中國藩屬國最多的時期是明朝，多達一百個以上，可謂萬邦來朝，這還是拜鄭和七下西洋所賜，與南洋諸國溝通貿(mào)易，讓他們見識了中華上國的泱泱風度和富饒，心甘情愿地認中國為大哥。

很多人認為這么多藩屬國并沒有給中國帶來好處，反而還要貼錢維持大國臉面，很不劃算。其實不然，至少明成祖朱棣從來不做賠本買賣，他回賜給藩屬國的錢財以大明寶鈔為主，聽上去數(shù)字不小，實際不值幾個錢。

而藩屬國越多，明朝的外貿(mào)對象也就越多，對促進國內經(jīng)濟發(fā)展有很大的好處。至于后來的皇帝把朝貢體系給玩壞了，純粹是因為他們無能，既沒有武力伐交的實力，又放不下天朝的臉面，結果屢屢被藩屬國鉆空子占便宜。

在國家安全上，藩屬國也是有現(xiàn)實意義的。日本想要侵略中國，首先必須征服朝鮮，唐、明、清三代都是這樣，而中國每次都毫不猶豫地出兵朝鮮，把戰(zhàn)爭阻擋在中國境外。

所以，即使拋開意識形態(tài)，新中國也應該出兵支援朝鮮，把聯(lián)合國軍攔在三八線以南。這個道理連腐朽滿清都知道，新中國怎么會不懂？如果鴨綠江變成前線，不但整個東北危在旦夕，連京津都將處于敵人的兵鋒之下，這是任何一個正常的中國政府都無法容忍的。

早在明朝初期，中亞的帖木爾打著給蒙元復仇的旗號，意圖遠征中國，圓他的成吉思汗夢。帖木爾可不是嘴上說說而已，數(shù)十萬大軍已經(jīng)上了路，如果不是他突然病死，一場超級大戰(zhàn)顯然無法避免。

如果明朝像漢唐那樣，在西域有足夠強大的藩屬國，便會在明朝的支援下首先迎戰(zhàn)帖木爾大軍，至少能消耗掉他們的銳氣和補給物資，了解敵軍的戰(zhàn)斗力虛實，使明軍做好充分的準備。

但是隨著1511年葡萄牙人占領馬六甲，中國的安全形勢發(fā)生了根本性變化。雖然歐洲人的堅船利炮要到三百年后，才會真正威脅到中國，但這只是個時間問題，中國社會停滯了三百年，挨打是必然的。

鄭和七下西洋后，中國事實上放棄了對海權的經(jīng)營，只滿足于對外貿(mào)易的正常進行，從來沒有主動考慮去控制東亞海域。維持海上貿(mào)易秩序的其實是海盜，從汪直到鄭芝龍，再到張保仔，他們才是讓歐洲人膽寒的海上霸主。

由于明清兩朝沒有海權意識，更沒有建立強大的海軍，印度洋和南海的一系列藩屬國都先后淪為歐洲人的殖民地，對中國的國防安全威脅甚大。而歐洲人巨大的貿(mào)易吞吐量，也使明清忽略了這些藩屬國在貿(mào)易上的作用，根本不在乎他們的生死。

鴉片戰(zhàn)爭一起，清朝統(tǒng)治者突然發(fā)現(xiàn)在英國人的堅船利炮面前，原來連北京都不是安全的。洋務運動開始后，清廷內部出現(xiàn)過塞防和海防的爭論，表面上看是建設海軍與收復新疆的經(jīng)費分配，其實對國家安全體系的重新認識。

李鴻章等人認為陸地上的藩屬國已經(jīng)起不到安全屏障作用，而且遠離中國核心地區(qū)，供應大軍作戰(zhàn)非常困難，必要時可以放棄，以集中財力建設北洋水師，確保京畿地區(qū)的安全。

正是在這種思想的指導下，清朝雖然取得鎮(zhèn)南關大捷，卻仍然放任法國吞并越南這個藩屬國，換句話說，清朝絕不會為越南出兵，只要守住邊境就夠了。

藩屬國里唯一的例外就是朝鮮，距離京畿地區(qū)的陸地距離只有幾百公里，而且還隔海相望，失去朝鮮半島，京畿便門戶大開，任由敵人馳騁，上至光緒慈禧，下至舉國朝野，都對這一點認識得很清楚，沒人敢說放棄朝鮮。

為了打贏甲午，李鴻章其實是盡力了，光緒也把最精銳的部隊都調了上去，但最終還是敗了，中國失去的不僅是兩億三千萬兩白銀和一個琉球藩屬國，而是整個國家的命運。

甲午之前，中國與日本是競爭對手，各方面還占有優(yōu)勢，甲午之后，中國很快變成任人宰割的肥肉，日本則上升為宰割別人的列強。甲午是一道分水嶺，中國由此開始沉淪，付出了難以計數(shù)的慘重代價。

更讓不少人心寒的是，那些曾經(jīng)的藩屬國現(xiàn)在大部分對華并不友好，甚至投入敵對陣營，中華文明對他們的滋養(yǎng)反而成為一些國家反華的理由，最典型的是越南，一直念念不忘中國對他們的千年侵略史。

現(xiàn)代許多專家對中國的宗藩體系進行過反思，有人認為藩屬國獨立是歷史潮流，清朝不可能保持住這個宗藩體系，但如何放棄是值得研究的，應該有更好的辦法來維護中國的利益。

如果清朝在融入當時的國際大環(huán)境時，能夠主動幫助越南等藩屬國獨立，按照國際慣例只保留一部分國防和貿(mào)易特權，這樣做既能獲得藩屬國的感恩，又符合19世紀末的外交規(guī)則，反而有助于維系藩屬國對中國的向心力。

從那個時代的民族獨立史來看，凡是經(jīng)過武力抗爭或被外族挑動的原殖民地和被壓迫民族，與原宗主國的關系都很差，變成敵人也是完全正常的。

而宗主國主動允許或幫助殖民地、附屬國獨立的，兩者卻經(jīng)常能保持原有的政治和經(jīng)貿(mào)聯(lián)系，宗主國甚至可以通過英聯(lián)邦等形式，繼續(xù)保持自己的影響力和經(jīng)濟利益。

在這一點上，英國和法國都做得不錯。大英帝國瓦解后，英聯(lián)邦在很長時間內都有不小的國際影響力。法屬中非和西非獨立后，仍然是法國的后花園，經(jīng)濟剝削一點也沒有減少。

這只是事后諸葛亮，別說那幫滿清貴族，連李鴻章等洋務派大臣也不可能有這樣先進的思維。他們對西方的認識尚停留在以夷制夷、船堅炮利上，根本不具備真正的國際視野。

甲午戰(zhàn)敗后，維新自強終于成為社會主流意識，可又卷入帝后之爭，沒有取得任何成效便失敗了。接下來的義和團、八國聯(lián)軍、辛亥革命等等，中國陷入空前的大混亂，藩屬國都沒了，問題也就沒有了。

從洋務運動開始至甲午戰(zhàn)爭之前的這短短三十年，中國是有機會把握自己命運的，但是儒學的僵化、異族的統(tǒng)治、王朝末期的衰落統(tǒng)統(tǒng)疊加在一起，不經(jīng)過一番涅槃，中華文明已經(jīng)很難再重新崛起了。

幸運的是，我們終于熬過來了，數(shù)十年篳路藍縷，無數(shù)仁人志士拋頭顱灑熱血，一代人吃了幾代人的苦，從白手起家發(fā)展到現(xiàn)在，中華民族距離全面復興已經(jīng)不再遙遠了。