今天我們所說的領(lǐng)土或版圖都是建立在近現(xiàn)代條約關(guān)系下的產(chǎn)物，其典型標(biāo)志是各國之間界限分明的界限。

然而中國歷史上的王朝絕大多數(shù)的邊界是不明確的，所以中國古代王朝的版圖面積其實(shí)更多只是約數(shù)。事實(shí)上作為古典王朝的明朝取代元朝并不存在自然繼承前朝領(lǐng)土之說，因?yàn)槟菚r(shí)根本就沒現(xiàn)代意義上的國際條約關(guān)系體系存在。明朝的疆域面積的確比元朝小，但這不能視為是一種放棄行為，事實(shí)上明朝的江山都是一寸一寸打下來的，而并非是在全部繼承元朝的領(lǐng)土后放棄的。即使明朝沒能擁有元朝的領(lǐng)土部分，那也是明朝沒能打下來，而絕不是明朝主動(dòng)想要放棄。

公元1368年明太祖朱元璋派遣徐達(dá)攻入元大都（今北京），推翻了元朝的統(tǒng)治。洪武十四年（1381年）農(nóng)歷九月朱元璋以傅友德為征南將軍，藍(lán)玉、沐英為副將軍，率軍三十萬征討云南的元朝殘部。隨著云南的平定明王朝的疆域大體固定下來——大體上就是在恢復(fù)北宋疆域的基礎(chǔ)上收復(fù)了已被中原王朝丟失四百年的燕云十六州，同時(shí)昔日割據(jù)云貴高原和青藏高原的大理國、吐蕃國故地也被并入大明疆域；而元代北部的蒙古草原、遼東平原以及更為偏遠(yuǎn)的西伯利亞地區(qū)則不在明代疆域之內(nèi)。到了明成祖朱棣時(shí)期派遣亦失哈開拓遼東女真人聚居地區(qū)，由此將東北女真生息之地納入大明版圖，至于蒙古草原和西伯利亞終明之世始終未被并入明朝版圖。這里我們需要避免陷入一種誤區(qū)：元朝和蒙古帝國其實(shí)是兩個(gè)相關(guān)而不相同的概念。所謂蒙古帝國是由中國元朝和察合臺(tái)汗國、窩闊臺(tái)汗國、金帳汗國、伊爾汗國這四大汗國所共同構(gòu)成的。中國元朝的版圖從來沒像某些人所說的那樣遠(yuǎn)達(dá)歐洲，那是人家金帳汗國的地盤，所以明朝比元朝真正減少的領(lǐng)土其實(shí)主要就是蒙古草原和西伯利亞。

事實(shí)上這種領(lǐng)土的縮水并不是一種放棄行為——盡管如今的中華民族是包含五十六個(gè)子民族的大家庭，蒙古族是這個(gè)大家庭的成員之一。然而我們不能要求古人具有現(xiàn)代思維，中華民族的形成是歷史融合的結(jié)果，對明太祖朱元璋而言：他所要做的就是光復(fù)中原漢人的政權(quán)。對故元領(lǐng)土能拿下自然不會(huì)放棄，否則朱元璋就不會(huì)開拓昔日獨(dú)立于中原漢族政權(quán)之外的云南和西藏，朱棣也不會(huì)開拓遼東女真聚居區(qū)。至于蒙古草原那是蒙古人的核心本部，盡管被趕出了中原，但蒙古鐵騎的戰(zhàn)斗力依然彪悍，不是能在短時(shí)間內(nèi)征服的，事實(shí)上終明之世明王朝和蒙古各部一直處于拉鋸狀態(tài)，雙方都無法將對方徹底擊敗。而西伯利亞更是莽荒偏遠(yuǎn)之地，即使在元代對其的控制力度也相當(dāng)薄弱，事實(shí)上元代疆域的最北端至今史學(xué)界仍有爭議，要求明朝越過蒙古草原去控制更加偏遠(yuǎn)的西伯利亞未免強(qiáng)人所難。

明初一度執(zhí)行的是積極出塞的國防政策：試圖一舉蕩平漠北，開創(chuàng)萬世偉業(yè)。1372年徐達(dá)率兵10余萬北進(jìn)蒙古高原，試圖一舉擊滅北元。對北元而言：此戰(zhàn)是關(guān)乎生死存亡的一戰(zhàn)，在已然失去中原的情況下北元朝廷實(shí)際所能控制的就只剩蒙古草原了，如果再退守就只能去冰天雪地、人跡罕至的西伯利亞了。這時(shí)北元方面唯一所能倚重的戰(zhàn)將是被朱元璋稱為奇男子的王保保。王保保吸取了以往與明軍交手的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)：他改變了大兵團(tuán)正面對攻的戰(zhàn)術(shù)，充分考慮到了蒙古高原與中原不同的地形、地勢、地貌對戰(zhàn)術(shù)的影響。像成吉思汗的戰(zhàn)法一樣：北元軍隊(duì)先是派出多支精干的偵察部隊(duì)不斷打探明軍的進(jìn)展動(dòng)向，還不斷放出風(fēng)來聲稱北元軍隊(duì)已不堪重?fù)?。在此之前明軍在與北元的交鋒中鮮有敗績，徐達(dá)又是明軍戰(zhàn)神級的人物，在此前徐達(dá)與王保保的數(shù)次交鋒無不以徐達(dá)取勝告終，如今明軍在聽到北元軍隊(duì)已不堪重?fù)舻南⒑蟾切判谋┰?。王保保在精心策劃之后做出如下部署：北元皇帝愛猷識理答臘在哈拉哈拉坐鎮(zhèn)并督辦后勤，而王保保自己則在哈拉和林以南的丘陵地帶埋伏下數(shù)萬騎兵和步兵，一張大網(wǎng)就這樣悄然向一路高歌猛進(jìn)的明軍張開了。就在王保保進(jìn)行部署之際明軍主力在徐達(dá)的率領(lǐng)下從雁門關(guān)出發(fā)直指哈拉和林，與此同時(shí)大將軍藍(lán)玉率輕騎兵為先鋒從北平北上。藍(lán)玉一路上遭遇的蒙古騎兵無不是一觸即潰，這令藍(lán)玉更加放心大膽地在20天內(nèi)急行軍1000余公里，兵鋒直指哈拉哈拉附近的土拉河畔。在這里藍(lán)玉所率的先鋒部隊(duì)終于和徐達(dá)所率的明軍主力會(huì)師，明軍隨即向哈拉和林方向發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。其實(shí)王保保早已在哈拉和林埋伏下重兵，當(dāng)明軍發(fā)起進(jìn)攻后早已守候多時(shí)的王保保帶兵合圍了明軍。此戰(zhàn)的戰(zhàn)斗結(jié)果是明軍死傷3萬余人，直到5月上旬才得以突出重圍。此戰(zhàn)是北元與明軍的戰(zhàn)斗中由原來被壓制的不利態(tài)勢逐漸扭轉(zhuǎn)，此后北元與明朝的戰(zhàn)略形勢趨于均衡。明朝失去了剿滅北元的最佳時(shí)機(jī)，由此奠定了北元與明朝常態(tài)化對峙的格局。

所以嚴(yán)格意義上蒙古草原和西伯利亞都不能算是明朝主動(dòng)放棄的，而是明朝錯(cuò)失了拿下這一地區(qū)的最佳時(shí)機(jī)。事實(shí)上明朝真正主動(dòng)放棄的領(lǐng)土也有一塊——位于朝鮮半島北部的鐵嶺衛(wèi)。公元668年朝鮮半島上的新羅王國聯(lián)合唐朝消滅了百濟(jì)和高句麗，670年-676年新羅為爭奪百濟(jì)和高句麗的土地而與唐朝開戰(zhàn)，戰(zhàn)后唐朝與新羅以今天朝鮮平壤的大同江為界。王氏高麗取代新羅后于1034年到1044年從鴨綠江口到東朝鮮灣修筑千里長城作為國界線。1117年高麗利用遼金戰(zhàn)爭之機(jī)奪取保州并改稱義州，由此取得鴨綠江下游東岸的土地。1258年高麗東北面的居民歸順蒙古，東北疆域退縮到鐵嶺。1269年西北面又歸順蒙古，高麗的西北疆域退縮到慈悲嶺。元明易代后朝鮮半島上親元的王氏高麗王朝試圖利用元明易代的亂局向北拓展疆土，而朱元璋則堅(jiān)持以鐵嶺為界。洪武二十一年（1388年）明朝在元代雙城總管府之地設(shè)置鐵嶺衛(wèi)，同年四月高麗國王王禑派左軍都統(tǒng)使曹敏修、右軍都統(tǒng)使李成桂出兵攻遼征討明軍。五月李成桂渡過鴨綠江后發(fā)覺行軍困難、糧餉不濟(jì)，上書要求班師，王禑不聽。于是李成桂在勸服曹敏修后果斷在威化島回軍占領(lǐng)高麗首都開京掌握高麗政權(quán)。公元1392年七月十七日丙申李成桂廢黜高麗恭讓王，正式登基稱王。次日李成桂派出特使前往南京朝見明太祖朱元璋并請求明朝的冊封。他為自己開創(chuàng)的新王朝準(zhǔn)備了朝鮮、和寧兩個(gè)名字請朱元璋選擇，朱元璋自然樂意由這個(gè)對自己恭順的小弟取代親元的高麗王朝，冊封自然是順理成章之事，最終朱元璋欽定了朝鮮二字作為李成桂所開創(chuàng)的新王朝的名字，公元1393年李成桂正式下詔啟用“朝鮮”這一國號，至此延續(xù)474年的王氏高麗王朝被李氏朝鮮王朝取代。由于李氏朝鮮王朝奉行親明政策，因此明朝不再堅(jiān)持以鐵嶺為界，從此鴨綠江成為明朝與朝鮮的界河。明朝方面則將鐵嶺衛(wèi)改置于遼東奉集堡（今遼寧沈陽東南奉集堡），從此朝鮮半島東北部劃歸朝鮮并一直延續(xù)至今。1393年鐵嶺衛(wèi)又從奉集堡移至銀州（今遼寧省鐵嶺市）。在鐵嶺衛(wèi)問題上我們可以看出明朝和朝鮮不同的心態(tài)：明朝重視面子，朝鮮重視實(shí)利。明朝滿足于朝鮮恭順的事大主義姿態(tài)，而朝鮮則利用明朝這種心態(tài)兵不血刃實(shí)現(xiàn)了領(lǐng)土擴(kuò)張。

明朝在放棄東北方向的鐵嶺衛(wèi)的同時(shí)卻致力于開拓南洋地區(qū)，一度使自己在南方的疆域超出了元朝的范圍。公元前214年秦始皇在統(tǒng)一六國后派大軍越過嶺南征服了生活在如今福建、廣東、廣西等地的百越民族，當(dāng)時(shí)秦軍一路推進(jìn)到了今天的越南北部地區(qū)。秦朝在嶺南地區(qū)大量移民并設(shè)置了三個(gè)郡進(jìn)行管轄，而這其中的象郡就管治著如今越南北部地區(qū)。在此后的上千年間西漢、新莽、東漢、東吳、南朝、隋、唐等朝代一直是將越南納入郡縣直接管轄的。直到公元10世紀(jì)當(dāng)?shù)氐母顡?jù)政權(quán)靜海軍節(jié)度使才利用唐末五代分裂割據(jù)的局面形成了事實(shí)上的獨(dú)立地位，北宋王朝在南征失利后承認(rèn)越南是自治的藩屬國而不再是中國直接管轄的領(lǐng)土。1257年至1258年、1284年至1285年以及1287年至1288年元朝曾三次遠(yuǎn)征越南，最終只是像宋朝一樣迫使越南稱臣朝貢，但并沒能達(dá)成將越南納入版圖的既定目標(biāo)。永樂二年（1404年）一個(gè)名叫陳添平的越南人越境逃入明朝，他自稱是陳朝宗室后裔。據(jù)他所稱當(dāng)時(shí)越南的統(tǒng)治者胡季犛、胡漢蒼是以陰謀篡奪了陳朝江山，他請求明朝出兵，協(xié)助自己恢復(fù)陳朝。明成祖朱棣也無法判斷究竟這個(gè)陳添平的真實(shí)身份，于是他在未知會(huì)由胡氏父子派出的越南官方使節(jié)的情況下讓陳添平和自稱陳朝遺臣的越南人突然出現(xiàn)在他們面前，對此沒預(yù)案的越南使節(jié)一時(shí)間亂了方寸以致不知該如何反應(yīng)。這一切沒逃過朱棣敏銳的眼睛，至此胡季犛篡位的真相浮出水面。感覺自己被人耍了的朱棣讓越南使節(jié)回國給胡氏父子帶話予以申斥，胡家父子上表謝罪并表示愿將皇位歸還陳氏。1406年明成祖朱棣派遣都督黃中護(hù)送陳添平歸國即位。當(dāng)明軍行至越南支棱關(guān)時(shí)突遭埋伏于此的越軍伏擊，陳添平被越軍搶走并處死。朱棣得知堂堂大明王朝的軍隊(duì)被藩屬國的軍隊(duì)伏擊并搶走受大明王朝保護(hù)之人后勃然大怒，隨即于當(dāng)年9月以成國公朱能為征夷將軍、西平侯沐晟為左副將、新成侯張輔為右副將、豐城侯李彬?yàn)樽髤?、云陽伯陳旭為右參將，領(lǐng)兵八十萬南征。此時(shí)越南胡朝同時(shí)面對國內(nèi)陳朝殘余勢力和明軍的雙重打擊，到1407年（明永樂五年、越南胡開大四年）明軍俘獲胡家父子并成功占領(lǐng)越南。在對越南的戰(zhàn)后處置問題上朱棣一開始還算打算冊封陳氏后裔為越南國君，不過他很快得知：越南陳朝已無后裔在世，于是朱棣改變了想法——他轉(zhuǎn)而在越南設(shè)置交趾承宣布政使司，將越南重新納入中國直接管轄的郡縣體系。

宋元時(shí)期中國人已廣泛活躍于東南亞。元滅南宋后不少南宋遺民逃亡海外——在崖山之戰(zhàn)中南宋左丞相陸秀夫背負(fù)幼帝赴海而亡，其幼子帶著剩下的南宋軍民逃亡爪哇島并一度在島上建立順?biāo)?。?dāng)華人涌入爪哇島時(shí)爪哇島上的本土勢力之間正處于混戰(zhàn)狀態(tài)：在此之前稱雄于爪哇島和蘇門答臘島以及周邊海域的是三佛齊王國，然而在洪武三十年（1397年）崛起于爪哇島東部的滿者伯夷王國消滅了三佛齊王國，旅居三佛齊的華人一千多人聯(lián)合不愿臣服于滿者伯夷的三佛齊人擁戴廣東南海人梁道明為三佛齊王，于是爪哇島上就形成了梁道明領(lǐng)兵與滿者伯夷王朝對抗的局面。由于明太祖朱元璋頒布的海禁政策斷絕了沿海居民的生計(jì)，因此在此之后的十年間有數(shù)萬軍民從廣東渡海投奔梁道明，由華人統(tǒng)治的舊港王國就這樣在爪哇島上形成了。1402年朱棣與朱允炆的叔侄之爭終于以朱棣得勝告終。由于朱棣的皇位得來不正，因此他迫切需要做出一番功績以為自己正名，正是在這一動(dòng)力的驅(qū)使下朱棣完成了五出漠北、七下西洋的壯舉。事實(shí)上早在正是委派鄭和下西洋之前的永樂三年（1405年）朱棣就派梁道明的同鄉(xiāng)監(jiān)察御史譚勝受和千戶楊信帶敕書前往招安梁道明，試圖以此建立海外奇功，梁道明在接受明王朝的敕書后和臣子鄭伯可一同入朝覲見明成祖朱棣，而舊港則由梁道明的副手施進(jìn)卿治理。此時(shí)舊港地區(qū)最強(qiáng)大的有兩股勢力：其一是原舊港國王梁道明的副手施進(jìn)卿，其二是海盜頭目陳祖義。國王的頭銜聽起來當(dāng)然比海盜頭子好聽，不過這與實(shí)力無關(guān)——其實(shí)梁道明及其副手施進(jìn)卿與陳祖義一樣都不過是從中原大陸亡命至此，所不同的是：梁道明選擇與當(dāng)?shù)赝林鴦萘献鞑⒅饾u站穩(wěn)了腳跟，而陳祖義則始終嘯聚海上。在與來自爪哇島的滿者伯夷王朝對抗的過程中二者曾一度結(jié)成暫時(shí)的同盟，然而一山終究難容二虎，雙方的兵戎相見是遲早的事。1407年陳祖義在明朝鄭和船隊(duì)與施進(jìn)卿的聯(lián)合夾擊之下覆滅了，明成祖朱棣在陳祖義勢力被消滅后冊封施進(jìn)卿為舊港宣慰使，正式設(shè)置大明舊港宣慰司，其轄區(qū)包括如今的馬來半島、新加坡、蘇門答臘、爪哇以及泰國、菲律賓的一部分。

在開拓南洋方向的同時(shí)明朝所面對的最大的外部威脅還是來自北方蒙古草原的游牧民族。自從公元1368年明太祖朱元璋派遣徐達(dá)從蒙元手中收復(fù)燕京之后蒙元?jiǎng)萘屯嘶乇狈讲菰?，然而脆弱的游牧?jīng)濟(jì)已無法支撐元朝仿照漢制建立起來的統(tǒng)一帝國，于是蒙古草原迅速恢復(fù)到了成吉思汗統(tǒng)一之前的諸部割據(jù)狀態(tài)。各部族經(jīng)過一番相互吞并后逐漸形成了由元朝皇室后裔統(tǒng)治的韃靼和當(dāng)初被成吉思汗征服而融入蒙古族的突厥后裔瓦剌兩大部落聯(lián)盟，這給明王朝提供了分化瓦解各個(gè)擊破的天賜良機(jī)。1410年（永樂八年）明軍在飛云山大戰(zhàn)中擊破五萬蒙古鐵騎，蒙古本部的韃靼向明朝稱臣納貢。1413年（永樂十一年）朱棣封韃靼大汗阿魯臺(tái)為和寧王。 隨后明軍一直進(jìn)入到擒狐山，在巨石上刻字為碑“翰海為鐔，天山為鍔“。1414年（永樂十二年）朱棣舉行第二次北伐親征，在忽蘭忽失溫（今蒙古國烏蘭巴托東南）擊敗據(jù)險(xiǎn)而守的瓦剌首領(lǐng)馬哈木，追至土剌河，馬哈木逃遁。1422年（永樂二十年）三月朱棣率軍從北京出發(fā)，親征蒙古阿魯臺(tái)所部，是為第三次北伐。明軍經(jīng)開平向東北方向進(jìn)軍，于闊欒海北道發(fā)現(xiàn)阿魯臺(tái)部大批輜重，發(fā)兵焚燒，收其牲畜班師?；貛熗局幸载Ａ脊侥姘Ⅳ斉_(tái)將其擊敗。1423年（永樂二十一年）七月朱棣發(fā)動(dòng)第四次北伐，再次親征阿魯臺(tái)。聽聞阿魯臺(tái)為瓦剌所敗，大軍駐師不進(jìn)。十月于上莊堡接受也先土干投降，封忠勇王，賜名金忠。1424年（永樂二十二年）正月韃靼部進(jìn)犯邊關(guān)，朱棣組織進(jìn)行第五次北伐。朱棣對蒙古各部的一系列打擊被后世史書稱為”五出漠北，三犁虜庭“。然而長年累月的戰(zhàn)爭卻耗費(fèi)了明朝的國力，使人民無法休養(yǎng)生息。

1421年冬朱棣再次策劃北征蒙古，卻遭到戶部尚書夏原吉的公開反對：“比年師出無功，軍馬儲(chǔ)蓄十喪八九，災(zāi)眚迭作，內(nèi)外俱疲。況圣躬少安、尚須調(diào)護(hù)，乞遣將往征，勿勞車駕?！痹谙脑磥恚褐扉B年出征都無功而返，搞得勞民傷財(cái)。加上災(zāi)荒不斷發(fā)生，國家已內(nèi)外交困。何況皇帝又龍?bào)w欠安，需要好好調(diào)養(yǎng)，非要出征的話就派遣將領(lǐng)前往，沒必要御駕親征。朱棣大怒之下就把夏原吉下獄，然而就是這次出征不僅無功而還，最終連朱棣本人也病逝于征途。臨終前的朱棣不由感嘆：”夏原吉愛我“。朱棣臨終前這句話意味著實(shí)際上這時(shí)朱棣自己也意識到這樣一個(gè)問題：盡管自己一生戎馬創(chuàng)下不朽的文治武功，然而也因此使國力不堪重負(fù)，是到了讓天下休養(yǎng)生息的時(shí)候了。朱棣盡管意識到了這點(diǎn)，然而大明王朝的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)型注定與他無緣，隨著朱棣的死就把這一歷史重任交給了繼任者。朱棣死后明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基父子倆的統(tǒng)治加在一起只有短短十一年，但這段歷史時(shí)期卻被史學(xué)家們稱之為“功績堪比文景”的“仁宣之治”。仁宣之治本質(zhì)上就是要將明朝的國策由洪武、永樂年間的強(qiáng)力戰(zhàn)略擴(kuò)張轉(zhuǎn)向內(nèi)部改革，從而達(dá)到了寬松治國、息兵養(yǎng)民的目標(biāo)。就此而言：明仁宗朱高熾和明宣宗朱瞻基父子倆的統(tǒng)治是成功的。他們只用了短短十一年時(shí)間就完成了明王朝的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)型：正是隨著朱高熾、朱瞻基父子的寬松治國休養(yǎng)生息方針的推行使之前被戰(zhàn)亂破壞的地方又重新建立起社會(huì)秩序，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)逐漸恢復(fù)，戶口與墾田逐漸增多，糧食產(chǎn)量增加，政府稅收增多，官營民營手工業(yè)陸續(xù)發(fā)展，商業(yè)城市增多，東西南北商業(yè)流通暢快。然而禍兮福所倚福兮禍所伏——仁宣之治作為明王朝歷史上一次重要的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)型在當(dāng)時(shí)實(shí)現(xiàn)了休養(yǎng)生息的既定目標(biāo)，使明王朝得以避免像秦朝、隋朝那樣因?yàn)E用民力而引發(fā)大規(guī)模民變的命運(yùn)；然而也正是這次戰(zhàn)略轉(zhuǎn)型為后來的歷史進(jìn)程埋下了一系列隱患。仁宣時(shí)期明王朝進(jìn)行了全面的戰(zhàn)略收縮：交趾承宣布政使司、舊港宣慰司等地相繼被放棄，奴兒干都司等邊疆統(tǒng)治機(jī)構(gòu)被裁撤，明朝疆域最終局促于長城之內(nèi)的兩京十三省。