首先，明確的概念，什么是領(lǐng)土，是王朝實(shí)際控制和法理上可以擁有的地區(qū)。

在古代，近代國家還沒有形成，因此沒有法理上擁有地區(qū)。首先，最基本的疆域范圍是能夠設(shè)置州郡縣、道路、行省的地區(qū)，這些可以稱為“內(nèi)地”。另外還有軍事控制范圍，如都護(hù)府、都督府、衛(wèi)、都司等。當(dāng)然，名義上的都督府等不列入范圍。其他的藩屬國、朝貢國等一律不算入領(lǐng)土范圍。

首先我們來看看漢朝疆域有多大。漢初初期的疆域范圍為北到長城，東到遼東，西到隴西，南到南嶺，大約就是秦朝剛剛建立時(shí)候的疆域，面積大約為70萬平方公里。到了漢武帝時(shí)期，漢朝的面積大幅度擴(kuò)張，通過滅南越、東越、東甌等，設(shè)置了交州九郡，將嶺南地區(qū)納入了疆域；滅衛(wèi)滿朝鮮，設(shè)置了東北四郡；經(jīng)營西南，夜郎、滇國等臣服，設(shè)置了益州、牂牁等郡；北伐匈奴，奪得河套平原，設(shè)置了朔方刺史部；通過河西之戰(zhàn)奪取河西走廊，設(shè)置了河西四郡。至此，漢朝的疆域基本涵蓋了漢地地區(qū)，面積大約為350萬平方公里，這個(gè)地區(qū)一直維持到黃巾起義。

漢朝十三州

漢武帝時(shí)期，西域開始被納入了勢力范圍，但是還沒有設(shè)置軍事機(jī)構(gòu)。直到公元前60年，漢朝才正式在西域設(shè)立西域都護(hù)府，管轄大約200萬平方公里的天山南北地區(qū)。不過漢朝在西域的控制是不太穩(wěn)定的。公元23年，已經(jīng)是西漢末年，都護(hù)府撤銷。東漢時(shí)期，西域都護(hù)府反復(fù)設(shè)置和撤銷。74年設(shè)立，第二年便撤銷；91年重設(shè)，到107年撤銷；123年改設(shè)為西域長史府，一直到延續(xù)到了魏晉時(shí)期。漢朝共經(jīng)歷了420多年，對西域的控制長達(dá)150年。那么漢朝比較穩(wěn)定的統(tǒng)治區(qū)域面積為550多萬平方公里，而基本統(tǒng)治區(qū)域?yàn)?50萬平方公里。

西漢全盛時(shí)期

再來看唐朝。唐朝在618年建立，到628年統(tǒng)一全國，設(shè)置了10個(gè)道，后來增加到了15個(gè)道，史稱“開元十五道”。這個(gè)范圍是唐朝的基本疆域，面積也同樣大約在350萬平方公里左右。647年，唐朝滅蒙古高原的薛延陀汗國，并設(shè)置了燕然都護(hù)府，后來改為瀚海都護(hù)府和安北都護(hù)府。657年，唐朝滅西突厥，設(shè)置了安西大都護(hù)府等管轄（后來拆分出北庭都護(hù)府）。至此唐朝的疆域面積突破了1000萬平方公里。668年，唐朝又滅高句麗，設(shè)置了安東都護(hù)府，但是管轄面積較小。

唐朝全盛時(shí)期疆域

唐朝超過1000萬平方公里的時(shí)間只維持了25年。682年，東突厥復(fù)國，安北都護(hù)府回撤，蒙古高原350萬平方公里失去控制，加上了阿拉伯帝國的興起，蔥嶺以西地區(qū)不斷淪陷，在武則天（690年－705）到755年安史之亂期間，唐朝的面積大約維持在了600萬平方公里，維持時(shí)間為73年。雖然唐玄宗在東北設(shè)置了靺鞨都督府、黑水都督府、渤海都督府等，但是在這些都是名義上，唐朝并沒有派軍隊(duì)和官員到達(dá)黑龍江地區(qū)，因此這些不算在疆域范圍。

武則天和唐玄宗時(shí)期的疆域

安史之亂期間，唐朝在西域的軍隊(duì)不斷撤回內(nèi)地，西域失去控制，先后被吐蕃和回鶻等占據(jù)。唐朝從安史之亂一直到黃巢起義時(shí)期（878—884），其疆域一直在內(nèi)地，大約為350萬平方公里。黃巢起義后，唐朝名存實(shí)亡，內(nèi)部解體為“五代十國”。因此唐朝后期的時(shí)間大約為130年。

唐朝后期地圖

接著看元朝。1271年，忽必烈建立了元朝，1279年滅南宋統(tǒng)一了全國。元朝的疆域，北到北海（貝加爾湖）和外興安嶺，南到南海，西包括吐蕃（設(shè)置了宣政院管轄）和部分西域地區(qū)。其面積超過了1300萬平方公里，很有可能達(dá)到了1400萬平方公里。元朝的這個(gè)數(shù)據(jù)一直維持到1355年紅巾軍起義，共維持大約70多年。

1294年的元朝

明朝的疆域計(jì)算則比較麻煩。1368年，明朝建立，到1382年消滅云南梁王勢力，至此統(tǒng)一了全國，其面積大約在400萬平方公里左右。永樂時(shí)期，在內(nèi)地設(shè)置了兩京十三省。永樂時(shí)期是明朝疆域的巔峰。1406年設(shè)置了哈密衛(wèi)，管轄西北地區(qū)；1407年，設(shè)置了交趾布政使司；1411年在黑龍江流域設(shè)置了奴兒干都司，管轄200萬平方公里的東北地區(qū)。至此明朝疆域到達(dá)了700萬平方公里左右。

明朝1398年地圖

到明宣宗時(shí)期，實(shí)行了“休養(yǎng)生息”的政策，明朝的疆域全面退縮。1427年，交趾布政使司廢除，越南復(fù)國；在東北方向，奴兒干都司正式內(nèi)遷到遼東，雖然名義上在黑龍江流域還保存大量的衛(wèi)所，實(shí)際上這些衛(wèi)所都是當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族長官擔(dān)任，只是名義上臣服于明朝。因此，實(shí)際上已經(jīng)不能算明朝疆域了。因此，明朝700萬平方公里的疆域只維持了20多年。

明朝后期地圖

明朝后期能夠維持的疆域一直在400萬平方公里左右。至于烏斯藏地區(qū)，明朝從朱元璋時(shí)期冊封了烏思藏都指揮使司等機(jī)構(gòu)，但是這都是名義上的，明朝沒有派遣官員，更沒有駐軍。在皇太極建立清朝后，烏斯藏地區(qū)甚至直接和清朝聯(lián)系，因此烏斯藏地區(qū)在明朝是長期獨(dú)立存在的。

最后分析的是清朝。1636年，皇太極在沈陽建立了清朝，此時(shí)的清朝已經(jīng)基本實(shí)現(xiàn)了對東北地區(qū)的控制，統(tǒng)一了漠南蒙古地區(qū)，疆域達(dá)到了270萬平方公里。1644年，滿清入關(guān)，開始了統(tǒng)一漢地的戰(zhàn)爭。到1661年，基本統(tǒng)一了漢地大陸地區(qū)，1683年統(tǒng)一臺灣，其疆域達(dá)到了670萬平方公里。

初期清朝

康熙在統(tǒng)一漢地之后，和俄羅斯簽訂了《尼布楚條約》，規(guī)定了兩國東部疆界。隨后康熙開始和俄羅斯實(shí)行了擴(kuò)張競賽，1698年，康熙擊敗葛爾丹，喀爾喀蒙古（外蒙古）納入了清朝的統(tǒng)治范圍，后來清朝在此設(shè)立了烏里雅蘇臺將軍。1720年，康熙派軍進(jìn)入青藏高原，擊敗了準(zhǔn)格爾軍隊(duì)，將青藏高原納入清朝版圖；此時(shí)清朝的疆域已經(jīng)突破了1000萬平方公里。

康熙時(shí)期的清朝

雍正時(shí)期，鞏固了康熙的江山，設(shè)置了西寧辦事大臣，派遣駐藏大臣，并在西藏駐扎2000軍隊(duì)。和俄羅斯簽訂《布連斯奇條約》、《恰克圖條約》，劃定了中俄兩國中段的邊界線。到乾隆時(shí)期，最終消滅了準(zhǔn)格爾汗國。1757年，準(zhǔn)格爾汗國滅亡，1759年又鎮(zhèn)壓了大小和卓的叛亂。至此西域完全納入了統(tǒng)治范圍，改名為了新疆。1762年設(shè)置了伊犁將軍。

從乾隆滅準(zhǔn)格爾汗國后，清朝的疆域面積便突破了1300萬平方公里。這個(gè)數(shù)據(jù)一直維持到了1858年，大約為100年，比整個(gè)元朝都要長。第二次鴉片戰(zhàn)爭后，清朝失去了150萬平方公里的土地，但是依然維持了1100多平方公里的土地一直到滅亡。因此清朝的長期統(tǒng)治為中國的疆域奠定了基礎(chǔ)，并得到了廣泛的國際承認(rèn)。

綜上所述，中國古代疆域面積最大的應(yīng)該是元朝，不過真正奠定了基礎(chǔ)的是清朝。隨后是唐朝，其巔峰超過1000萬平方公里，但是控制時(shí)間太短。其次是明朝，其巔峰為700萬平方公里，但是維持時(shí)間也只有20多年。漢朝雖然巔峰面積只有550多萬平方公里，但是能夠維持這個(gè)面積150年，實(shí)屬不易，漢朝的長期有效控制面積排名中國古代第三。