李陵是脾郡李廣的長子，出生于公元前132年。少年時期李陵擔任宮廷郎官，當時霍光、司馬遷、蘇武等也是郎官。

趙破奴進兵樓蘭國的時候，漢武帝命李陵帶領著八百騎兵從居延海出發(fā)，執(zhí)行偵察匈奴活動范圍的任務。他帶領八百騎兵孤軍深入匈奴腹地兩千余里，安全返回后被漢武帝晉升為騎都尉。隨后不久他被命令前往在河西地區(qū)，帶領著五千兵馬，負責河西走廊地區(qū)的戰(zhàn)備和軍隊日常訓練工作。

漢朝決定進攻匈奴的右賢王部。初步作戰(zhàn)計劃是李廣利率三萬騎兵從酒泉進發(fā)，李陵率領輜重部隊擔任李廣利的后援。為了分散匈奴主力的兵力，保護李廣利的右翼，駐扎在居延海地區(qū)的路博德和駐扎在西河郡地區(qū)的公孫敖合擊涿邪山。李陵被漢朝召喚長安，漢武帝在武臺殿給李陵親自布置作戰(zhàn)命令。

此時多年前熟悉的畫面又再一次上演了。為了參加漠北戰(zhàn)役，爭取最后一個封侯的機遇，在河西呆了快十年，肩負著振興家族重擔的李陵也想爭取一個獨立作戰(zhàn)的機會，于是他對漢武帝進言：“臣所將屯邊者，皆荊楚勇士、奇才也。力遏虎，射命中。愿得自當一隊，剎蘭千南以分單于兵，毋令專鄉(xiāng)貳時師軍！”意思是我率領的都是丹陽駿的勇士，可以徒手與老虎搏斗，臣愿意單獨率軍進攻蘭千山，分散單于的兵力。

按照清人胡翼的標注，蘭干山位于今天蒙古國的后杭愛省地區(qū)。面對李陵的請求，劉徹則言：“將惡相屬邪，吾發(fā)軍多，毋騎予汝?！币馑际瞧渌麑④姸疾幌氘攧e人的下屬，這一次出兵太多，我沒有給你騎兵。

李陵則曰：“對所事騎，臣愿以少擊眾，步兵五千人，射單于庭。”意思是我不用騎兵也可以，只用五千步兵就可以打到單于庭。

李陵的氣魄和勇氣打動了漢武帝，他同意了李陵的請求。李陵獨自率兵作戰(zhàn)了。進攻涿邪山的路博德和公孫敖徒勞無功，返回了駐地。

漢朝著重為李陵的軍事行動做準備。漢武帝指定路博德為李陵的接應援軍，可是李陵卻不想擔任李廣利的下手，路博德也不想給李陵擔任后援。于是他上奏給漢武帝說：“秋天匈奴的戰(zhàn)馬養(yǎng)得很肥，富有戰(zhàn)斗力，我軍不能在秋天與他們打仗。臣愿意等到來年春天，從酒泉、張掖兩個方向和李陵各率五千人，合擊匈奴?！?/p>

漢武帝看完后，認為是李陵害怕失敗所以慫恿路博德上表，隨即漢武帝將路博得的軍隊調西河郡，以堵截、騷擾河套地區(qū)的匈奴人。然后對李陵行動計劃重新規(guī)劃，把進攻地區(qū)改在?；胶妄埨账g。還特意命人告訴李陵，若一無所獲，則率全家撤退到受降城進行休整。

李陵則率領著由步兵、騎兵混合編隊的五千人出發(fā)了。經(jīng)過三十天的行軍，李陵軍抵達了?；?，且鞮侯單于帶領著三位軍隊殺向李陵。作戰(zhàn)失利后，匈奴人又增派了八萬軍隊進攻李陵軍團。

面對如此懸殊的實力，李陵只能撤退到了夫羊句山。但匈奴人已經(jīng)搶先占漢軍撤退必經(jīng)的山區(qū)。為了抵消匈奴騎兵的優(yōu)勢，李陵選擇高低起伏的山區(qū)向居延?？繑n。兩軍立即展開血戰(zhàn)，漢軍甚至差點用弓箭射死且鞮侯單于。

沖破了夫羊句山后。李陵每天面臨匈奴的幾十次的進攻。匈奴準備撤退時，一個漢軍叛徒管敢投降了匈奴，將李陵的所有秘密都透露給了匈奴人。匈奴人組織更加激烈的戰(zhàn)斗，漢軍使用完隨身攜帶的弓箭和武器，將能用到的東西都當成武器繼續(xù)和匈奴作戰(zhàn)，但無奈李陵還是被匈奴人圍困在鞮汗山的峽谷里，走投無路了。軍官們勸李陵效仿當年被匈奴的趙破奴，但是他還是逃回了漢朝。李陵拒絕投降匈奴的建議，決定突圍，漢軍把自己所有物品或毀或埋，就是不讓匈奴當戰(zhàn)利品。

李陵和校尉韓延年騎馬突圍，有四百多漢軍突圍成功。面對數(shù)千匈奴人的追擊，韓延年戰(zhàn)死，李陵投降匈奴。匈奴大單于本想殺死李陵，但后來聽說他的能力和身世，覺得可以為己所用，于是將自己的女兒嫁給了他。李陵到死都沒能回去漢朝。