普羅大眾很容易把帝王妻妾成群的情況視為理所當(dāng)然，也很容易承認(rèn)中國古人是一夫多妻制。

很多現(xiàn)代人都是透過影視作品或是網(wǎng)絡(luò)小說等媒介來認(rèn)識(shí)古時(shí)的中國，與此同時(shí)亦往往隨著戲劇的詮釋內(nèi)容來定義那個(gè)時(shí)代的社會(huì)環(huán)境與文化。因此，當(dāng)演出的戲碼是如現(xiàn)今熱議的《如懿傳》、《延禧攻略》那般的宮廷劇時(shí)，普羅大眾就容易把帝王將相妻妾成群的狀況，視為理所當(dāng)然，認(rèn)定中國古人就是一夫多妻制。其實(shí)，我們不知道的是，中國人自古以來的婚姻模式主要是一夫一妻制的，而非刻板印象中的一夫多妻制一夫一妻制。

依照考古學(xué)者的發(fā)現(xiàn)，早在公元前3500至3000年的晚期仰韶文化、公元前4300年至2500年的中晚期大汶口文化、公元前2500年至1500年的齊家文化等，皆發(fā)現(xiàn)了成年男女的雙人合葬墓，可見當(dāng)時(shí)已出現(xiàn)較為固定的一夫一妻制度。

然而，約莫在前17世紀(jì)到前11世紀(jì)之間的殷商時(shí)期，一夫一妻制已經(jīng)成為社會(huì)的主流，就連大家認(rèn)定皇家貴族可以擁攬多妾的慣例，也未能一一吻合當(dāng)時(shí)的狀況，因?yàn)樯鐣?huì)上雖然存在一夫多妻制，但有不少殷朝君主是選擇一夫一妻制的（殷商王室同時(shí)兼行一夫一妻制與一夫多妻制）。

選擇一妻與多妻的因素固然很多，但“擁有繼承人”這一項(xiàng)要素的確是眾人眼中的首要大事。畢竟傳宗接代成為婚姻大事的主要目的，因此在這個(gè)大前提之下，制度、法律皆服務(wù)于承嗣。那么，對(duì)需要鞏固權(quán)勢(shì)、財(cái)富的皇親國戚來說，“獲得繼承子”也就更加重要了。因此，在商朝就實(shí)行“長(zhǎng)子繼承制”，也因?yàn)槟笐{子貴，而日漸產(chǎn)生嫡庶之分。

到了周朝，更是在延續(xù)殷商制度的基礎(chǔ)上再增添“妻妾制”，這是為了防止一夫多妻制所產(chǎn)生的家族混亂－－族人恐因繼承權(quán)而起爭(zhēng)執(zhí)，于是特地明確規(guī)定“正妻”只能有一位，其余的“妻子”皆是“妾”。至于“元配（發(fā)妻）”則是指首位嫡妻；元配去世后或是男子歷經(jīng)離異之后再娶的嫡妻，則為“繼室”或“填房”。

從理論上來說，無論是誰的妾，她都是無法被擅自扶正為妻，就算是位居龍位的天子也得一樣遵守“一位正妻，其他都算是妾”的規(guī)則。因此，這才出現(xiàn)“妻尊妾卑”、“正妻之子為嫡子，妾之子為庶子”的區(qū)別，以及“立嫡以長(zhǎng)不以賢，立子以貴不以長(zhǎng)”之理。

“平妻”一詞，乃是指：有妻室的明、清兩代的商人，在外工作時(shí)所娶的女子。只是，此女雖為“平妻”，就禮法與法律上，她的地位仍屬于妾。

一夫一妻制的發(fā)展過程到了先秦時(shí)代，一夫一妻制正處于成形的階段，直到秦漢時(shí)期才正式定型。當(dāng)時(shí)的人民得依據(jù)秦漢法律行事，不可非法重婚，倘若違法是會(huì)遭受懲罰，同時(shí)法律還禁止妻妾易位，即使是正妻逝世，其他的妾也不允許被轉(zhuǎn)正。

儒家禮教亦曾解釋過一夫一妻制：“無論階級(jí)是天子還是百姓，妻子與丈夫皆同享平等的名義，而妾?jiǎng)t是某些時(shí)候才能與丈夫同在一起的女子?！狈N種事例與道理來看，傳統(tǒng)古代雖然在某些情況下允許人納妾，但是主要仍是以一夫一妻制為理想。況且，就憑重視身份、名位的宗法制度來看，那不算是一夫多妻制，若被嚴(yán)格劃分，應(yīng)屬于一夫一妻（多妾）制。因?yàn)殒纳矸莸匚慌c正妻是全然無法相比的，是低微的。既然兩者存在截然不同的差異，說是一夫多妻制就有些不合理了。所以，這就該解釋成為：一夫一妻多妾制，然而，這就足以彰顯一夫一妻制乃是婚姻的基本原則了。

漢朝將一夫一妻制度化以后，影響后世深遠(yuǎn)，主導(dǎo)了中國的婚姻模式。上文提及的禁止重婚（有妻之人不能再娶妻，否則得服奴役一年）、禁止妻妾易位以及正妻之外的女子都屬于妾等規(guī)范，都是在鞏固一夫一妻制。宋朝法律亦然，而理學(xué)家們更加強(qiáng)調(diào)家庭倫理、婚姻規(guī)范，而夫婦之道更是人倫之根本。到了明朝、清朝兩代也與前代無異，同樣都是反對(duì)重婚，禁止妻妾秩序混亂?！洞竺鲿?huì)典卷之一百六十三》就明確的記載了違法者的處罰方式：“有妻更娶妻者、亦杖九十、離異。其民年四十以上無子者、方聽娶妾。違者、笞四十?！绷硗?，“平妻（又稱并嫡）”一詞，乃是指：有妻室的明、清兩代的商人，在外工作時(shí)所娶的女子，也就是與正妻同時(shí)存在的妻子。雖是稱她為“妻”，但仍不合禮法，在明、清法律上也仍舊是屬于“妾”的身份。乾隆年間，清廷推行“兼祧”之法，雖然說是允許獨(dú)子在叔伯缺乏子嗣時(shí)可以再娶“平妻”，同時(shí)兼承兩房之嗣，而所生之子則各歸其房，但是以兼祧他房所娶的人，到了民初的法律上仍被視為“妾”。納妾者只是少數(shù)。

依據(jù)學(xué)者的研究表示，民眾多半以為傳統(tǒng)的中國是實(shí)施一夫多妻制，可是其實(shí)理應(yīng)是被歸為一夫一妻（多妾）制。然而，根據(jù)文獻(xiàn)資料顯示，只有極少數(shù)人才是真正有納妾的。納妾的人以社會(huì)地位高者為主，換言之，也就是說地位階級(jí)越高，納妾數(shù)目就會(huì)越多。因此，皇親國戚的納妾數(shù)量自然是最多的，其次是重臣富者，布衣平民則少有納妾的機(jī)會(huì)。所以，納妾在中國傳統(tǒng)文化中，算是權(quán)貴的特權(quán)了。

然而，納妾的人罕少，主因有二：一是納妾的開銷并非尋常老百姓能夠負(fù)擔(dān)；二是法律對(duì)于納妾一事有所限制。《大明會(huì)典卷》不只明言婚姻各方面都應(yīng)遵守法律規(guī)則：“嗣后擇婚有令。選婚有期。擅婚有禁。妾媵有限”同時(shí)還于《大明會(huì)典卷之五十七》中，明確指出娶妾，以及應(yīng)娶的妾數(shù)都得要經(jīng)過禮部審理：“王府選娶妾媵，俱要預(yù)行奏請(qǐng)。其奏內(nèi)、大明開年紀(jì)若干、有無嫡子、及曾否娶有幾妾候禮部查明、果系乏嗣、及例應(yīng)娶之?dāng)?shù)、方與行文覆勘是實(shí)、方許選娶。例外濫收者、聽禮部參題革退。然而，萬歷十年則已議定，各層級(jí)的皇親大臣能娶的妾數(shù)多寡，例如：“親王妾媵、許奏選一次、多者止于十人”、“世子及郡王額妾四人。長(zhǎng)子及將軍額妾三人”。

雖然國家的法律有著明確的規(guī)定，但是難免出現(xiàn)執(zhí)法不嚴(yán)的情況，而地緣偏僻的地方比起靠近國域核心的區(qū)域來說，則更為寬松多元。只是，總體而論，普通老百姓并不盛行納妾?；视H國戚的納妾數(shù)量是最多的，其次是重臣富者，布衣平民則少有納妾的機(jī)會(huì)。五口之家為兩千年來的舊例。大家總以為中國古代的傳統(tǒng)家庭是屬于大家庭結(jié)構(gòu)式的，但是倘若從史學(xué)家梁方仲與史學(xué)家杜正勝的研究數(shù)據(jù)來看，就會(huì)發(fā)現(xiàn)其實(shí)不然。

由于中國歷朝歷代皆有留下戶口統(tǒng)計(jì)的文獻(xiàn)記錄，所以史學(xué)家梁方仲就根據(jù)西漢元始二年（2年）至清宣統(tǒng)三年（1911年）所留下的七十一個(gè)可靠數(shù)據(jù)，推算出中國戶口的總平均數(shù)應(yīng)是4.95人；史學(xué)家杜正勝則根據(jù)后世所得的五十個(gè)數(shù)據(jù)，計(jì)算出中國戶口的總平均數(shù)應(yīng)是5人。這兩位學(xué)者不僅統(tǒng)計(jì)數(shù)字相近，亦吻合“五口之家”之說。進(jìn)入民國之后，家庭依舊是維持著五口的規(guī)模，家家戶戶多半是呈現(xiàn)著三代同堂的狀況。從一家五口的人數(shù)規(guī)模來看，足以明證從古至今的中國家庭絕大多數(shù)都屬于一夫一妻制的。也就是說，在中國的傳統(tǒng)婚姻中，一夫一妻制絕對(duì)是主流。