元朝歷史從支援8年(1271年)蒙古族元世祖忽必烈建立元朝開(kāi)始，到洪武元年(1368年)秋明太祖朱元璋北伐，大部分淪陷為止，元朝統(tǒng)治結(jié)束。

前后共計(jì)98年。 元朝的前身為大蒙古國(guó)。成吉思汗元年（1206年）成吉思汗統(tǒng)一漠北諸部，建立大蒙古國(guó)。蒙古先后攻打西夏與金朝，并于成吉思汗二十二年（1227年）8月攻滅西夏，元太宗六年（1234年）3月攻滅金朝，完全領(lǐng)有華北。在西方，蒙古先后發(fā)動(dòng)三次西征，使蒙古帝國(guó)稱(chēng)霸歐亞大陸。元憲宗九年（1259年）元憲宗蒙哥于征伐宋戰(zhàn)爭(zhēng)去世后，領(lǐng)有漢地的四弟忽必烈與受漠北蒙古貴族擁護(hù)的七弟阿里不哥為了爭(zhēng)奪汗位而發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，最后于至元元年（1264年）由忽必烈獲勝。忽必烈于至元八年（1271年）改國(guó)號(hào)為“大元”，建立元朝，即元世祖。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)讓蒙古四大汗國(guó)先后脫離與大汗忽必烈的關(guān)系，直到元成宗時(shí)期才承認(rèn)元帝為大汗。至元十三年（1276年）元朝攻滅南宋，統(tǒng)一全中國(guó)，結(jié)束自唐末以來(lái)400多年的分裂局面。元世祖到元武宗期間是元朝的鼎盛時(shí)期，軍事上平定西北，但在征伐日本、東南亞諸國(guó)卻屢次失利，其中在元日戰(zhàn)爭(zhēng)戰(zhàn)敗。元朝中期皇位頻繁更迭，政治始終沒(méi)有上軌道。元順帝晚期，由于怠于政事、濫發(fā)紙幣導(dǎo)致通貨膨脹、為了治理泛濫的黃河又加重徭役，最后導(dǎo)致至正十一年（1351年）爆發(fā)元末民變。洪武元年（1368年）朱元璋建立明朝后，派徐達(dá)北伐攻陷大都。元廷退居漠北，史稱(chēng)北元。建文四年（1402年）元臣鬼力赤篡位建國(guó)韃靼，北元亡。

元惠宗在位之初，1335年燕帖木兒的兒子唐其勢(shì)陰謀推翻，另立元文宗義子答剌海。幸右丞相伯顏粉碎叛亂，但屬于保守派的他掌握朝政，權(quán)力盛大。他禁止?jié)h人參政并取消科舉，這些都與元惠宗發(fā)生沖突。

至元六年（1340年）元惠在伯顏之侄脫脫的幫助下，終于廢黜伯顏。脫脫為相與元惠宗親政前期，采取了一系列改革措施如頒行《至正條格》等法規(guī)，以革新政治，緩和社會(huì)矛盾，史稱(chēng)至正新政。

至元九年（1343年）元惠宗下令修撰《遼史》、《金史》、《宋史》三史，由右丞相脫脫（后改由阿魯圖）主持，兩年后修成。然而元惠宗后期怠于政事，以至于在至正十年（1350年）發(fā)生天災(zāi)人禍后引來(lái)民變。

元朝長(zhǎng)期處于繼承權(quán)問(wèn)題、貪污、權(quán)臣擅政、不任用漢人與壓榨百姓的惡習(xí)，使得政治總是無(wú)法上軌。這種不穩(wěn)定的朝廷如果又遇到天災(zāi)人禍的干擾，往往導(dǎo)致國(guó)家的覆沒(méi)。元朝后期，特別是1340年代中后期至1350年代期間，干旱、瘟疫與水災(zāi)時(shí)常發(fā)生，黃河地區(qū)水患尤其嚴(yán)重。與此同時(shí)，元廷不斷收取各種賦稅，使百姓的生活更加艱苦，使得白蓮教逐漸流行，并成為對(duì)抗元廷的勢(shì)力。早在泰定二年（1325年）就發(fā)生過(guò)河南趙丑廝、郭菩薩領(lǐng)導(dǎo)的武裝起事。

至元四年（1338年）江西袁州（今江西宜春）彭和尚、周子旺等白蓮教徒起義失敗，彭和尚逃至淮西。

至正十年（1350年）元廷下令變更鈔法，鑄造“至正通寶”錢(qián)，并大量發(fā)行新“中統(tǒng)元寶交鈔”，導(dǎo)致物價(jià)迅速上漲。隔年元惠宗派賈魯治黃河，欲歸故道，動(dòng)用民夫十五萬(wàn)，士兵二萬(wàn)。而官吏乘機(jī)敲詐勒索，造成不滿(mǎn)。

民變紛起

明太祖朱元璋

白蓮教首領(lǐng)韓山童、劉福通等人決定在5月率教眾起事，但事泄，韓山童被捕殺。劉福通再立韓山童之子韓林兒殺出重圍，指韓山童為宋徽宗八世孫，打出“復(fù)宋”旗號(hào)，以紅巾為標(biāo)志。其后郭子興于安徽濠州起事，芝麻李等人占領(lǐng)徐州，此為東系紅巾軍。西系紅巾軍方面，彭瑩玉、鄒普勝與徐壽輝在湖北蘄州起事，國(guó)號(hào)天完。紅巾軍勢(shì)力遍布河南江北、江南、兩湖與四川等地，還有非紅巾軍的張士誠(chéng)等部的起事，民變揭開(kāi)元朝滅亡的序幕。

元廷派兵鎮(zhèn)壓各地紅巾軍，丞相脫脫親自率軍南下攻陷徐州芝麻李軍，一度壓制民變軍。然而脫脫在至正十四年（1354年）南攻高郵張士誠(chéng)軍之際，被元廷大臣彈劾而功虧一簣。徐壽輝部最后分裂成兩湖的陳友諒與四川的明玉珍。兩淮郭子興的部下朱元璋于至正十六年（1356年）以南京為根據(jù)地開(kāi)始擴(kuò)充地盤(pán)。至正二十三年（1363年）朱元璋與據(jù)有兩湖的陳友諒作戰(zhàn)，最后于鄱陽(yáng)湖之戰(zhàn)獲得勝利。至正二十五年（1365年）朱元璋占領(lǐng)兩湖后于同年冬東進(jìn)攻打據(jù)有江蘇沿海的張士誠(chéng)。至正二十三年（1367年）朱元璋平定張士誠(chéng)后，繼續(xù)南下壓制浙江的方國(guó)珍，至此江南無(wú)一人反抗朱元璋。

另外，福建于至正十七年（1357年）至至正二十六年（1366年）間發(fā)生色目軍亂，史稱(chēng)亦思巴奚兵亂。與此同時(shí)，元朝在察罕帖木兒和李思齊等率領(lǐng)元軍反擊北方紅巾軍，至正二十三年（1363年）北方紅巾軍最后在安豐之役中敗給降元后的張士誠(chéng)，劉福通戰(zhàn)死，韓林兒南下投奔朱元璋，隨后被殺[47]。

朱元璋統(tǒng)一江南后于至正二十三年（1367年）下令北伐，他派徐達(dá)、常遇春率明軍分別攻打山東與河南，并且封鎖潼關(guān)以防止關(guān)中元軍進(jìn)援中原。明軍于至正二十八年（1368年）八月攻陷元大都，元惠宗北逃，史書(shū)稱(chēng)此為元朝結(jié)束之年。然而元廷仍在上都，往后史書(shū)稱(chēng)之為北元。而明廷認(rèn)為元惠宗順天明命，謚號(hào)為元順帝。