成吉思汗滅亡西夏后，窩闊臺(tái)繼續(xù)維持父親的遺志，擴(kuò)張領(lǐng)土，南下滅金朝，派遣破拔島遠(yuǎn)征歐洲。

窩闊臺(tái)想讓中原變成牧場(chǎng)，遼人耶律楚材勸誡，中原富足，可以增加賦稅，不必變牧場(chǎng)。他也勸導(dǎo)蒙古士兵少屠城，接受儒家教育。耶律楚材為保衛(wèi)漢文化，起了突出的作用。金朝自海陵王完顏亮以后，就很少對(duì)南宋用兵了。金朝的統(tǒng)治者越來(lái)越沉淪與腐敗。金哀宗繼位，蒙古的軍事勢(shì)力已經(jīng)很強(qiáng)大了。金哀宗腐敗無(wú)能，統(tǒng)治者揮金如土，拖雷帶領(lǐng)的蒙古鐵騎已經(jīng)殺入了城下。金哀宗想要自殺而不得，還有殘破的國(guó)土，要他維系。金哀宗逃出了都城，大金茍延殘喘。在蒙宋兩軍的合擊下，金朝滅亡。

窩闊臺(tái)死后，孛兒只斤·貴由繼位，貴由可汗早年參加征伐金朝，俘虜了其親王。又曾經(jīng)和拔都西征歐洲。貴由派兵征服吐蕃，吐蕃歸附蒙古帝國(guó)。貴由病死，拖雷長(zhǎng)子蒙哥爭(zhēng)奪了蒙古帝國(guó)之位。蒙哥聽(tīng)起來(lái)像紈绔子弟，哥們兒義氣，只不過(guò)是蒙語(yǔ)的諧音永久的意思。蒙哥繼承汗位，便由窩闊臺(tái)家族轉(zhuǎn)移到了拖雷家族，皇族內(nèi)部的分裂，為后來(lái)大蒙古國(guó)的徹底分裂，埋下伏筆。蒙哥即位后致力于攻滅南宋、大理等國(guó)。并派遣旭烈兀西征西亞諸國(guó)。

蒙哥命弟忽必烈南征大理，大理滅亡。南宋在蒙古的包圍之中，南宋皇帝不理朝政，宰相賈似道全權(quán)指揮抗蒙。賈似道想要和蒙古議和，但忽必烈拒絕賈似道請(qǐng)求。這時(shí)蒙古大汗蒙哥戰(zhàn)死在釣魚(yú)城下的消息傳來(lái)，忽必烈急于北返爭(zhēng)奪汗位，賈似道于是再次派遣宋使到忽必烈軍前請(qǐng)和，以割江為界、歲奉銀絹各二十萬(wàn)的條件與忽必烈達(dá)成了和議。蒙哥去世以后即爆發(fā)了其弟忽必烈與阿里不哥繼位之爭(zhēng)，最終導(dǎo)致大蒙古國(guó)的分裂。忽必烈在部分諸王的擁戴下，即汗位于開(kāi)平，建元中統(tǒng)。其弟阿里不哥也在部分留居漠北的諸王擁戴下，稱大汗。忽必烈以漢地豐富的人力、物力為依托，出兵擊敗阿里不哥。蒙古西邊的四大汗國(guó)不認(rèn)可忽必烈為整個(gè)蒙古的大可汗，不聽(tīng)從忽必烈，各自為政。

忽必烈有了漢地后，也不再管四大汗國(guó)。四大汗國(guó)分裂成多個(gè)小國(guó)家，而俄羅斯迅速發(fā)展，把四大汗國(guó)的大部分土地吞并。忽必烈建立了元朝，派伯顏率領(lǐng)元軍攻打宋朝，南宋搖搖欲墜。伯顏沿著長(zhǎng)江，順流而下，兵鋒直指南宋王朝的都城臨安。南宋皇帝趙昺退往廣東厓山，元將張弘范指揮水師向厓山進(jìn)攻。陸秀夫、張世杰拼死保衛(wèi)宋帝，張世杰因戰(zhàn)船被刮沉，溺水而死。陸秀夫背著宋末帝趙昺，跳海自盡，南宋王朝遂告滅亡。文天祥組織義兵抗元被捕，在獄中受盡威逼利誘，寫(xiě)下“人生自古誰(shuí)無(wú)死，留取丹心照汗青”慷慨就義。

忽必烈建立的元朝，成為中國(guó)第一個(gè)由少數(shù)民族實(shí)現(xiàn)大一統(tǒng)的人。他把西藏、新疆、云南、蒙古納入了版圖，使中國(guó)的疆域達(dá)到了頂峰。元朝東啟庫(kù)頁(yè)島、日本海，北到西伯利亞，南到南海，西南包括今西藏、云南，西北至今新疆東部，東北至外興安嶺、鄂霍次克海。忽必烈在位期間，建立行省制，加強(qiáng)中央集權(quán)，使得社會(huì)經(jīng)濟(jì)逐漸恢復(fù)和發(fā)展。蒙古征服高麗，以高麗為跳板，進(jìn)軍日本，只因水戰(zhàn)不利失敗。元朝的第二位皇帝孛兒只斤·鐵穆耳停止對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，專力整頓國(guó)內(nèi)軍政。采取限制諸王勢(shì)力、減免部分賦稅、新編律令等措施，使社會(huì)矛盾暫時(shí)有所緩和。

鐵穆耳是一位守成的皇帝，蒙古大規(guī)模的征伐戰(zhàn)爭(zhēng)也就結(jié)束了。元成宗鐵穆耳病逝，兒子早死，儲(chǔ)位虛懸。孛兒只斤·海山回大都奔喪，被擁立為帝。蒙古信仰宗教，伊斯蘭教，佛教，道教都有信徒。道教的丘處機(jī)曾西行，勸說(shuō)成吉思汗敬天愛(ài)民，不嗜殺人，獲得了統(tǒng)治者支持。元朝宮廷斗爭(zhēng)，中華文明曾面對(duì)一場(chǎng)大危機(jī)。元世祖的孫子阿難答，也就是鐵穆耳的堂兄弟，傾向于伊斯蘭教。他熟讀《古蘭經(jīng)》，擅長(zhǎng)阿拉伯文，管理寧夏，熱情的宣傳伊斯蘭教。元成宗為了使他轉(zhuǎn)而皈依佛教，曾一度囚禁他。元成宗死時(shí)，阿難答企圖奪取帝位，但他的侄兒海山搶先一步回來(lái)獲得了帝位，并處死他。中華文明避免了一場(chǎng)改變的可能。藏傳佛教傳到了蒙古貴族，便成了蒙古的主要宗教。元武宗海山做了五年皇帝病逝，其弟繼位為仁宗。在位期間減裁冗員，整頓朝政，推行“以儒治國(guó)”政策。

元仁宗興科舉，漢族士人重獲晉升途徑，民族矛盾有所緩和。元代戲曲有了很大的發(fā)展，繼唐詩(shī)、宋詞之后又一文學(xué)之盛。元曲潑辣、大膽、直白，不僅文人詠志抒懷，普通百姓也喜聞樂(lè)見(jiàn)參與其中。元曲出現(xiàn)了幾位大咖，比如關(guān)漢卿，湯顯祖。元仁宗死后，元英宗繼位，元英宗自幼學(xué)習(xí)儒家典籍，曾想勵(lì)精圖治，但死于非命。元朝有三大都，上都、大都、中都，中心之都便是燕京，其他兩都也要光顧。元英宗在從上都返回大都時(shí)，途中被鐵失等族刺殺，史稱“南坡之變”。孛兒只斤皇族內(nèi)部矛盾開(kāi)始激化。

元英宗死后，也孫鐵木兒被皇氏擁立為帝。也孫鐵木兒誅殺了鐵失等族，為英宗報(bào)了仇，也孫鐵木兒是一位守成之君，在位5年，基本保留了仁，英二朝的改革成果。也孫鐵木兒在上都病逝，他的去世立即引發(fā)了元朝歷史上最血腥和破壞性最大的帝位之爭(zhēng)。知樞密院事燕鐵木兒在大都擁立元武宗之子圖帖睦爾即位，改元“天歷”，圖帖睦爾是為元文宗。丞相倒剌沙在上都擁立9歲的皇太子阿剌吉八為皇帝，改元“天順”。蒙古一分為二，上都的天順帝與元文宗雙方經(jīng)過(guò)多次戰(zhàn)爭(zhēng)，大都朝廷逐漸占據(jù)軍事優(yōu)勢(shì)。天順年號(hào)被元文宗廢除，倒剌沙在投降一個(gè)月后被殺。元文宗即位時(shí)怕威信不足，宣布讓位于長(zhǎng)兄孛兒只斤和世，即為元明宗。

元明宗安插自己的親信在省、臺(tái)、院，并兩度發(fā)表施政訓(xùn)諭，強(qiáng)調(diào)制度規(guī)范，打擊圖帖睦爾和燕鐵木兒。燕鐵木兒有兵權(quán)，發(fā)動(dòng)了赫爾都政變，殺害了元明宗，讓圖帖睦爾再次即位。圖帖睦爾更加倚重燕鐵木兒，封為左丞相。燕鐵木兒挾震主之威，肆意無(wú)忌，荒淫奢侈而死。圖帖睦爾對(duì)長(zhǎng)兄和世有愧疚，把皇位讓給了和世的長(zhǎng)子孛兒只斤·妥懽帖睦爾，即為元惠帝。左丞相燕鐵木兒死了，右丞相伯顏控制了朝政。此伯顏不是元世祖功臣伯顏派30萬(wàn)大軍滅南宋的伯顏。

元惠宗時(shí)的伯顏，臭名昭著，伯顏排擠漢人，廢科舉，禁止?jié)h人參政，甚至提出要?dú)⒈M張、王、劉、李、趙五姓。丞相伯顏加深了蒙漢之間的矛盾，漢人不滿，舉兵反元，元朝危在旦夕。將兩個(gè)伯顏相比較，所以才有“成也伯顏，敗也伯顏”之說(shuō)。伯顏之侄脫脫對(duì)伯顏的所作所為強(qiáng)烈不安，他向元惠帝表示效忠之意，脫脫與惠帝合謀，利用伯顏出獵之機(jī)下詔把伯顏黜到河南行省。伯顏離開(kāi)巢穴，無(wú)調(diào)用之兵，南下途中病死。元惠宗控制了政局，隨后伯顏以前很多不當(dāng)?shù)恼叨急辉葑谙铝顝U除，也恢復(fù)了科舉等等。

元惠宗下令修撰遼史、金史、宋史三史，由脫脫主持。黃河水患，人民流離失所，國(guó)家收入損失嚴(yán)重。朝政積弊難返，爆發(fā)農(nóng)民起義。韓山童利用白蓮教以“彌勒佛下生”、“明王出世”為號(hào)召，舉行農(nóng)民起義。劉福通等人散布民謠“石人一只眼，挑動(dòng)黃河天下反”。韓山童、劉福通帶領(lǐng)起義軍沖擊著元朝統(tǒng)治。起義軍以紅巾為號(hào)，故稱紅巾軍；起義群眾多為白蓮教徒，燒香拜彌勒佛，號(hào)為香軍。韓山童自稱是宋徽宗八世孫，起兵反元，兵敗被殺。劉福通把韓山童的兒子林兒立為“小明王”，建立宋政權(quán)，他掌管軍政大權(quán)。宋政權(quán)建立后，引起了元軍的注意。

起義軍與各支元軍在黃淮之間一再發(fā)生激戰(zhàn)。蒙古統(tǒng)治者越來(lái)越不得人心，天下已大亂，各路反元大軍彼此起伏，元軍已經(jīng)不能控制南方了。元惠帝派脫脫帶領(lǐng)軍隊(duì)鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，元軍獲得一定勝利，但由于起義軍的勢(shì)力已大，元廷內(nèi)部又發(fā)生皇帝和太子兩派之間的明爭(zhēng)暗斗，元惠宗無(wú)法有效地控制政局，而各行省的將領(lǐng)也各行其是，不聽(tīng)中央統(tǒng)一指揮。這一切使得南方的農(nóng)民起義不斷壯大。元軍統(tǒng)帥脫脫被污蔑，被奪兵權(quán)，元軍不戰(zhàn)自潰。

劉福通領(lǐng)導(dǎo)的紅巾軍越戰(zhàn)越猛，收復(fù)了宋朝都城汴梁。元軍加大軍力圍剿紅巾軍，另一支反元?jiǎng)萘埵空\(chéng)見(jiàn)劉福通做大，也來(lái)圍剿劉福通，紅巾軍失敗。朱重八和劉季都屬于屌絲出生，卻建立了了不起的朝代。朱重八出生在貧苦農(nóng)民家庭，排行第四，家族兄弟排行第八。他自幼貧寒，父母兄長(zhǎng)均死于瘟疫。朱重八做過(guò)乞丐，當(dāng)過(guò)和尚。郭子興聚眾燒香，成為當(dāng)?shù)匕咨彆?huì)的首領(lǐng)。起義軍攻下濠州后，郭子興自稱元帥。

朱重八改名為朱元璋，意為誅滅元朝的璋，參加郭子興的起義軍。在郭子興手下，率兵出征，有攻必克，因此郭便把養(yǎng)女馬氏嫁給他，這便是歷史上有名的馬皇后。朱元璋軍功顯赫，受到了郭子興猜忌，將朱元璋關(guān)押，是馬秀英助朱元璋脫險(xiǎn)，打消郭子興顧慮。郭子興病逝，其勢(shì)力被朱元璋繼承。南方割據(jù)，劉福通建宋，張士誠(chéng)建周，徐壽輝建天完，陳友諒建漢，朱元璋建吳。諸侯割據(jù)，群雄并起，對(duì)元作戰(zhàn)同時(shí)，相互攻打。劉福通被張士誠(chéng)所滅，徐壽輝被陳友諒所滅。

陳友諒與朱元璋爭(zhēng)奪長(zhǎng)江中下游的控制權(quán)。陳友諒的實(shí)力要?jiǎng)儆谥煸?，朱元璋打算逃跑。劉基站了出?lái)，說(shuō)：“應(yīng)該打而不應(yīng)該逃。因?yàn)橹挥写虿庞猩鷻C(jī)。”朱元璋整頓軍紀(jì)，軍隊(duì)不能言降，在鄱陽(yáng)湖展開(kāi)大戰(zhàn)。朱元璋設(shè)置伏擊區(qū)，引誘陳友諒進(jìn)入，然后進(jìn)行封鎖，雙方水戰(zhàn)時(shí)間長(zhǎng)，戰(zhàn)況慘烈，最終朱元璋打敗了陳友諒。朱元璋滅亡漢政權(quán)，接著發(fā)布文告，下令平定張士誠(chéng)。徐達(dá)、常遇春圍攻張士誠(chéng)，張士誠(chéng)堅(jiān)守不降，城破張士誠(chéng)自縊而死。朱元璋消滅陳友諒與張士誠(chéng)后，基本平定了南方割據(jù)。接著派徐達(dá)進(jìn)攻北方，明軍逼近大都，蒙軍早已沒(méi)有成吉思汗那時(shí)善戰(zhàn)了，元惠帝知道難以抵擋，北逃上都。徐達(dá)入大都，元亡。洪武二年，明太祖派常遇春、李文忠進(jìn)攻上都，元惠帝北逃應(yīng)昌，建立北元，元朝皇室退居漠北，復(fù)稱蒙古，元惠帝次年逝。明太祖因其“知順天命，退避而去”，給元惠帝加號(hào)元順帝。