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公元1271年，鐵木真的孫子忽必烈建立大元帝國，定都北京，5年后，元兵攻陷臨安，宋恭宗投降，7歲的新皇帝宋瑞宗逃入福建泉州。蒲壽庚是當時江南巨富，因為當時泉州港是中國三大港口之一，是進出口貿(mào)易的核心港口。元軍渡江攻打南宋之后，蒲家組織力量與之對抗。但當宋瑞宗要入城時，蒲壽庚卻關(guān)閉了城門拒絕其入城。

1279年，宋軍與元軍在廣東新會展開最后的戰(zhàn)斗，全軍覆沒。300多年的大宋王朝就此覆滅。宋朝曾經(jīng)是世界上最強盛和先進的國家，很多人將其滅亡歸咎于統(tǒng)治者階層的享樂主義和不思進取。也有學者認為是經(jīng)濟和社會學的本質(zhì)導致的。蒲壽庚后來投靠了元軍，并誅殺了宋宗室3000余人，還成為了當?shù)氐氖赘?。蒲家曾被視為見利忘義，見風使舵的范例。

蒙古人在13世紀的崛起是一個重大事件，元朝不但統(tǒng)一了中國，還發(fā)動了大規(guī)模的西征戰(zhàn)爭，成為歐洲和東北亞歷史的一場噩夢。蒙古軍在全世界屠殺了1億人左右，其中約7000萬中國人。元朝也是歷史上少有由少數(shù)民族建立的帝國，統(tǒng)治延續(xù)至1368年，前后達98年。1298年，馬可.波羅是一名威尼斯商人，他在1271-1295年間游歷中國，并寫成了著名的《馬可.波羅游記》。他可以稱得上是第一個深入了解中國的西方人。

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在游記中，他詳盡描述了當時中國的人文風貌，曾兩次抵達泉州港，見證了哪里的繁榮。但很多西方學者曾懷疑他是否真的到過中國，因為其游記中并未提及中國的長城、茶葉、筷子、書法等具有中國特色的東西。但是他對泉州港的描述與當時的史料較為相近，所以他的確是到過中國。

13世紀的歐洲正經(jīng)空前的蕭條，自然災(zāi)害頻發(fā)，在歐洲很多地區(qū)還爆發(fā)了打饑荒，死亡人數(shù)超過7500萬人，馬可波羅的游記可謂給當時的歐洲對東方產(chǎn)生了無限的遐想。

回過頭來講講元朝，當時元軍極為強大，所以非常開放，推行了重商主義的政策，經(jīng)濟開放程度超過了秦漢唐宋。

與農(nóng)耕文化的漢族不同，游牧民族出身的蒙古人從來都是重商的。蒙古帝國建立后，國境線空前遼闊，這也為邊境貿(mào)易創(chuàng)造了條件，這讓元朝的對外貿(mào)易規(guī)模達到了一個新高度，北陸南水，兩條絲綢之路，商賈如潮。另外，還海上貿(mào)易方面，雖然宋朝已經(jīng)非常發(fā)達，與宋朝建立貿(mào)易關(guān)系的國家達到56個，但元朝又更進一步，與140多個國家和地區(qū)建立了貿(mào)易關(guān)系。忽必烈先后設(shè)立了7個市船司。

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元朝的經(jīng)濟制度上面多數(shù)延續(xù)了宋朝。比如專營、撲買制度、鹽稅制度等。但也有一個重大的創(chuàng)新就是建立了影響千年的銀本位制度，還進行了當時全球最先進的紙幣改革。在蒙古時期，當時與其他地區(qū)之間的貿(mào)易多采用的是白銀，元朝帝國建立后，就確定了白銀的世界貨幣體系。中國從此被稱為“白銀帝國”。這一狀況將一直被維持奧1935年的“法幣改革”。

1287年，元朝宣布發(fā)行不兌換紙幣：至元通行寶鈔，這是世界貨幣史上最早實行的純紙幣流通制度。因為紙幣的發(fā)行容易引起通貨膨脹，所以一開始都非常謹慎，紙幣的發(fā)行也促進了元朝經(jīng)濟復(fù)蘇和繁榮。

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宋元400年中，中國出現(xiàn)了經(jīng)濟重心的區(qū)域性轉(zhuǎn)移，8世紀時，大部分人口居住在北部，到了13世紀，大部分人居住在江南一帶以水稻谷物為生。因為當時政治中心在北方，而南方物產(chǎn)豐富，所以這為當時的流通業(yè)提供了巨大的發(fā)展機會，元朝的朱清、張瑄就是其中以南糧北調(diào)獲取了大量的財富，成為元朝有名的富豪，但是他們的好日子只維持了20多年，1303年，兩人被告發(fā)“不法”，先后被逮捕處死。

在此以后60多年，蒙古統(tǒng)治者對漢人勢力尤為謹慎，全力打壓。漢人也集體被排斥在壟斷商業(yè)利益集團之外，只能在中下層產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域從事商業(yè)活動。在元朝統(tǒng)治的近100年里，漢人失去了工商業(yè)的控制權(quán)。

元朝末期，蒙古貴族和漢族之間的矛盾越來越深，并出現(xiàn)了對立情緒。1351年前后，天下終于大亂，經(jīng)歷了10余年的戰(zhàn)亂，元朝覆滅，乞丐出身的朱元璋于1368年建立了明朝。從此中國有進入了漢人統(tǒng)治。

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