仁善治的終結(jié)者是善德皇帝的兒子周致珍，明朝唯一兩次登基的皇帝，明英宗兩次登基，是因?yàn)樵诖似陂g在蒙古草原上被俘虜了一年。

明英宗正統(tǒng)十四年，公元1449年，由于御駕親征蒙古瓦刺部的英宗，在今天河北懷來境內(nèi)遭到三萬蒙古鐵騎的突襲，五十余萬的明軍幾乎全軍覆沒，曾經(jīng)吞并了越南的名將英國公張鋪等五十多名隨駕官當(dāng)場陣亡，明英宗本人瓦剌俘虜。這就是標(biāo)志明朝由盛入衰的“土木堡之變”，或者“乙巳之變”，而后蒙古屢屢挾持英宗攻打明朝邊關(guān)，甚至一度越過長城，深入北京。

所幸的是，在明朝左侍郎于謙的主持下，明廷對內(nèi)擁立了英宗的弟弟朱祁鈺繼位，就是景泰皇帝。對外，于謙親自指揮了北京保衛(wèi)戰(zhàn)，擊敗了圍攻北京的蒙古騎兵。后來被釋放回國的英宗利用景泰病危的機(jī)會，通過“奪門之變”成功復(fù)辟，再次登上皇位。英宗復(fù)辟八年后去世，臨終前下旨，廢黜了明朝歷代延續(xù)的后宮嬪妃殉葬制度。明英宗和他的正妻錢皇后感情甚篤，但是錢皇后無子，所以英宗只好立貴妃周氏所生的兒子朱見深為太子，就是后來的明憲宗成化皇帝。

但是為了防止自己死后，周氏母憑子貴，欺負(fù)錢皇后，英宗特別在遺詔中寫明，將來錢皇后死后，要和自己合葬。后來果如英宗所料，周氏一直試圖憑借自己是皇帝生母身份，來取代錢皇后英宗皇后的位子，一方面是親生母親的強(qiáng)烈要求，另一方面是父親留下的遺詔和滿朝大臣的據(jù)理力爭，最終明憲宗做出妥協(xié)，改變英宗陵的設(shè)計(jì)，使得錢皇后和周氏都能和英宗合葬。從此之后，中國帝陵開始出現(xiàn)一帝兩后甚至多后的格局。至于明憲宗本人，無論按照許多史書中對于他重用西廠提督汪直，東廠提督尚格，內(nèi)侍監(jiān)梁芳等奸佞宦官禍亂朝政，欺壓民眾的描寫，還是按照他自己自稱的“修文史而究武略，飭內(nèi)治以攘外侮”，這些成化朝的功過是非都不被人們關(guān)注。因?yàn)楹笕藢@位成化皇帝最津津樂道的是他娶了自己的保姆，比他大十九歲的貴妃萬貞兒。

真正為大明王朝帶來中興的是成化的兒子明孝宗弘治皇帝朱佑樘。弘治繼位之后，八處奸佞，重用賢士，提拔了劉大夏，馬文升，李東陽等一眾名臣。相對于成化朝的“紙糊三閣老，泥塑六尚書”的尸位餐素，弘治皇帝的朝廷被稱為“朝多君子”。弘治皇帝在位期間，改革吏治，廣開言路，整理刑律，興修水利，減輕賦稅，停征徭役，因此在弘治朝農(nóng)業(yè)發(fā)展，經(jīng)濟(jì)繁榮，朝廷的賦稅收入和全國的人口數(shù)量達(dá)到了明朝的峰值，被稱為“弘治中興”。

“弘治中興”的局面隨著弘治之子武宗正德皇帝繼位，戛然而止。這位正德皇帝應(yīng)該是明朝歷史上最為荒誕不經(jīng)的一位皇帝了，他曾經(jīng)下詔全國，禁食豬肉，僅僅因?yàn)樗な秦i。雖然正德也自稱過“大明國蘇萊曼蘇丹”，但是他也以喇嘛教的大寶法王自居，所以自稱“蘇丹”或者“謝赫”的做法應(yīng)該是出于他對異域文化的一種濃厚興趣而已。正德在位十六年，年僅二十九歲就突然駕崩，沒有留下子嗣。因此他的堂弟興王朱厚熜繼位，也就是嘉靖皇帝。

嘉靖皇帝是明朝歷史上一位有名的“道士皇帝”，他剛一登基就借口為自己父親興獻(xiàn)王朱佑?xùn)z追尊皇帝尊號，挑起“大禮儀事件”，最終“大禮儀事件”以嘉靖皇帝勝利而告終，從此確立嘉靖一朝皇帝個(gè)人意志不容置疑更不容挑戰(zhàn)的至尊地位。嘉靖提拔抄題中樞中既有夏言，徐階這種干吏，也有嚴(yán)嵩這樣的貪官，不過無論是清是濁，這些朝臣都是嘉靖皇帝的工具。掌中一枚棋子而已。嘉靖二年，一直以來控制日本對華“勘和貿(mào)易”的日本西國大名大內(nèi)氏和實(shí)際掌握日本中央政權(quán)，名列當(dāng)時(shí)日本足利幕府“三管四職”的細(xì)川氏，兩家的使團(tuán)為了爭奪對華貿(mào)易的控制權(quán)，在寧波發(fā)生了嚴(yán)重的械斗，繼而引發(fā)一場暴亂，以致“浙中大震”。這就是寧波的爭貢事件，而這場暴亂導(dǎo)致明朝下令，實(shí)行嚴(yán)格的海禁，除廣州市泊司一處之外，封鎖中國全部的沿海港口，焚毀民間一切出海船只，徹底斷絕了除廣州以外的所有海上交通。再加上之后，對華貿(mào)易經(jīng)驗(yàn)比較豐富的大內(nèi)氏，先是被家臣陶晴架空之后，干脆被新興的毛利氏攻滅。中日之間的貿(mào)易也從原來的官方途徑的勘和貿(mào)易變成了在寧波外海的舟山群島進(jìn)行的走私貿(mào)易。不過由于貿(mào)易的利潤巨大，中國沿海地區(qū)很多富商，豪族，甚至是朝廷官員紛紛參與其中，形成了強(qiáng)大的武裝走私集團(tuán)，這也是后來攪擾明朝多年的“倭寇”。

不過嘉靖的閉關(guān)鎖國政策并沒有一直繼續(xù)下去，隨著他的兒子明穆宗隆慶皇帝登基，明朝的海禁政策也從嘉靖的“嚴(yán)禁”，變成了寬松的“馳禁”，使稱：隆慶開關(guān)，經(jīng)過隆慶皇帝五年多短暫統(tǒng)治之后，大明帝國的皇位便傳到隆慶兒子明神宗萬歷皇帝朱翊鈞的手上。萬歷皇帝被認(rèn)為是明朝滅亡的真正責(zé)任人。