提到錦衣衛(wèi)，就會讓人聯(lián)想到一群人身著飛魚服，手持特有的武器繡春刀，嘴里喊著奉皇帝旨意辦案，闖入各座府衙，隨意捕捉官員的場景。這樣的場景，體現(xiàn)出了朱元璋喜歡用特務(wù)機構(gòu)來鉗制官員，維護皇權(quán)的特有馭人之術(shù)。

公元1368年，朱元璋在南京稱帝，建立明朝之后，又苦心孤詣地建立了嚴(yán)密的政治和軍事機構(gòu)，先后廢中書、罷宰相，改革中央和地方管制，親手制訂了一系列滴水不漏的規(guī)章制度。但是，朱元璋還是有些擔(dān)心：各機構(gòu)的官員是不是都能夠忠心盡責(zé)地替他辦事，不折不扣地貫徹執(zhí)行他的命令，是不是有人在覬覦他的皇帝寶座呢？

經(jīng)過認真地思考，朱元璋決定在國家的司法制度之外，另外建立一套特務(wù)機構(gòu)，豢養(yǎng)一批鷹犬替他伺察、追蹤、搏擊那些不忠于朝廷的官民。

朱元璋最先組織的特務(wù)人員名叫檢校，這些人遍布于朝廷內(nèi)外，主要職責(zé)就是幫他專門察聽大小衙門之中官吏的不公不法之事，這些人可以隨時向他報告情況。和朱元璋一貫的喜歡以小制大、以外制內(nèi)一樣，這些檢校的品位極低，除了伺察、告發(fā)人家的陰私勾當(dāng)之外，沒有其他任何的權(quán)利。但是因為他們是充當(dāng)朱元璋的耳目，所以朝廷里再大的官員見到他們也都懼怕三分。朱元璋很滿意這樣的效果，曾經(jīng)得意地說過，“有這么幾個人，譬如養(yǎng)了惡犬，則人家害怕”。

朱元璋還利用這些特務(wù)機構(gòu)的作用，故意在官員中制造恐怖氣氛，讓他們害怕不敢起異心，這方面有兩個著名的故事：

一個故事是當(dāng)時有一個叫錢宰的官員被征到朝廷編《孟子節(jié)文》，有一天罷朝之后回到家里，不知道當(dāng)時是不是因為有點職業(yè)疲勞什么的，就隨口吟了一首詩，內(nèi)容是“四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲，何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時”。不料就被暗中跟蹤的檢校聽到了，第二天上朝時，朱元璋就神秘地對他說道：“愛卿啊，昨天你做了一首好詩呀，不過我并沒有嫌你遲啊，把嫌字改作憂字如何？”錢宰當(dāng)時就嚇得全身直冒冷汗，趕緊磕頭謝罪。

另一個故事說的是學(xué)士宋濂有一次在家請客喝酒，第二天朱元璋就問他，你昨天喝酒了嗎，桌上的客人是誰，吃了些什么菜。宋濂很聰明，一點也沒有隱瞞，老老實實地如實回答了。朱元璋聽完后，笑著夸獎道，你很誠實，沒有欺騙我。

學(xué)士宋濂

后來，隨著明朝承平日久，大小官員們?yōu)榱藸帣?quán)奪利，彼此之間分黨分派，斗爭得越來越激烈，甚至有的膽大的官員竟然敢于挑戰(zhàn)朱元璋的皇帝權(quán)威。這樣的情況下，就需要進一步強化特務(wù)機構(gòu)的力量，但是當(dāng)時檢校只管察聽、告密，不能扣押、審判和處罰犯人，有點不適應(yīng)當(dāng)時的斗爭需要了。

于是在洪武十五年，也就是公元1382年，朱元璋就干脆成立了一個更加強大的軍事特務(wù)機構(gòu)，這就是錦衣衛(wèi)。錦衣衛(wèi)的前身是拱衛(wèi)司，洪武三年，也就是公元1370年，拱衛(wèi)司改為親軍都尉府，本是皇帝的警衛(wèi)機構(gòu)，有一支專屬的部隊。洪武十五年改為錦衣衛(wèi)后，增設(shè)了專門的法庭和監(jiān)獄，其職責(zé)也由侍衛(wèi)天子擴大到伺察、緝捕盜賊奸宄。不僅朝廷上下、內(nèi)外的文武官員要受其監(jiān)視，就是街坊道途的民間隱私，也在其偵探緝捕之列，這樣一來特務(wù)機構(gòu)的力量就更加強大了。

錦衣衛(wèi)

起初，在錦衣衛(wèi)內(nèi)部有一個重要的機構(gòu)稱鎮(zhèn)撫司，專門掌管緝捕、審訊和一般行政事務(wù)。后來因為職能越來越多，就又細分為南北鎮(zhèn)撫司。南鎮(zhèn)撫司專門管理本衛(wèi)的行政事務(wù)，而緝捕、審訊歸為北鎮(zhèn)撫司。

錦衣衛(wèi)的長官為衛(wèi)指揮使，由皇帝委派親信的勛親或者都督一級的將官充任。皇帝直接控制和指揮這個特務(wù)機構(gòu)，他和朝廷的府、部、院都沒有任何隸屬關(guān)系。因為他奉皇帝的詔令抓人辦案的，所以當(dāng)時人們稱這種案件叫“昭獄”。錦衣衛(wèi)設(shè)立后，朱元璋就把一切重大案件都交給它處理。

因為錦衣衛(wèi)確實有助于皇帝的統(tǒng)治，終至有明一代，錦衣衛(wèi)一直存在，直到公元1661年南明永歷皇帝的錦衣衛(wèi)指揮使馬吉翔與掌衛(wèi)事任子信于咒水之難中被殺，才正式結(jié)束了錦衣衛(wèi)長達290年的歷史。清朝入關(guān)以后，仿效明朝的制度，仍然設(shè)立錦衣衛(wèi)。后來到了順治二年，也就是公元1645年，改稱鑾儀衛(wèi)。清朝的錦衣衛(wèi)僅存在一年。由于明朝的影響力，越南后黎朝、阮朝也仿明制設(shè)有錦衣衛(wèi)。

錦衣衛(wèi)是明朝皇帝維護皇權(quán)的機構(gòu)