夜市顧名思義是夜間做生意的市場。在夜市，今天住在城市的人不陌生，參觀夜市的經(jīng)驗很多。

夜市并不是現(xiàn)代社會的產(chǎn)物，我國古代就有夜市。根據(jù)史家、學者的研究，中國古代城市最早的夜市出現(xiàn)在兩漢之際。學者倪根金先生(署名“言金星”)在《漢代夜市考》中說，最早明確記載夜市的文獻，是兩漢之際著名思想家桓譚的《新論》，他在其中的《離世第十一》中這樣描寫:“扶風漆縣之邠亭……其民友會日，以相與夜市……”這里的“夜市”就是指夜間集市。漢代許慎的《說文解字》在“邠亭”條目中說，邠亭，“民俗以夜市”。邠亭在陜西，今在彬縣周邊。這兩條記載說明，漢朝的時候，起碼在“邠亭”之地，就已經(jīng)有夜市存在了。有學者認為，兩漢時期的一些邊疆地區(qū)也有夜市，但多為孤證。

到唐朝中晚期，對夜市的記載就很明確了。比如，詩人王建就曾在詩中描寫過:“夜市千燈照碧云，高樓紅袖客紛紛?！薄八T向晚茶商鬧，橋市通宵酒客行?！蓖踅ㄉ?68年，卒于835年，他生活的年代正是唐代(618年～907年)中后朝。但這一時期，夜市還不算興隆，這與唐朝的城市形態(tài)是坊市制(里坊制)和夜晚宵禁有關(guān)。唐時，居民區(qū)與商業(yè)區(qū)嚴格分隔，“里”“坊”(居民區(qū))和“市”(市場、商業(yè)區(qū))都環(huán)以高墻，設(shè)里門與市門，由吏卒和市令管理?！袄铩薄胺弧眱?nèi)不準交易買賣;“市”內(nèi)可進行買賣交易，但有嚴格的開市、閉市制度。

唐朝時，城市里普遍實行宵禁制度。政府規(guī)定，“坊”“市”門在太陽落山后要關(guān)閉，燃燭張燈皆有限制，違反規(guī)定要受處罰?！短坡墒枳h》記載，“閉門鼓后，開門鼓前，有夜行者，皆為犯禁?！崩钕逃玫摹渡街小酚小俺娔汗牟坏蕉髟鹿略崎L掛情”的詩句?！俺娔汗摹?，即早晨鐘響，禁夜結(jié)束，人們可以走出家門從事各種活動;夜幕降臨，街鼓響起，城門、市門與坊門關(guān)閉。韋述《西都雜記》稱:“西都禁城街衢，有執(zhí)金吾曉暝傳呼，以禁夜行，惟正月十五夜敕許馳禁前后各一日，謂之放夜?！痹诋敃r的都城長安，執(zhí)金吾(守衛(wèi)京城的官吏)每晚以鼓聲告知百姓，“禁夜”開始，只有正月十五可以開放三天。

唐代文學家白行簡的作品《李娃傳》中有這樣的情節(jié):來京應試的滎陽公之子鄭生，看上了名妓李娃，李娃也鐘情于他。公子到李宅去見李娃，二人情投意合，情意綿綿間不覺“久之日暮”，而街坊“鼓聲四動”，“禁夜”的時辰已到。李母對鄭生說:“鼓已發(fā)矣，當速歸，無犯禁?！庇纱丝梢?，唐朝宵禁制度之嚴格。在如此情況下，夜晚人們的活動大受限制。唐代的夜市，大概也只出現(xiàn)在少數(shù)的商業(yè)繁盛區(qū)，且多限于供達官貴人消遣的場所。

唐朝之后的五代十國時期，天下大亂，各王國間忙于征戰(zhàn)，對宵禁之事沒有多少精力管了。所以，后蜀詞人張泌在《浣溪紗·鈿轂香車過柳堤》中有“晚逐香車入鳳城，東風斜揭繡簾輕，慢回嬌眼笑盈盈。消息未通何計是，便須佯醉且隨行，依稀聞道太狂生”的詞句。宵禁不那么嚴了，詞人便可以在夜晚無所顧忌地活動了，普通百姓也應該可以逛逛夜市了。

夜市的真正開放、形成規(guī)模是在宋代。宋朝首先破除了坊市制，坊市合一，如今天的一些小超市、小門市，前邊賣貨，后邊居家或生產(chǎn)。宋朝政府為了繁榮市場、增加稅收，鼓勵百姓從事商業(yè)活動，把夜市時間延長至三更，到五更時又可以開早市了。夜市未了，早市開場，間有“鬼市”，甚至還有“跳蚤市場”，這些都為夜市的發(fā)展提供了便利條件。兩宋時期的夜市極其繁華，都城東京(今開封)和臨安(今杭州)成為了不夜城。北宋文學家孟元老在《東京夢華錄箋注》中這樣描述北宋夜市:“夜市直至三更盡，才五更又復開張。如要鬧去處，通曉不絕?！?/p>

在北宋都城，夜市甚至開到了皇宮周圍的禁地。南宋施德操在史料筆記《北窗炙輠錄》中回憶:有一天夜里，宋仁宗聞宮外絲竹歌笑之聲，問曰:“此何處作樂?”宮人曰:“此民間酒樓作樂處?！睂m人因曰:“官家且聽，外間如此快活，都不似我宮中如此冷冷落落也?！比首谠?“汝知否，因我如此冷落，故得渠如此快活;我若為渠，渠便冷落矣?！薄扒?，“佢”也，“他們”之意。宋仁宗雖然這么說，但他心里大概也很羨慕高墻外的夜市生活吧!

令皇帝心生向往的夜市，士大夫們是怎樣逛的呢?南宋史學家王明清的《揮麈錄》收錄了大文豪蘇軾夜游雅事:“……公春時每遇休暇，必約客湖上，早食于山水佳處……極歡而罷，至一二鼓夜市猶未散，列燭以歸，城中士女云集，夾道以觀，千騎之還，實一時之勝事也。”《揮麈錄》是一部史料性質(zhì)的筆記著作，所記應有可信度。已到一二更天，夜市還未散，而“城中士女云集”，夾道觀看像蘇軾這樣的大人物，分外熱鬧。

對于北宋東京的夜市，蘇軾也有記載，其《二月三日點燈會客》中有“蠶市光陰非故國，馬行燈火記當年”的詩句。蘇軾滿懷感慨，流露出對馬行街夜市的懷念。相關(guān)資料記載，北宋東京馬行街夜市以服務性行業(yè)為主，街長數(shù)十里，遍布鋪席商店，還夾雜官員宅舍。每到夜晚，“車馬擁擠，人不能駐足”。一些提瓶賣茶的小販，為等待深夜歸家的官人們，整夜在市場上守候。

宋朝的夜市，人來客往，買賣興旺，酒樓、小吃、茶館、戲院、小商品、賣藝、算命……應有盡有。南宋吳自牧《夢粱錄·夜市》記載:“又有夜市物件，中瓦前車子賣香茶異湯，獅子巷口熝耍魚……又有沿街頭盤叫賣姜豉、膘皮子、炙椒、酸兒、羊脂韭餅、糟羊蹄、糟蟹……至三更后，方有提瓶賣茶者?！?/p>

除了物質(zhì)生活之外，夜市也豐富了人們的精神文化生活。陸游有詩曰:“夜行山步鼓冬冬，小市優(yōu)場炬火紅?！薄皟?yōu)場”，即演戲的場所。夜市里鼓聲咚咚，唱戲的地方燈火通明。平民百姓若消費不起酒樓茶坊，沒關(guān)系，可以到勾欄瓦舍(民間演出場所)去聽小曲，看雜劇。那里的節(jié)目多種多樣，有雜劇、影戲、傀儡戲、雜技、散耍、說史書、講故事、談經(jīng)、舞番曲、諸宮調(diào)等等。人們看戲聽曲，鼓樂之聲常到深夜才停息。

最有意思的是，一些當?shù)鼗颉熬┢钡奈娜艘苍谝故猩险紦?jù)一席之地，立牌子賣詩文。買家出題目，文人(賣家)依題而作。據(jù)南宋文學家洪邁《夷堅志》載，南薰門外有王學士以賣詩為生，有市民讓其以“浪花”為題作絕句，以“紅”字為韻，他欣然提筆寫道:“一江秋水浸寒空，漁笛無端弄晚風。萬里波心誰折得?夕陽影里碎殘紅?！眹^者無不為王學士的才思敏捷而折服。還有一位名叫仇萬頃的文人，于鬧市置一桌，備好筆墨紙硯，立牌賣詩——“每首標價30文，停筆磨墨罰錢15文”。一位老板做壽材生意，要他以此作詩，他提筆疾書:“梓人斫削象紋衫，作就神仙換骨函。儲向明窗三百日，這回抽出心也甘?！崩习甯吒吲d興地捧著詩走了!可見，這些“立等可取”的賣詩人，作詩的功夫都很高超。

兩宋時期的夜市，大大促進了經(jīng)濟的發(fā)展和社會的繁榮，這一點為廣大史學研究者所公認，此不贅述。

元明清時期，夜市時興時衰。元朝國祚較短，加之海禁鎖國，宵禁制度重新實行，夜市受到極大抑制。明朝時，夜市得以恢復。

明朝的夜市，盛況雖不及兩宋，但江南杭州的夜市似乎也很興隆。明人翟宋吉描寫杭州夜市:“銷金小傘揭高標，江藕青梅滿擔挑。依舊承平風景在，街頭吹徹賣餳簫?！泵魅颂锶瓿稍凇段骱斡[志馀》中也盛贊杭州夜市:“篝燈交易，識別錢真?zhèn)?，纖毫莫欺?！泵魅烁叩脮D的《北關(guān)夜市》描繪杭州夜市更為具體:“北關(guān)晚集市如林，上國流傳直至今。青苧受風搖月影，絳紗籠火照春明。樓前飲伴聯(lián)游袂，湖上歸人散醉襟。阛阓喧闐如晝?nèi)?，禁鐘未動夜將深?！?/p>

清朝初年，受戰(zhàn)亂影響，夜市蕭條，直至康熙年間，經(jīng)濟開始恢復，夜市也逐漸復蘇。清代延續(xù)明代夜市，在大的城市里才有。清政府實行嚴格的宵禁制度，如《大清律例·夜禁》規(guī)定:“凡京城夜禁，一更三點，鐘聲已靜之后，五更三點，鐘聲未動之前，犯者，笞三十。二更、三更、四更，犯者，笞五十。外郡城鎮(zhèn)，各減一等?！彼?，清代的夜市規(guī)模也受到較大影響。

總體上說，明清時期的夜市與兩宋相比，其繁華程度不可同日而語。