辣椒作為調(diào)味品，已經(jīng)是“不辣不快樂”的人不可缺少的食物。但是世界上最辣的物質(zhì)使世界上最辣的辣椒相形見絀。這種物質(zhì)直接導(dǎo)致痛覺神經(jīng)末梢滅活，但被認(rèn)為是疼痛治療的希望。

圖片來源：環(huán)保署

摩洛哥有一種很辣的仙人掌植物，叫做龍巷。“非常辣”到底辣到什么程度？我接下來的幾句描述一點(diǎn)也不夸張。

用斯科維爾辣圖表測量，這種植物的活性成分樹脂毒素(RTX)的辣度為160億個(gè)單位。這個(gè)數(shù)字是世界上最辣的辣椒卡羅萊納蓖麻毒素(Carolina reaper)的1萬倍，哈瓦那辣椒(habaneros)的4.5萬倍。相反，墨西哥辣椒(jalapeno)的辛辣程度微不足道，只有樹脂毒素的450萬分之一。龍巷(Euphorbia resinifera，又名樹脂大昌)不能吃。為了安全，要避免直視這種植物。

這是大戟resinifera。照片來源：imgkid

但是樹脂毒素的毒性足以使啃食樹脂大腸的哺乳動(dòng)物失去行動(dòng)能力，但因此成為了很有希望的止痛藥。(大衛(wèi)亞設(shè)，Northern Exposure(美國電視)，動(dòng)物名言)把RTX注射到疼痛的關(guān)節(jié)上，會(huì)破壞發(fā)出疼痛信號的神經(jīng)末梢。也就是說，RTX有望成為替代阿片類藥物的新型止痛藥。

特異性阻斷疼痛

人體充滿了各種感覺神經(jīng)元。有對觸摸做出反應(yīng)的傾向，也有傳輸與關(guān)節(jié)位置相關(guān)的信號的傾向，也有只對組織損傷和燒傷等強(qiáng)烈刺激做出反應(yīng)的傾向。RTX并沒有特別破壞所有這些神經(jīng)元的感覺末端。相反，只有疼痛神經(jīng)末端的主要受體分子TRPV1結(jié)合在一起。

一般來說，TRPV1對溫度變化做出反應(yīng)。但是對包括辣椒素(辣椒的活性成分)在內(nèi)的分子也有反應(yīng)。所以用舌頭品嘗辣椒的時(shí)候，舌頭不會(huì)著火，但感覺像火一樣。"加州大學(xué)圣地亞哥分校的麻醉學(xué)和藥理學(xué)家托尼雅克什(Tony Yaksh)對RTX進(jìn)行了研究."辣椒素只是激活了能感覺到溫度變化的軸突末端，如果舌頭真的著火了。

“火鍋”位于中國最辣辣椒的前列，是學(xué)名Capsicum frutescens物種的衍生辣椒品種，但辣程度不到龍巷的萬分之一。圖片來源：Pflanzenfreunde

RTX是辣椒素的類似物，但其效果是辣椒素的500 ~ 1000倍。RTX與TRPV1結(jié)合后，神經(jīng)細(xì)胞的離子通道將繼續(xù)打開，將大量鈣離子加入細(xì)胞。這種情況對細(xì)胞有毒性，痛覺神經(jīng)末梢可能被禁用。

其他種類的感覺神經(jīng)元不受影響。因?yàn)镽TX對TRPV1具有高度的特異性。這是選擇性的：RTX只對TRPV1起作用，TRPV1只存在于某些類型神經(jīng)元的軸突末端，這些神經(jīng)元只傳遞疼痛信號。“扎克西說。”所以我們可以有針對性地消除疼痛，而不傷害神經(jīng)元的其他感官功能，例如對觸摸的反應(yīng)或走路?！?

所以如果想治療膝蓋疼痛，可以直接給膝關(guān)節(jié)組織注射RTX。當(dāng)然，注射前要麻醉病人。因?yàn)樽⑸銻TX會(huì)引起劇烈疼痛。但是過幾個(gè)小時(shí)疼痛就會(huì)消失，患者的膝蓋會(huì)失去對疼痛的感覺。

有可能應(yīng)用治療

研究人員已經(jīng)用狗做了這個(gè)實(shí)驗(yàn)。美國國立衛(wèi)生研究院表示：“RTX確實(shí)非常有效，這種功效比我預(yù)想的持續(xù)時(shí)間要長得多?！暗谝淮螌?shí)驗(yàn)結(jié)束后，需要再次注射的平均時(shí)間為5個(gè)月”，“國家研究所(National Institutes of Health)研究了RTX的Michael I。一只狗的功效維持到了18個(gè)月，之后主人發(fā)現(xiàn)狗復(fù)發(fā)了疼痛，又回來接受治療。

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這一應(yīng)用非常有針對性，但對更廣泛的疼痛而言效果如何呢？癌癥患者就是一個(gè)例子，他們在生命的最后時(shí)刻都伴隨著極度的疼痛。對他們而言，RTX或許也可以作為一種有效的止痛藥。事實(shí)上，NIH已經(jīng)開始針對骨癌患者開展RTX治療實(shí)驗(yàn)。

“我們使用和脊髓麻醉相同的技術(shù)，”NIH麻醉學(xué)家安德魯·曼尼斯(Andrew Mannes)說，“具體方法不是直接向脊髓注射RTX，而是向脊髓周圍的液體注射。”這是因?yàn)橹苯幼⑸銻TX會(huì)破壞脊髓。所有這些病人在接受治療時(shí)都需要麻醉，當(dāng)他們醒來后還需要在短時(shí)間內(nèi)服用止痛藥?！奥樽砗投虝r(shí)間內(nèi)的止痛藥能夠讓他們接受RTX注射后不那么痛苦，而在接下來的幾個(gè)小時(shí)里，疼痛感會(huì)逐漸消失，直到他們再也感受不到疼痛?！?/p>

在這一治療過程中，RTX的工作原理與將其直接注射到某一特定區(qū)域（比如膝蓋）時(shí)是一樣的。但因?yàn)樽⑸涞搅酥袠猩窠?jīng)系統(tǒng)所在的區(qū)域，它能在更廣泛的身體區(qū)域緩解疼痛?！皩υS多癌癥患者來說，我們需要用這種藥物消除許多不同區(qū)域的疼痛，”亞達(dá)羅拉說，“所以我們把RTX注射進(jìn)了脊髓周圍的液體中，這里匯聚了控制身體下半部分的神經(jīng)?！?/p>

疼痛不可或缺

但不要忘了，疼痛感被進(jìn)化出來正因?yàn)樗遣豢苫蛉钡摹Ｈ绻阏谧鲆恍?huì)導(dǎo)致受傷的事情（比如拿著一杯滾燙的咖啡），它能讓你感受到燙而停下來。我們當(dāng)然想減輕疼痛，但如果止痛效果太好，會(huì)不會(huì)帶來什么負(fù)面影響？

首先，對于使用RTX治療膝關(guān)節(jié)疼痛的人來說，并不存在這個(gè)問題。治療膝關(guān)節(jié)疼痛時(shí)注射的RTX只針對一個(gè)特定的身體區(qū)域，所以患者身體的其他部位仍然可以感覺到疼痛。對經(jīng)歷臨終關(guān)懷的人來說，向中樞神經(jīng)系統(tǒng)中注射RTX可以帶來期待已久的解脫。“我們正在癌癥疼痛患者身上試驗(yàn)RTX的療效，對這些患者而言，以往的任何止痛療法都無法緩解疼痛，”NIH神經(jīng)外科醫(yī)生約翰·海斯說(John Heiss)，“FDA只允許我們對預(yù)期壽命不長的癌癥患者使用這種新療法，因?yàn)橥耆μ弁春蜏囟鹊母兄芰?huì)帶來負(fù)面影響，它們對此表示擔(dān)憂?！?/p>

癌癥晚期患者最大的痛苦就是難以忍受的癌痛。圖片來源：lookfordiagnosis

RTX頗有應(yīng)用前景的關(guān)鍵在于它的特異性。如果說RTX是一種用于止痛的狙擊步槍，那相比之下，阿片類藥物更像是手榴彈。阿片類藥物的目標(biāo)受體遍布全身，而不是集中在一種特定的感覺神經(jīng)元表面?！斑@就是為什么接受阿片類藥物注射止痛的患者會(huì)有很多副作用，他們會(huì)有便秘、鎮(zhèn)靜的問題，他們還可能會(huì)發(fā)生呼吸抑制?！甭崴拐f。

用于止痛的阿片類藥物必須經(jīng)常服用，但RTX則不然。“只需給藥一次，它就能持續(xù)很長一段時(shí)間，因?yàn)樗耆茐牧松窠?jīng)末梢，”曼尼斯說，“更重要的是，它沒有附帶效果。它不會(huì)跟大腦的獎(jiǎng)勵(lì)系統(tǒng)關(guān)聯(lián)，也就不存在成癮的可能性?！?/p>

順便一提，如果RTX真的變成隨處可見的藥物，你也不能用它來治療平時(shí)運(yùn)動(dòng)后產(chǎn)生的關(guān)節(jié)痛——這是一劑針對嚴(yán)重病癥的猛藥。無論如何，相比于非特異的阿片類止痛藥物，龍骨木中提取的RTX是一種可以更精準(zhǔn)止痛的阿片替代品。

（科普中國）