中華民國是近代中國的起點。

1912年中華民國成立后，政府將全國分為六大學區(qū)，每個學區(qū)都設(shè)立了高等師范學校，這就是該學區(qū)的國立最高學府。

這六大學區(qū)分別是北部的北京、東部的南京、南部的廣州、中部的武昌、西部的成都和東北的沈陽。另外，在首都北京還有一所中國最高學府——北京大學。北大也是民國初期中國唯一的國立大學。在1912年頒布的壬子癸丑學學制中，“高等師范”比“大學本科”要低一些，學制短兩年。

民國時期，一二十年代中國高等教育的狀況如下：

一所全國最高學府：

北京大學

六大學區(qū)最高學府——六大國立高等師范學校：

北京高等師范學校（->北京師范大學）

南京高等師范學校（->南京大學）

武昌高等師范學校（->武漢大學）

廣東高等師范學校（->中山大學）

成都高等師范學校（->四川大學）

沈陽高等師范學校（->東北大學）

在民國早時期，這“一大六高”，即一所國立大學加六所國立高師，是中國最早、最正統(tǒng)的國立學?！钡浇袢找惨廊蝗绱恕１贝笞圆挥枚嗾f，而其他六大高師，除了北京高師現(xiàn)在還是師范學校（今日的北師大）之外，其余的高師都在“高師改大”運動中改為了大學——這些大學也分別都是這六大區(qū)域的最高學府。

比如：

南大（國立東南大學->國立中央大學）是中國東部第一所國立大學；

武大（國立武昌師范大學->國立武昌大學）是中國中部第一所國立大學；

中山大學（國立廣東大學->國立中山大學）是中國南部第一所國立大學；

川大（國立成都大學->國立四川大學）是中國西部第一所國立大學；

北師大（國立北京師范大學）則是北京除北大之外的第二所國立大學。

（在1923年至1927年間，西安曾短暫有過一所“國立西北大學”，略早于“國立成都大學”成為國立大學。但因后來被國民政府撤銷，并無延續(xù)性，故而不在這里提及。而今日的“西北大學”為1937年“國立北平大學”抗戰(zhàn)西遷的產(chǎn)物?！皣⒈逼酱髮W”與“國立北京大學”是兩所不同的大學）

今天，這七所大學（或其后裔）依然存在，而且它們依然是我國高等教育的先驅(qū)與典范——代表了中國六大學區(qū)的“學府之正”。

這是中華民國前半段，即1912年-1927年，中國國立大學和國立高等學府的基本情況。

1927年后，國民黨北伐成功，推翻了北洋政府，組建了自己的國民政府。此后，國立浙江大學、國立清華大學、交通部交通大學、國立同濟大學、國立山東大學等紛紛組建與崛起。中國的高等教育進入了群雄并起的局面。

詳談：南京高等師范學校/國立東南大學/國立中央大學

民國時期的這六大高師中，尤以南京高師實力最強。南京高師也成為第一個“高師改大”的。

1921年，在劉伯明、蔡元培、張謇等人的建議下，在南京高師基礎(chǔ)上組建“國立東南大學”，這是中國南方的第一所國立大學，也是中國除北大之外的第二所國立綜合性大學。

當時的國立東南大學與國立北京大學并稱南北兩京雙雄。1928年后，國立東南大學演變?yōu)閲⒅醒氪髮W。

早期，之所以在六大學區(qū)設(shè)立“高等師范學?！保且驗楫敃r的中國，小學、中學、大學學制剛剛建立，大學師資幾乎沒有。當時的中國，根本無法建立這么多大學。在1912年頒布的壬子癸丑學制中，高等師范比大學本科要低一些，學制短兩年。

民國早期的時候，中國只有北京大學、北洋大學、山西大學三所公立大學。只有北大是國立大學，資金全部來自中央，而其余的兩所實際上是省立，資金都是來源于地方政府。按照蔡元培、劉伯明申請南高師改大的文件中的原話，就是北洋、山西都是“因特殊關(guān)系而建立的”，當時的中國，實際上只有北大一所大學，而中國的南方 居然沒有一所國立大學。

中央政府的意思是，先建立六所高師，然后再分別在各學區(qū)設(shè)立一所大學。但后來的北洋政府，財力捉襟見肘，根本無力興建大學。所以，在不得已之下，開始了“高師改大”，即把高師改為大學，這樣就可以大大的節(jié)省政府開支。

第一個高師改大的就是南京高師，也就是今日的南大。當時的江蘇省財政實力高居全國之冠。南京的國立學校、上海的私立學校都受到江蘇省財政的資助。早先南高 師校長劉伯明是希望另建一所國立大學的，但中央以財政無法實現(xiàn)為由一直不予批準。后來，權(quán)衡利弊，決定委曲求全，把南高師改為國立大學。一個學校掛兩個牌 子，3年后，等南高師學生畢業(yè)，學校全部轉(zhuǎn)為國立東南大學。