夏王朝以前，帝王選舉了先威制，即現(xiàn)任推薦下任、有德行的人繼承王位。

因此，上古時(shí)期的帝王生活簡樸，后妃數(shù)量也不多。

《通典》記載：帝嚳、堯帝均為四個(gè)妃子，嫡妻為正妃，其余三人為次妃；舜帝僅有兩個(gè)妃子。

夏朝開始，帝王的位子不再實(shí)行禪位製，改為父子相傳，帝王妻妾的數(shù)量也開始劇增。

《春秋》記載：夏朝時(shí)期，“天子娶十二女”，形成了一種制度延續(xù)下來。到了商朝，天子娶女達(dá)到了三十九人，設(shè)正妃為后宮之主。

《周禮》記載：“天子后立三宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻?！?/p>

西周時(shí)期，妃子的數(shù)量進(jìn)一步增多。

天子嫡妻為后，其余的依照尊卑順序分別為夫人、嬪、世婦、女御等五個(gè)級別。

這種制度和外朝的六官制度相映成趣，即后對應(yīng)王，三夫人對應(yīng)三公，九嬪對應(yīng)九卿，二十七世婦對應(yīng)二十七大夫，八十一御妻對應(yīng)八十一元士。

周朝時(shí)期的諸侯妻妾為十人，大夫?yàn)槿?，卿士為兩人，即一妻一妾?/p>

漢朝時(shí)期規(guī)定，對朝廷有特殊貢獻(xiàn)的功臣可娶妻妾九人，大夫三人，士人一妻一妾。

唐朝時(shí)，諸王可娶妻妾十三人，郡王及一品官員可取妻妾十一人，逐級遞減。

明朝時(shí)期，藩王可娶妻妾十一人，郡王為五人，將軍為四人。

從上古時(shí)期，到元朝初年，平民百姓一直都是一夫一妻制。

元世祖忽必烈在位時(shí)期，四川道提刑按察使譚澄發(fā)現(xiàn)，有一些庶民到了四十歲還沒有兒子，心生憐憫之情，于是向忽必烈請示：“不孝有三，無后為大。宜令民年四十無子聽取妾，以為宗祀計(jì)?！?/p>

忽必烈準(zhǔn)奏，并提拔譚澄為交城縣令。

自此，平民到了四十歲還沒有生子，可以納妾一人，以此提高生育兒子的幾率。

明清時(shí)期，納妾已經(jīng)成為了士大夫、富人階層的家常便飯，只要花得起錢，數(shù)量是沒有上限的。

清末民初的軍閥張宗昌家有姨太太數(shù)十人，其中有據(jù)可查的就有二十多個(gè)。