《山海經(jīng)》是一本年代未名、作者不詳?shù)南冗M(jìn)書(shū)，記錄了超過(guò)人們普遍認(rèn)識(shí)的地理環(huán)境和400多種奇異的神靈和異數(shù)。

而十二生肖是現(xiàn)代民俗文化的重要組成部分，每個(gè)人都有生肖屬相，作為自己的守護(hù)神。同樣反映了上古先民的思維特點(diǎn)和世界觀，那么《山海經(jīng)》和十二生肖的形成有沒(méi)有關(guān)聯(lián)呢？十二生肖究竟是什么？它們真的僅僅是動(dòng)物？

首先，從成書(shū)年代來(lái)講，《山海經(jīng)》明顯比十二生肖的出現(xiàn)時(shí)間更早，促進(jìn)了十二生肖的產(chǎn)生。目前多數(shù)專(zhuān)家學(xué)者認(rèn)為，《山海經(jīng)》中的《山經(jīng)》出現(xiàn)最早，據(jù)說(shuō)是大禹和伯益治理大洪水時(shí)，對(duì)華夏九州地理的考察記錄?！逗Ｍ饨?jīng)》可能是夏朝地理資料，《大荒經(jīng)》可能是商朝地理資料，《海內(nèi)經(jīng)》基本確定產(chǎn)生于春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。《山海經(jīng)》最終被整理成書(shū)，應(yīng)在戰(zhàn)國(guó)后期到西漢之間。

而十二生肖出現(xiàn)的時(shí)間，應(yīng)不早于春秋時(shí)期。根據(jù)目前的考古成果，先秦古籍《詩(shī)經(jīng)》和《易經(jīng)》，雖有類(lèi)似十二生肖的描述，但并沒(méi)有形成體系。在湖北云夢(mèng)睡虎地出土的秦簡(jiǎn)，最早記載了十二生肖。直到西漢時(shí)期，王充的《論衡》才將十二生肖與地支相配，子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，十二生肖基本確定下來(lái)。

其次，《山海經(jīng)》展現(xiàn)的動(dòng)物圖騰崇拜理念，是十二生肖產(chǎn)生的根本原因?！渡胶＝?jīng)》除了是一本地理古籍，還是一本動(dòng)植物大百科全書(shū)，也是上古民俗的匯集。在農(nóng)耕社會(huì)到來(lái)之前，動(dòng)物是遠(yuǎn)古先民的主要食物。在狩獵過(guò)程中，人類(lèi)產(chǎn)生了對(duì)動(dòng)物和大自然神秘力量的崇拜。于是，最古老的一批神靈就出現(xiàn)了。《山海經(jīng)》記載的上古神靈，其形象大部分是人獸組合的形態(tài)。

例如昆侖山的西王母，她的形象是“豹尾虎齒”；無(wú)所不能的自然之神燭龍，其形象是“人首龍身”；統(tǒng)御四方海洋的海神禺強(qiáng)、禺猇、不廷胡余和弇茲，其形象都是“人首鳥(niǎo)身”；創(chuàng)世神女?huà)z和伏羲，其形象是“人首蛇身”。

為什么上古神話(huà)中的神靈，都與動(dòng)物脫不開(kāi)聯(lián)系呢？這是因?yàn)?，西王母、伏羲和女?huà)z等上古神靈，他們都曾經(jīng)是部落首領(lǐng)，而他們的部落都有崇拜的動(dòng)物圖騰。遠(yuǎn)古先民認(rèn)為，這些動(dòng)物圖騰能賦予人類(lèi)神秘的力量，例如豹的速度、熊的力量、鷹的眼睛和狼的耳朵等。只有擁有這些力量，才能稱(chēng)之為神靈。

最后，十二生肖和《山海經(jīng)》的文化理念是相通的?！渡胶＝?jīng)》是通過(guò)人獸的“形體組合”，獲取神秘的自然力量。而十二生肖是通過(guò)人獸的“靈肉組合”，將動(dòng)物圖騰變?yōu)槭刈o(hù)神。十二生肖選擇的動(dòng)物，在《山海經(jīng)》中大部分為《中山經(jīng)》記載的山神，主要有龍、馬、豬、蛇、牛、虎等6種。也就是說(shuō)，《山海經(jīng)》記載了最古老的6種屬相。

十二生肖里的十二種動(dòng)物，有些在《山海經(jīng)》里是找不到的，這些是后世的補(bǔ)充。因?yàn)?，十二生肖引入了天干地支的概念，每一段時(shí)間都需要一種有代表性的動(dòng)物作為生肖神。換句話(huà)說(shuō)，我們的生肖屬相，并不僅僅是一種動(dòng)物，而是華夏先祖曾經(jīng)頂禮膜拜的圖騰和神靈。他們深信，這些神靈能為華夏大地帶來(lái)福祉。