秦朝本身的存在時間并不長，但僅僅10多年來，為后世留下了太多可以不斷吸收和借用的寶貴遺產。

后來的盛世王朝，都是在秦朝的基礎上，不斷繼承，并根據各自的情況，進行不斷修改。秦朝留下的，不僅包括文字、度量衡的統(tǒng)一，也包括一整套治理國家的制度。在中央，秦朝使用職權劃分清晰的三公九卿；在地方，秦帝國廢除了沿襲數百年的分封制，而改用郡縣制治理國家。

跟分封制有很大不同的地方在于，郡縣制不是派有血緣關系的宗室皇族去擔任地方長官，而是由皇帝選擇官員擔任。秦始皇依據當時秦朝的疆域，劃分了三十六郡縣。每個郡縣分別又設立守、尉、監(jiān)三種官職。這三類官職都有各自的職權劃分，分別處理政務、軍務、以及監(jiān)察。分工較為明確。

秦朝設立郡縣的地方，不僅包含了過去六國的土地，也包括新開拓的匈奴和南越國的土地。秦朝三十六郡縣，代表了多大的疆域，一直以來，都有不同的觀點。這跟三十六郡設立的時間，有很大的關系。很長時間一來，對于這一點，一直有比較大的爭議。因為當年《史記》對秦始皇設立郡縣的記載，并不是特別多，最有名的，就是那句："分天下以為三十六郡。"但問題來了，如果是在剛剛統(tǒng)一天下，或者是早期開拓疆域后設立的。那秦三十六郡的面積，就不是秦朝最鼎盛時期的領土面積。如果是在鼎盛時期，一共設立了三十六郡。那自然指的是當時最佳狀態(tài)下的領土面積。

關于這一點不同，各方引用了不同的史料，爭論了很長時間。后來才有一個被更多人能夠接受的推斷，秦朝最初設立的時候是三十六郡，隨著疆域開拓，又設立了十二個郡縣。但是，最鼎盛時期的郡縣數量，卻是不確定的，可能是48個，也可能是46個。當然，這一說法并沒有被所有人接受。仍有一部分人，依然堅持秦朝設立三十六郡的說法。不過，不管怎么樣，秦朝最鼎盛時期的疆域面積，都達到了340萬平方公里。當時秦朝疆域的最南端到達嶺南，有一部分位于今天的越南北部，最北端到達陰山，也就是今天內蒙一帶。最西端到達高原地區(qū)，最東端到達遼東，靠近朝鮮。這個疆域版圖，成為后世的范本，并不斷擴大。