宣宗鑒于永樂(lè)皇帝四處作戰(zhàn)、勞民傷財(cái)狀況，減少了對(duì)蒙古與越南的戰(zhàn)爭(zhēng)。其實(shí)經(jīng)過(guò)朱棣的打擊以后，漠北的蒙古在短期內(nèi)已經(jīng)無(wú)法聚集力量對(duì)付明朝。明朝在漠北取得的優(yōu)勢(shì)一直持續(xù)到明英宗時(shí)期瓦剌崛起才改變。

宣宗執(zhí)政的成果主要在于治政，而不在于戰(zhàn)爭(zhēng)。他在位時(shí)期，大明朝內(nèi)部可謂人才濟(jì)濟(jì)。楊士奇、楊榮、楊 溥、夏原吉、蹇義、于謙等人都是在宣宗一朝提拔起來(lái)的。依賴(lài)著內(nèi)閣的運(yùn)轉(zhuǎn)，一系列休養(yǎng)生息的政策陸續(xù)出臺(tái)。

得益于宣宗時(shí)期政策，國(guó)內(nèi)的農(nóng)業(yè)和商業(yè)都得到了發(fā)展，政府的收入顯著增加。洪武時(shí)期執(zhí)行的海禁政策在宣宗時(shí)期趨于松懈，沿海貿(mào)易比較活躍，越南、朝鮮等國(guó)也都遣使來(lái)見(jiàn)。明代的藩國(guó)朝貢體系也是在明宣宗時(shí)期才基本穩(wěn)定下來(lái)。