北宋和元年五月的丑陋日子，即公元1054年7月4日凌晨，天空的東方突然出現(xiàn)了非常明亮的星星。它的顏色是白色的，光線像太白錦星一樣。

這一罕見的奇特天象震動了全國。當(dāng)時國家的天文機構(gòu)——司天監(jiān)等處的工作人員對它進行了仔細(xì)的觀測，直到嘉祐元年三月辛未日，即公元1056年4月6日這顆星消失為止，在長達643天里從未間斷過。我國的史書里詳細(xì)記載了這顆星所在的位置。它位于畢宿的東北，五車的腳下，靠近黃道的天關(guān)星(即金牛座)附近，因此就把它叫做“天關(guān)客星”。“客星”這個名字在我國古代是用來稱呼那些突然出現(xiàn)的、過了一段時間又消失不見的星，因為它們好比暫時來星空作客一般。

一、我國關(guān)于超新星的記錄

這天國的客人來到了秩序井然的星空，好客的古代中國人民對它異常關(guān)心，占星家們對來客進行多方考察，力圖區(qū)分它們是“貴客”還是“不速之客”，專門負(fù)責(zé)招待這些客人的天文官員作了詳細(xì)的“賓客起居錄”，對每顆客星出現(xiàn)的日期、時間、位置和亮度都留下了比較可靠的描述，這個工作自漢代起就陸續(xù)不斷。

翻開這難得的“賓客起居錄”，到十七世紀(jì)末，共記錄了好幾百個，對這些記錄的分析表明，其中除一部分是屬于彗星的記錄之外，另一部分客星則是新星或超新星。而分辨一顆客星究竟是彗星還是新星或超新星的主要方法，便是看這顆星從出現(xiàn)到消失過程中它的位置是否有移動。有明顯移動的，是彗星；始終保持相同位置的，則是新星或超新星。

所謂新星其實并不是新出現(xiàn)的星，它們原來便存在，只是很暗弱，人眼看不見，后來發(fā)生爆發(fā)，突然在短時期內(nèi)其本身的光度增加到太陽的幾千、幾萬倍，便一躍而成為眾目睽睽的天上明星而已。至于超新星，它的爆發(fā)規(guī)模比新星還要大得多，釋放的能量要比新星大上萬倍，在幾個月內(nèi)其本身光度竟可達到太陽的幾億倍。當(dāng)然超新星比新星更罕見。

經(jīng)考證現(xiàn)已確定是新星的記錄約八十次，而可能是超新星的記錄近十次。歷史上最早的一顆新星記載于公元前十四世紀(jì)殷商時代的一塊甲骨上：“七日已巳 夕？新大星并火”，意思是說七日黃昏有一顆很亮的新星出現(xiàn)在大火(即心宿二，天蝎座里著名的紅巨星)附近。這一份共包含有近九十次新星和超新星的記錄是我們的祖先經(jīng)過辛勤的觀測留傳給我們的十分寶貴的遺產(chǎn)，也可以說是世界上獨一無二的。

近年來有些外國天文學(xué)家對古希臘和羅馬的經(jīng)典著作以及巴比倫的天文書籍進行了一次普查，發(fā)覺盡管這些書里面包含有大量的日月食、月掩星和彗星的資料，可是卻沒有新星或超新星的資料。即使在歐洲的中世紀(jì)編年史里也只找到有關(guān)一顆極亮超新星的兩條資料。這些乃是亞里士多德關(guān)于天穹是完美不變的觀念在整個歐洲世界根深蒂固所造成的后果。因此整個世界最終不得不承認(rèn)正是主要由于東方(包括中國、朝鮮、日本、阿拉伯等國)天文學(xué)家的勤勉，才把歷史上的新星和超新星記錄下來。

對于歷史上的超新星記錄，目前引起了人們的巨大關(guān)注。這不僅由于超新星是星空中最壯觀的景象之一，而且因為它們爆發(fā)時的拋射物和爆發(fā)以后遺留下來的殘跡都屬于現(xiàn)今所知的不平常天體?，F(xiàn)在大家認(rèn)為超新星是某些質(zhì)量大的恒星演化到晚期發(fā)生爆發(fā)的現(xiàn)象。這類爆發(fā)產(chǎn)生膨脹星云、射電源和脈沖星等，爆發(fā)過程中還會輻射X射線，高能量的宇宙線等。因此超新星的記錄是研究天體演化的重要依據(jù)。

歷史上有記載的十顆可能的超新星，按時間的順序依次出現(xiàn)在公元185年、386年、393年、437年、1006年、1054年、1181年、1203年、1572年和1604年。其中公元185年和393年出現(xiàn)的兩顆超新星，全世界唯有我國有記載。

《漢書·天文志》客星記載

例如關(guān)于185年超新星，《后漢書?天文志》記載道：“中平二年十月癸亥，客星出南門中，大如半筵，五色喜怒，稍小，至后年六月消。”這顆超新星自公元185年12月7日出現(xiàn)直到公元187年7、8月間才消失，時間延續(xù)了一年半，又考慮到它出現(xiàn)于南天亮星南門一和南門二之間，在當(dāng)時的京都——洛陽見到它的地平高度不會超過三度，地球的大氣對它的消光作用是很強的，在如此不利的觀測條件下，竟然尚能持續(xù)可見這么長時間，由此可以推得它是非常亮的而且離我們較近。關(guān)于1006年超新星，史書上說它幾乎同弦月一樣亮，靠它的光芒能看到東西，又說它曾被觀測了幾年。

第谷著作中對1572年超新星的描繪

1181年超新星只有中國和日本有記載，它最亮?xí)r大約同織女星亮度差不多。至于1572年和1604年的兩顆超新星，在西方叫做“第谷超新星”和“科普勒超新星”，因為它們分別是由著名天文學(xué)家第谷和科普勒發(fā)現(xiàn)的。而這兩顆超新星在我國明代的史書里也有詳細(xì)的記載。如1572年超新星，我國比第谷早發(fā)現(xiàn)三天，而且多觀測了一個多月。又如1604年超新星，在我國發(fā)現(xiàn)的日期和觀測時間的長短都同科普勒是一樣的。

二、“天關(guān)客星”的遺骸

上述幾顆超新星中間最令人矚目的莫過于1054年出現(xiàn)的那顆，它便是本文一開頭介紹的“天關(guān)客星”。這顆超新星爆發(fā)持續(xù)時間之長，光度的變化之大都是超群的。更引人入勝的是在它爆發(fā)后隔了六百七十多年，即公元1731年，有人在它的位置上發(fā)現(xiàn)了一個彌漫星云。這個星云的形狀看上去像一只螃蟹，所以給它起了個“蟹狀星云”的名字。

又過了近兩百年，到了1921年，有人又發(fā)現(xiàn)這個蟹狀星云不斷地在向外膨脹。根據(jù)測量到的膨脹速度，推算出這個星云大約是在九百年前由其中心擴散開來的。既然這個星云的位置和形成的時間同天關(guān)客星不謀而合，于是人們很自然地聯(lián)想到蟹狀星云可能就是1054年超新星爆發(fā)時拋射出的外殼逐漸擴散而形成的。以后的一系列觀測和研究都表明蟹狀星云就是1054年超新星爆發(fā)后的產(chǎn)物。

這個結(jié)論到了上世紀(jì)四十年代初已得到全世界天文學(xué)家的公認(rèn)。它以生動的事實說明了恒星在一定條件下也可以轉(zhuǎn)化為星云，其意義是很重大的。說來也很有意思，這個星云在1731年發(fā)現(xiàn)后不久就找不到了，1758年法國天文學(xué)家梅西耶再次找到了它，因為它的再次發(fā)現(xiàn)，梅西耶決心編制星云表，結(jié)果在1781年發(fā)表蟹狀星云列于梅氏星云表的第一位，標(biāo)號MI。

三、余波未息

蟹狀星云中心發(fā)現(xiàn)脈沖星這個事例為上世紀(jì)三十年代所提出的中子星理論——質(zhì)量大于太陽質(zhì)量幾倍的恒星演化到晚期有可能發(fā)生劇烈的爆發(fā)，它拋射出大部分的外売物質(zhì)形成星云，而其核心部分則坍縮成異常致密的中子星——提供了有力的證據(jù)。正當(dāng)理論界為所取得的進展興高采烈，為中國古代超新星記錄的巨大貢獻舉手干杯的時候，1972年國外一個雜志上發(fā)表了一篇文章，提出蟹狀星云的位置同我國某些史書上所載位置有一些矛盾等等，實際上是企圖否定蟹狀星云是天關(guān)客星的遺跡。

如果蟹狀星云與1054年超新星爆發(fā)沒有關(guān)系，那理論上的成功便成為泡影，一切便又回到初始狀態(tài)，得重新去尋求觀測事實的證實。許多人在思考中國古籍記載的具體涵義，更多的人在設(shè)法解決這個小小的矛盾。

我國的天文工作者查閱了大量的史料，特別是宋代的古籍史料，結(jié)合當(dāng)時的有關(guān)天象，經(jīng)過嚴(yán)格計算，完全證實了天關(guān)客星確實是一顆超新星而決不是彗星，進而對它的位置進行了多方面的詳細(xì)分析證實了蟹狀星云確實是它的遺跡。天關(guān)客星又一次成了頗為人們注意的中心，余波至今還未完全消失。

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