明朝的二十四衙門是指宦官伺奉皇帝及其家族的機構，內(nèi)設十二監(jiān)、四司、八局，統(tǒng)稱二十四衙門。

其中的十二監(jiān)是：司禮監(jiān)、內(nèi)官監(jiān)、 御用監(jiān)、司設監(jiān)、御馬監(jiān)、神宮監(jiān)、尚膳監(jiān)、尚寶監(jiān)、印綬監(jiān)、直殿監(jiān)、尚衣監(jiān)、都知監(jiān)。

四司是：惜薪司、鐘鼓司、寶鈔司、混堂司。

八局是：兵仗局、銀作局、浣衣局、巾帽局、針工局、內(nèi)織染局、 酒醋面局、司苑局。

值得注意的是，二十四衙門并非就能說是明代的宦官體系，其主官太監(jiān)也沒有硬性的規(guī)定必須用宦官。這二十四衙門其實只是侍奉皇帝及其家族機構的統(tǒng)稱，只不過后來多派遣宦官來執(zhí)掌而已，因此常被現(xiàn)代人誤解。甚至于有的清代野史還說明朝有宦官十多萬人，這就是統(tǒng)計的問題了。事實上這些衙門里面絕大多數(shù)都是由南京喬遷來的工匠，還有北京地方服役的各種工匠。

在二十四衙門當中，原本是內(nèi)官監(jiān)的權力最大，地位也最尊貴，但是隨著時間的推移，明朝不斷調(diào)整內(nèi)廷各衙門的職能，司禮監(jiān)后來者居上，漸漸地就超過了內(nèi)官監(jiān)。

司禮監(jiān)出現(xiàn)的也較晚。在洪武十七年，也就是公元1384年四月的時候，朱元璋對內(nèi)廷的宦官機構進行了一次調(diào)整，首次增設了司禮監(jiān)這一官署。當時設定的司禮監(jiān)的職責是“掌宮廷禮儀，凡正旦、冬至等節(jié)，命婦朝賀等禮，則掌其班位儀注及糾察內(nèi)官人員違犯禮法者”。從其職責上來看，司禮監(jiān)乃是脫胎于原先的典禮紀察司。

到了洪武二十八年，也就是公元1395年，朱元璋去世前三年的時候，對宦官機構又作了第二次的全面調(diào)整。其中把司禮監(jiān)的執(zhí)掌內(nèi)容又改為：“掌冠婚喪祭禮儀、制帛與御前勘合、賞賜筆墨書畫、并長隨當差內(nèi)使等人出門馬牌等事，及督光祿司供應諸筵宴之事?！痹谶@次的調(diào)整當中，增加了御前勘合，內(nèi)使人等出門馬牌，賞賜筆墨書畫，催督光祿司供應筵宴等四項內(nèi)容。其中前兩項執(zhí)掌的均屬機要工作，這無疑是增強了司禮監(jiān)的地位。但總的說來，這次調(diào)整后的司禮監(jiān)，仍然排列于內(nèi)官監(jiān)之后，是宦官的一般衙門。

其實打一開始，明太祖就對宦官有很深的戒備，防止他們參政，對宦官管教的也很嚴格。朱元璋曾表示過，司禮監(jiān)的職責只能是一些生活上的瑣碎事項，其余的政治性工作，不要過多的委托給他們。他還表示，司禮監(jiān)作為宦官機構，大多數(shù)是用心險惡的人，如果用為耳目，那么一定會閉塞圣聽；如果把他們用作心腹，那么必然生出禍患。如果想要駕馭他們，要制定一定的法規(guī)讓他們畏懼，而不能讓他們立功，并規(guī)定內(nèi)侍不許讀書識字。在洪武十七年，也就是公元1384年的時候，朱元璋還特地鑄造了一塊鐵牌，懸置于宮門之前，明令“內(nèi)臣不得干予政事，犯者斬”，并下令諸司不得與內(nèi)官監(jiān)有文件章奏的往來。

這一規(guī)定，在永樂、明仁宗時期執(zhí)行的倒還好，可是等到了明宣宗朱瞻基的宣德時期，司禮監(jiān)的地位就開始得到了加強。

在宣德元年，也就是公元1426年的7月，明宣宗朱瞻基命令“改行在刑部，陜西清吏司主事劉翀為行在翰林院修撰”，“令專授小內(nèi)史書”，使得實際上在永樂時期就已經(jīng)開始的對小宦官的學習教育，進一步的正規(guī)化和合法化了。在宣德四年，也就是公元1429年的時候，明宣宗又下令“特設內(nèi)書堂，命大學士陳山傳授小內(nèi)史書。而太祖不許識字讀書之制，由此而廢”。

由于內(nèi)書堂直屬于司禮監(jiān)，這樣司禮監(jiān)就增加了一項很重要的職能，那就是“本提督總其綱，掌司分其勞”。也就是司禮監(jiān)開始負責為二十四衙門分派從事文字工作方面的內(nèi)勤人員，只要是各衙門缺少這方面的工作人員，就向司禮監(jiān)打報告，隨后由司禮監(jiān)分派。這樣，凡是皇帝跟前記錄文字的宦官以及各衙門掌管封進本章、發(fā)行御批的文書宦官等等，都得出自內(nèi)書堂，這樣一來司禮監(jiān)就壟斷了皇帝跟前的相當于外廷的尚書職責。

隨后明宣宗時期的內(nèi)閣票擬制度出現(xiàn)了，也就是凡是外廷大臣的各種奏章，經(jīng)過通政司呈文內(nèi)廷交由皇帝審閱后，轉發(fā)至文淵閣，由內(nèi)閣大學士以皇帝的名義撰寫批答草稿，用黑筆寫在小條上，然后貼在奏章表面再呈回皇帝，這就被稱為票擬。

票擬制度出現(xiàn)之后，相對應的就是批紅制度。也就是說，閣票再呈回到皇帝跟前之后，原則上應該由皇帝親自用紅筆批答，“宣德時，始令內(nèi)閣于中外章奏，許用小票墨書貼各疏面以進，謂之條旨，中易紅書批出，上或親書或否”。也就是說皇帝哪有時間和精力看完所有的奏章呀，平時也就只能批閱一下主要的奏章，大量剩余的一般性奏章，就只能由其他的人按照內(nèi)閣的票擬內(nèi)容，批紅蓋印了。而皇帝身邊能夠代替他做這些工作的人，也只能是由經(jīng)過內(nèi)書堂學習教育的司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)來承擔了。

在這以后，又經(jīng)過正統(tǒng)皇帝，也就是明英宗朱祁鎮(zhèn)的時期，司禮太監(jiān)王振的專權，司禮監(jiān)作為二十四衙門第一官署的地位最終得到了確立和加強。