首先，明確的概念，什么是領(lǐng)土，是王朝實(shí)際控制和法理上可以擁有的地區(qū)。

在古代，近代國(guó)家還沒(méi)有形成，因此沒(méi)有法理上擁有地區(qū)。首先，最基本的疆域范圍是能夠設(shè)置州郡縣、道路、行省的地區(qū)，這些可以稱為“內(nèi)地”。另外還有軍事控制范圍，如都護(hù)府、都督府、衛(wèi)、都司等。當(dāng)然，名義上的都督府等不列入范圍。其他的藩屬國(guó)、朝貢國(guó)等一律不算入領(lǐng)土范圍。

首先我們來(lái)看看漢朝疆域有多大。漢初初期的疆域范圍為北到長(zhǎng)城，東到遼東，西到隴西，南到南嶺，大約就是秦朝剛剛建立時(shí)候的疆域，面積大約為70萬(wàn)平方公里。到了漢武帝時(shí)期，漢朝的面積大幅度擴(kuò)張，通過(guò)滅南越、東越、東甌等，設(shè)置了交州九郡，將嶺南地區(qū)納入了疆域；滅衛(wèi)滿朝鮮，設(shè)置了東北四郡；經(jīng)營(yíng)西南，夜郎、滇國(guó)等臣服，設(shè)置了益州、牂牁等郡；北伐匈奴，奪得河套平原，設(shè)置了朔方刺史部；通過(guò)河西之戰(zhàn)奪取河西走廊，設(shè)置了河西四郡。至此，漢朝的疆域基本涵蓋了漢地地區(qū)，面積大約為350萬(wàn)平方公里，這個(gè)地區(qū)一直維持到黃巾起義。

漢朝十三州

漢武帝時(shí)期，西域開(kāi)始被納入了勢(shì)力范圍，但是還沒(méi)有設(shè)置軍事機(jī)構(gòu)。直到公元前60年，漢朝才正式在西域設(shè)立西域都護(hù)府，管轄大約200萬(wàn)平方公里的天山南北地區(qū)。不過(guò)漢朝在西域的控制是不太穩(wěn)定的。公元23年，已經(jīng)是西漢末年，都護(hù)府撤銷(xiāo)。東漢時(shí)期，西域都護(hù)府反復(fù)設(shè)置和撤銷(xiāo)。74年設(shè)立，第二年便撤銷(xiāo)；91年重設(shè)，到107年撤銷(xiāo)；123年改設(shè)為西域長(zhǎng)史府，一直到延續(xù)到了魏晉時(shí)期。漢朝共經(jīng)歷了420多年，對(duì)西域的控制長(zhǎng)達(dá)150年。那么漢朝比較穩(wěn)定的統(tǒng)治區(qū)域面積為550多萬(wàn)平方公里，而基本統(tǒng)治區(qū)域?yàn)?50萬(wàn)平方公里。

西漢全盛時(shí)期

再來(lái)看唐朝。唐朝在618年建立，到628年統(tǒng)一全國(guó)，設(shè)置了10個(gè)道，后來(lái)增加到了15個(gè)道，史稱“開(kāi)元十五道”。這個(gè)范圍是唐朝的基本疆域，面積也同樣大約在350萬(wàn)平方公里左右。647年，唐朝滅蒙古高原的薛延陀汗國(guó)，并設(shè)置了燕然都護(hù)府，后來(lái)改為瀚海都護(hù)府和安北都護(hù)府。657年，唐朝滅西突厥，設(shè)置了安西大都護(hù)府等管轄（后來(lái)拆分出北庭都護(hù)府）。至此唐朝的疆域面積突破了1000萬(wàn)平方公里。668年，唐朝又滅高句麗，設(shè)置了安東都護(hù)府，但是管轄面積較小。

唐朝全盛時(shí)期疆域

唐朝超過(guò)1000萬(wàn)平方公里的時(shí)間只維持了25年。682年，東突厥復(fù)國(guó)，安北都護(hù)府回撤，蒙古高原350萬(wàn)平方公里失去控制，加上了阿拉伯帝國(guó)的興起，蔥嶺以西地區(qū)不斷淪陷，在武則天（690年－705）到755年安史之亂期間，唐朝的面積大約維持在了600萬(wàn)平方公里，維持時(shí)間為73年。雖然唐玄宗在東北設(shè)置了靺鞨都督府、黑水都督府、渤海都督府等，但是在這些都是名義上，唐朝并沒(méi)有派軍隊(duì)和官員到達(dá)黑龍江地區(qū)，因此這些不算在疆域范圍。

武則天和唐玄宗時(shí)期的疆域

安史之亂期間，唐朝在西域的軍隊(duì)不斷撤回內(nèi)地，西域失去控制，先后被吐蕃和回鶻等占據(jù)。唐朝從安史之亂一直到黃巢起義時(shí)期（878—884），其疆域一直在內(nèi)地，大約為350萬(wàn)平方公里。黃巢起義后，唐朝名存實(shí)亡，內(nèi)部解體為“五代十國(guó)”。因此唐朝后期的時(shí)間大約為130年。

唐朝后期地圖

接著看元朝。1271年，忽必烈建立了元朝，1279年滅南宋統(tǒng)一了全國(guó)。元朝的疆域，北到北海（貝加爾湖）和外興安嶺，南到南海，西包括吐蕃（設(shè)置了宣政院管轄）和部分西域地區(qū)。其面積超過(guò)了1300萬(wàn)平方公里，很有可能達(dá)到了1400萬(wàn)平方公里。元朝的這個(gè)數(shù)據(jù)一直維持到1355年紅巾軍起義，共維持大約70多年。

1294年的元朝

明朝的疆域計(jì)算則比較麻煩。1368年，明朝建立，到1382年消滅云南梁王勢(shì)力，至此統(tǒng)一了全國(guó)，其面積大約在400萬(wàn)平方公里左右。永樂(lè)時(shí)期，在內(nèi)地設(shè)置了兩京十三省。永樂(lè)時(shí)期是明朝疆域的巔峰。1406年設(shè)置了哈密衛(wèi)，管轄西北地區(qū)；1407年，設(shè)置了交趾布政使司；1411年在黑龍江流域設(shè)置了奴兒干都司，管轄200萬(wàn)平方公里的東北地區(qū)。至此明朝疆域到達(dá)了700萬(wàn)平方公里左右。

明朝1398年地圖

到明宣宗時(shí)期，實(shí)行了“休養(yǎng)生息”的政策，明朝的疆域全面退縮。1427年，交趾布政使司廢除，越南復(fù)國(guó)；在東北方向，奴兒干都司正式內(nèi)遷到遼東，雖然名義上在黑龍江流域還保存大量的衛(wèi)所，實(shí)際上這些衛(wèi)所都是當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族長(zhǎng)官擔(dān)任，只是名義上臣服于明朝。因此，實(shí)際上已經(jīng)不能算明朝疆域了。因此，明朝700萬(wàn)平方公里的疆域只維持了20多年。

明朝后期地圖

明朝后期能夠維持的疆域一直在400萬(wàn)平方公里左右。至于烏斯藏地區(qū)，明朝從朱元璋時(shí)期冊(cè)封了烏思藏都指揮使司等機(jī)構(gòu)，但是這都是名義上的，明朝沒(méi)有派遣官員，更沒(méi)有駐軍。在皇太極建立清朝后，烏斯藏地區(qū)甚至直接和清朝聯(lián)系，因此烏斯藏地區(qū)在明朝是長(zhǎng)期獨(dú)立存在的。

最后分析的是清朝。1636年，皇太極在沈陽(yáng)建立了清朝，此時(shí)的清朝已經(jīng)基本實(shí)現(xiàn)了對(duì)東北地區(qū)的控制，統(tǒng)一了漠南蒙古地區(qū)，疆域達(dá)到了270萬(wàn)平方公里。1644年，滿清入關(guān)，開(kāi)始了統(tǒng)一漢地的戰(zhàn)爭(zhēng)。到1661年，基本統(tǒng)一了漢地大陸地區(qū)，1683年統(tǒng)一臺(tái)灣，其疆域達(dá)到了670萬(wàn)平方公里。

初期清朝

康熙在統(tǒng)一漢地之后，和俄羅斯簽訂了《尼布楚條約》，規(guī)定了兩國(guó)東部疆界。隨后康熙開(kāi)始和俄羅斯實(shí)行了擴(kuò)張競(jìng)賽，1698年，康熙擊敗葛爾丹，喀爾喀蒙古（外蒙古）納入了清朝的統(tǒng)治范圍，后來(lái)清朝在此設(shè)立了烏里雅蘇臺(tái)將軍。1720年，康熙派軍進(jìn)入青藏高原，擊敗了準(zhǔn)格爾軍隊(duì)，將青藏高原納入清朝版圖；此時(shí)清朝的疆域已經(jīng)突破了1000萬(wàn)平方公里。

康熙時(shí)期的清朝

雍正時(shí)期，鞏固了康熙的江山，設(shè)置了西寧辦事大臣，派遣駐藏大臣，并在西藏駐扎2000軍隊(duì)。和俄羅斯簽訂《布連斯奇條約》、《恰克圖條約》，劃定了中俄兩國(guó)中段的邊界線。到乾隆時(shí)期，最終消滅了準(zhǔn)格爾汗國(guó)。1757年，準(zhǔn)格爾汗國(guó)滅亡，1759年又鎮(zhèn)壓了大小和卓的叛亂。至此西域完全納入了統(tǒng)治范圍，改名為了新疆。1762年設(shè)置了伊犁將軍。

從乾隆滅準(zhǔn)格爾汗國(guó)后，清朝的疆域面積便突破了1300萬(wàn)平方公里。這個(gè)數(shù)據(jù)一直維持到了1858年，大約為100年，比整個(gè)元朝都要長(zhǎng)。第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，清朝失去了150萬(wàn)平方公里的土地，但是依然維持了1100多平方公里的土地一直到滅亡。因此清朝的長(zhǎng)期統(tǒng)治為中國(guó)的疆域奠定了基礎(chǔ)，并得到了廣泛的國(guó)際承認(rèn)。

綜上所述，中國(guó)古代疆域面積最大的應(yīng)該是元朝，不過(guò)真正奠定了基礎(chǔ)的是清朝。隨后是唐朝，其巔峰超過(guò)1000萬(wàn)平方公里，但是控制時(shí)間太短。其次是明朝，其巔峰為700萬(wàn)平方公里，但是維持時(shí)間也只有20多年。漢朝雖然巔峰面積只有550多萬(wàn)平方公里，但是能夠維持這個(gè)面積150年，實(shí)屬不易，漢朝的長(zhǎng)期有效控制面積排名中國(guó)古代第三。