明朝萬歷年間，世家子弟滑知庵考上了進(jìn)士，被分配到南方小縣里擔(dān)任縣令。他帶著幾個(gè)隨從去上任，到了南方，改乘船只。這是一條大船，船上有十幾個(gè)客商。誰知道運(yùn)氣不好，上了賊船。到了晚上，船老大借口躲避風(fēng)雨，把船停泊在蘆葦蕩里。半夜里，沖上來幾個(gè)蒙面強(qiáng)盜，將全船的人都?xì)⑺懒?，拋尸江中。?qiáng)盜們和船老大瓜分了財(cái)物，揚(yáng)長而去。

迷迷糊糊中，滑知庵看見從水中冒出一隊(duì)人馬，領(lǐng)頭的是一名官員。他們將水中的尸體拖到岸邊查看，并在簿冊(cè)上登記。登記好后，便把死尸扔在岸邊。

輪到滑知庵時(shí)，官員翻開簿冊(cè)看了看，說道：“此人前世的因果還沒有了結(jié)，命不該絕，你們幫他把命續(xù)上?！被值牟弊颖豢沉艘坏?，脖子已經(jīng)斷裂，只剩下一點(diǎn)皮肉連著。幾個(gè)人走上前，把他的頭擺正，伸手在傷口處一抹，脖子便連在了一起，刀痕變成一圈細(xì)微的紅線。滑知庵覺得呼吸順暢了起來，似乎有了一點(diǎn)知覺。

幾個(gè)人將他順手一推，滑知庵又落入水中，順河而下。下游有一個(gè)姓喬的老漁翁，晚上在河里下網(wǎng)打魚，明亮的月色下，看見上游漂來黑乎乎的東西，伸出撐桿打撈。到了跟前，才發(fā)現(xiàn)是一個(gè)人，趕緊拖上船。

喬老翁試探鼻息，發(fā)現(xiàn)還有呼吸，急忙劃船靠岸，背著他前行。走了不到兩里路，出現(xiàn)一座茅草屋，正是他的家。喬老翁把他安置在床上，蓋上被子。

等到滑知庵醒來時(shí)，看見床邊坐著一位年少女子。見他醒來，女子趕緊轉(zhuǎn)身端來一碗小米粥，喂給他吃下。吃完小米粥，滑知庵有了力氣，便詢問這是何處？女子便講了老父親如何搭救他，他在床上如何躺了一天一夜。

她是喬老翁的獨(dú)生女，小名小巧，母親早亡，父女倆相依為命。自此后，滑知庵便在喬家養(yǎng)傷，半個(gè)月后，才完全康復(fù)。他脖子上的刀傷，依然留著一圈紅線，卻沒有大礙，絲毫不影響他吃飯說話。

好在官誥文書都在身邊，滑知庵便向喬老翁告辭，獨(dú)自去赴任。好心的喬老翁見他身無分文，還資助了三百文錢幣，作為路費(fèi)。滑知庵很感動(dòng)，一再表示，一到任上，便派人帶著重禮來感謝他。

滑知庵到了任上，成為一縣之尊，官場(chǎng)上的應(yīng)酬不斷，早就將喬家父女拋卻腦后。他這人非常圓滑，擅長欺上瞞下，溜須拍馬。幾年下來，他搜刮了上萬兩銀子。

滑知庵不斷地向吏部行賄，三年后，升遷為知府，喬家正好是他的管轄范圍。不過，他早已想不起喬家父女了，一門心思花在如何撈錢和如何升官這上面了。

滑知庵有一個(gè)結(jié)發(fā)妻子劉氏，是在老家明媒正娶過來的。他上任后，便把劉氏接了過來。但是，這女人福薄命淺，當(dāng)上知府夫人沒有幾天，便患上重病，一命嗚呼。

知府豈能沒有賢內(nèi)助？同僚和下屬都在幫忙張羅，但是，滑知庵都看不上。這一天，有一個(gè)中年文士上門來提親，聲言自己的外甥女，如今十八歲，還沒有婚配，愿意與知府大人攀上親戚。

滑知庵聽說女子年輕美麗，便動(dòng)了心思，答應(yīng)去中年文士家里做客，其實(shí)是相看女子。到了中年文士的家里，擺上酒宴，中年文士令外甥女出來敬酒?；忠灰娕?，大吃一驚，這不是喬小巧嗎？

原來，喬老翁早已去世，喬小巧無依無靠，便被小舅收養(yǎng)，小舅便是那個(gè)中年文士。小舅貪慕虛榮，有意把她許配給年長十多歲的滑知庵。

滑知庵見她出脫得閉月羞花之貌，又是舊相識(shí)，何況對(duì)他有恩，便欣然同意了這門婚事。當(dāng)即定下婚約。

過了幾天，雙方選定黃道吉日，滑知庵把喬小巧娶回了家。喬小巧是漁民之女，最擅長烹調(diào)魚，各種做法都會(huì)，烹調(diào)出來的魚鮮嫩可口，滑知庵很愛吃。

這一天，到了中秋節(jié)，下屬送來兩條大鯉魚。喬小巧做了滿桌下酒菜，還紅燒了一條大鯉魚。吃飯時(shí)，滑知庵發(fā)現(xiàn)大鯉魚少了一點(diǎn)味道，忍不住埋怨了幾句。喬小巧漲紅了臉，這才想起，一時(shí)疏忽，忘了放胡椒粉?；窒矚g胡椒粉調(diào)味，但凡葷菜，都要放一些胡椒粉。

喬小巧趕緊吩咐丫環(huán)，到廚房拿來胡椒粉。丫環(huán)拿來后，喬小巧親自往紅燒大鯉魚上撒了一些。胡椒粉飄在空中，鉆進(jìn)了滑知庵的鼻子里，他忍不住打了幾個(gè)大噴嚏。

隨著噴嚏聲響起，滑知庵脖子上的紅線突然破裂，他的腦袋耷拉在一邊，就像被刀砍過一樣，脖子里噴出許多鮮血，倒在地上抽搐。

喬小巧和丫環(huán)仆婦們都被嚇傻了，等到醒悟過來，喊進(jìn)家仆把滑知庵抬起來，發(fā)現(xiàn)已經(jīng)斷氣了。同僚們聞?dòng)嵹s來查看，都知道滑知庵撿了一條命的往事，如今舊傷口因?yàn)榇驀娞绫帕?，屬于意外死亡，上書奏?bào)上司。上司發(fā)文下來，好生安葬，另派官員赴任。

可憐喬小巧，結(jié)婚不到三月，便成了寡婦。好在滑知庵積攢了數(shù)萬貫家財(cái)，又沒有兒女，她安葬好滑知庵后，便帶著數(shù)萬家財(cái)，回到她的老家，建造房屋，購置田產(chǎn)，過著安逸的生活。

喬小巧心里一直有個(gè)結(jié)，暗自責(zé)怪，滑知庵的死與她有關(guān)，要是那天沒有忘記放胡椒粉，滑知庵也不會(huì)死。于是，她開始誦經(jīng)念佛，懺悔罪孽。附近有一個(gè)尼姑庵，喬小巧經(jīng)常去燒香拜佛，故此和老尼相識(shí)。

有一天，喬小巧去尼姑庵里燒香，老天忽然下起了大雨，老尼便留她在痷里用齋飯。吃過飯后，老尼陪著她敘話。喬小巧便將心中的結(jié)，講給老尼聽，請(qǐng)她開釋。

老尼是個(gè)得道高人，她閉目掐算了片刻，睜開眼說道：“施主，你不必內(nèi)疚，滑知府的死，是在了結(jié)前世的因果。他在前世里，欠了你一條命和萬貫家財(cái)。”

原來，滑知庵的前世，是個(gè)落魄的書生，趕考途中，餓暈倒地，被胡老翁救下，并把女兒許配給他。胡老翁擁有萬貫家財(cái)，卻只有一個(gè)女兒。胡老翁死后，家財(cái)被書生掌管。但是書生不學(xué)好，在外瞎混。妻子規(guī)勸他，他反而毆打妻子。妻子想不開，懸梁自盡。喬小巧就是書生的前世妻子投胎轉(zhuǎn)世的。

聽了老尼的話，喬小巧心頭釋然，再也沒有對(duì)不起滑知庵的想法了。后來，她帶著數(shù)萬家財(cái)，嫁給了一個(gè)年輕的書生，過上了幸福的生活。

世上好多事情，似乎都是冥冥之中注定的，誰也逃不掉。本故事采用了荒誕的筆法，在于借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關(guān)。

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