1215年9月23日，大蒙古最后一間，元朝開國皇帝的靈兒只出生了忽必烈。

作為鐵木真之孫，拖雷的第四子，忽必烈在青年時(shí)代，便“思大有為于天下”。1260年，忽必烈在開平即汗位，隨后舉兵南下，直至1279年滅南宋。

1251年7月1日，忽必烈長兄蒙哥登基成為大蒙古國皇帝即蒙古帝國大汗，是為元憲宗，因?yàn)楹霰亓以诿筛绲耐傅苤小白铋L且賢”，蒙哥即位后不久即任命忽必烈負(fù)責(zé)總領(lǐng)漠南漢地事務(wù)。[3] 忽必烈在這段時(shí)間內(nèi)任用了大批漢族幕僚和儒士，如劉秉忠、許衡、姚樞、郝經(jīng)、張文謙、竇默、趙璧等等，并提出了“行漢法”的主張。儒士元好問和張德輝還請求忽必烈接受“儒教大宗師”的稱號，忽必烈悅而受之。忽必烈尊崇儒學(xué)，“圣度優(yōu)宏，開白炳烺，好儒術(shù)，喜衣冠，崇禮讓?！盵4]

1252年，宋軍攻打河南邊地。忽必烈請準(zhǔn)蒙哥在河南設(shè)經(jīng)略司，蒙哥任命史天澤、楊惟中、趙璧為經(jīng)略使。6月，忽必烈前往草原覲見蒙哥，奉命率軍征云南。

1253年，蒙哥分賞諸王，忽必烈得到京兆封地。忽必烈建立京兆宣撫司。[1] 忽必烈率領(lǐng)大軍在六盤山度夏。秋天，大軍經(jīng)過臨洮進(jìn)入藏族地區(qū)，到達(dá)忒刺（今四川松潘）地方。8月，忽必烈率軍從陜西出發(fā)，進(jìn)攻位于今云南等地的大理國；1254年1月2日，忽必烈攻克大理城，國王段興智投降，忽必烈滅大理國。云南地區(qū)并入大蒙古國版圖。[6]

1256年，忽必烈又增受懷孟州封地。1256年夏天，以南宋扣押蒙古使者為理由，蒙哥正式宣布了攻擊南宋的意向。忽必烈勢力的發(fā)展，引起蒙哥的疑忌。

1257年，蒙哥命阿藍(lán)答兒等在關(guān)中設(shè)鉤考局，查核京兆、河南財(cái)賦。阿藍(lán)答兒等從河南經(jīng)略司、京兆宣撫司的官員中，羅織一百余條罪狀，旨在除滅忽必烈所信用的官員，削弱他的勢力。十二月，又親自去朝見蒙哥。蒙哥見忽必烈來朝，相對泣下，要他不必再作表白。

1258年農(nóng)歷七月，蒙哥率大軍攻入四川北部，一路所向披靡，攻克四川北部大部分地區(qū)，1259年初，在合州城下攻勢受阻。

1258年11月29日，根據(jù)蒙哥的旨意，忽必烈在開平東北行祭旗禮，正式出兵啟行南下攻宋，于次年8月2日，忽必烈率軍抵達(dá)河南汝南，繼續(xù)向南宋進(jìn)發(fā)，并派命楊惟中、郝經(jīng)宣撫江淮。1259年9月3日，忽必烈統(tǒng)領(lǐng)中路軍渡過淮河，攻入南宋境內(nèi)，隨后一路向南，在湖北開辟新的戰(zhàn)場，進(jìn)攻長江中游的鄂州。[9]

登基為帝

259年8月11日，蒙哥在四川合州釣魚山病逝。9月19日，在四川的忽必烈異母弟末哥派來的使者向忽必烈宣布這個(gè)消息，并請忽必烈北歸繼承帝位。忽必烈則認(rèn)為“吾奉命南來，豈可無功遽還？”于是進(jìn)攻南宋，并多次獲勝，后來，忽必烈的正妻察必派使者密報(bào)，和林眾臣謀立忽必烈之弟阿里不哥，而且阿里不哥已經(jīng)派阿藍(lán)答兒在開平附近調(diào)兵，脫里赤在燕京附近征集民兵，使者催促忽必烈早日北還。11月17日，儒臣郝經(jīng)上《班師議》，陳述必須立即退兵的理由，堅(jiān)定了忽必烈退兵北返的決心。忽必烈聲稱要進(jìn)攻南宋首都臨安，留大將繼續(xù)對鄂州的圍攻，增加對南宋的軍事壓力，南宋丞相賈似道派使者請和，約定南宋割地，并且送歲幣，忽必烈于是在當(dāng)日撤兵北返。

1260年1月4日，忽必烈率軍抵達(dá)燕京即今北京市，解散了脫里赤征集的民兵，“民心大悅”。忽必烈率軍在燕京近郊駐扎，度過整個(gè)冬天，并積極和諸王聯(lián)絡(luò)，準(zhǔn)備在1260年春天召開庫力臺大會，舉行登基大典。

1260年5月5日忽必烈登基成為大蒙古國皇帝即蒙古帝國大汗。忽必烈發(fā)布稱帝的即位詔書《皇帝登寶位詔》，在詔書中，他自稱為“朕”，稱他的哥哥元憲宗蒙哥為“先皇”。

1260年6月29日，忽必烈發(fā)布《中統(tǒng)建元詔》，正式建年號“中統(tǒng)”。[12]

1264年9月7日，忽必烈發(fā)布《至元改元詔》，取《易經(jīng)》“至哉坤元”之義，改“中統(tǒng)五年”為“至元元年”。12月18日，忽必烈將國號由“大蒙古國”改為“大元”，從大蒙古國皇帝變?yōu)榇笤实?，大元國號正式出現(xiàn)，忽必烈成為元朝首任皇帝。

1263年五月，忽必烈升開平為上都，作為駐夏的納缽。

1264年八月，又下詔燕京（金中都，金亡后稱燕京）仍改名為中都，作建都的準(zhǔn)備。忽必烈建立“大元”國號后，

1272年二月，采劉秉忠議，改中都為大都，宣布在此建都。

1273年，大都宮殿建成。次年正月元旦，忽必烈在正殿接受朝賀。元朝從此即定都在大都（北京市）。大都代替和林，成為元朝多民族國家的政治中心。至此以后，明、清兩代，北京一直是國家的首都。

1274年，忽必烈命令屯戍高麗的鳳州經(jīng)略使忻都、高麗軍民總管洪茶丘率兵15,000人，大小戰(zhàn)船900艘出征日本。在日軍堅(jiān)決抵抗下，首戰(zhàn)只獲小勝，未能深入。不久，因臺風(fēng)將大部分戰(zhàn)船毀壞，加上已兵疲箭盡，元軍只得倉促撤回。

1275年二月，忽必烈派禮部侍郎杜世忠等出使日本。杜世忠等一到日本，就被鐮倉幕府處死。這一消息直到1280年才傳到元朝。于是，忽必烈決心再次征討日本。是年下半年，元朝征調(diào)軍隊(duì)（包括結(jié)集南宋新附軍），成立征東行?。ㄒ喾Q日本行?。┲鞒终鞣ゴ笥?jì)。

1276年2月4日，元軍攻入臨安，宋恭帝奉上傳國玉璽和降表，南宋滅亡，元朝掌握全國性政權(quán)。1279年3月19日，南宋海上流亡政權(quán)殘余的最后一支抵抗力量被消滅。