鄭國是春秋時代的小國家，其地處中原地區(qū)，與宋、衛(wèi)、蔡、陳四個小國家接壤，春秋前期的時候由于列國關(guān)系較為緩和，戰(zhàn)火較少，因此鄭國政局較為穩(wěn)定。隨著列國爭霸在春秋中后期走向高潮，鄭國也同時進入了最困難的時期。
01三次靈活的外交策略
為了在春秋中后期混亂的政局中得以存活，在艱難的生存環(huán)境中，鄭國曾采取過三項帶有戰(zhàn)略性的政治外交手段，充分表現(xiàn)了其危中求存的外交靈活性。
第一次，鄭國挑起兩邊爭斗，坐觀成敗。楚莊王率大軍伐鄭，鄭國在城破后不得已而降楚，楚軍尚未退兵，晉國元帥所領(lǐng)救鄭大軍到來。鄭國君臣探知晉兵勢大，恐一且戰(zhàn)勝，將討鄭國降楚之罪，于是君臣計議，派人分頭去晉楚兩方，以愿為屬國相許諾而兩邊勸戰(zhàn)。
他們采取挑起晉楚爭斗而自己坐觀成敗的方針，準(zhǔn)備“晉勝則從晉，楚勝則從楚”，做隨風(fēng)倒的墻頭草，晉楚因此而發(fā)生了郊城(今河南滎陽北)之戰(zhàn)。后來楚軍取勝，鄭襄公親至域，迎楚王僭居王宮，大設(shè)宴席慶賀，這次事件展現(xiàn)了鄭國極為靈活的外交行為。
第二次是備下禮物，與來者結(jié)盟。鄭一度從晉時，楚令尹率軍伐鄭，鄭臣中有人反對堅守以待晉援的習(xí)慣做法，提出了“今后請以犧牲玉帛待以境外，楚來則盟楚，晉來則盟晉”的方針，企圖以此避免霸主國在鄭國本土的爭戰(zhàn)，這是一種更為靈活的外交戰(zhàn)略。
這一戰(zhàn)略方針的實施，反倒使晉楚兩國軍隊為爭鄭而疲于道路之苦，迫使晉國將本國及從屬國的軍隊劃分為三部分，用輪番出戰(zhàn)的方式與楚爭鄭。
第三次是反向運作，欲親先仇，以仇促親。鄭國在春秋后期逐漸表現(xiàn)了親晉的立場，開始脫離楚國，當(dāng)時晉國用輪番出戰(zhàn)的辦法爭奪鄭國，每次出征均不與楚作戰(zhàn)，但求得鄭國結(jié)盟即便撤兵。楚國患于鄭國反復(fù)無常，有一次出大兵準(zhǔn)備滅掉鄭國，楚共王親自出征，臨行前發(fā)誓:“此番不滅鄭，誓不班師!”，可以說是對鄭國痛恨到了極點。
鄭國君臣經(jīng)過商議，又策劃了“以仇晉而求親晉”的特殊戰(zhàn)略方針。他們首先派使者去境外迎候楚共王，表示了鄭國不得已而從晉的苦衷和忠心從楚的心愿，提出愿作為先驅(qū)，配合楚國討伐一意從晉的宋國，要以此表明鄭國誓不背楚的心意。
楚共王聞之大喜，遂中途轉(zhuǎn)轅，與鄭國軍隊一起大掠宋國而還。晉國君臣聞聽鄭楚聯(lián)兵侵宋之事，忿然大怒，不久糾合十個從屬國，起大兵討伐鄭國，鄭國料楚國這次無法與晉爭鋒，乃按照原定的部署面派人前與晉國結(jié)盟。
一面派人入楚告訴楚王說:“君王若能以兵威懾晉鄭之愿也。不然，鄭懼社稷不保，不得不即安于晉，惟君王憐之，恕之!”楚國這次果然未能發(fā)兵，鄭國遂心安理得地與晉結(jié)盟，在此后的相當(dāng)一段時間內(nèi)專心從晉，逐漸脫離了楚國的統(tǒng)治。
02南北爭霸的政治犧牲品
春秋中后期的北南爭霸對鄭國是巨大的災(zāi)難，楚國與晉國兩大強大的政治集團讓夾在中間的鄭國吃盡苦頭。這些國家互相進攻以及對中原的掠奪導(dǎo)致鄭國本土多次遭到的戰(zhàn)爭破壞，鄭國每次送給結(jié)盟國的“犒軍”費用及給所屬國的常規(guī)性納賦，加上不時給霸主國執(zhí)政者的賄賂，極大地消耗了鄭國的經(jīng)濟實力，使其逐漸喪失了獨立發(fā)展的基礎(chǔ)。
鄭國的君主在北南每方重兵壓城時，常常是卑躬陳情，有時甚至是肉祖請罪。楚成王在溫水戰(zhàn)勝宋襄公的當(dāng)天，鄭文公以禮待天子的規(guī)格招待楚王，楚成王召來鄭文公的二女一同赴宴，次日又帶歸楚國，鄭國君臣只是背后罵了幾句了事，不敢當(dāng)面出聲。
長期以來，鄭國的政治人物把他們的智謀幾乎全用于如何取媚于霸主國、在兩霸爭奪中兩不得罪方面。鄭國許多靈活的外交手段的確勉強保存了國家，但這卻是一味忍辱求全、茍延性命的迫不得已的下策。在爭霸劇烈的特殊環(huán)境中，生存至上的原則使鄭國已無暇顧及自己的國體國格而甘為他國從屬和附庸了。
03在戰(zhàn)火中走向衰落
春秋后期，晉楚由弭兵而開始通和，北南爭霸的勢頭開始減弱，鄭國從艱難的外交困境中稍稍得到解脫，尤其是著名政治人物子產(chǎn)執(zhí)政時，他治政有方，在對大國的周旋中卑抗得宜，多少恢復(fù)了鄭國應(yīng)有的政治地位，但對經(jīng)受了長期戰(zhàn)爭浩劫、國勢微弱的鄭國，任何人都不會有回天之力。
吳相國伍員率兵破楚后，又移兵伐鄭，幾滅鄭國，使鄭國的衰弱更為加重，作為一個小國家，鄭國無法承受常年戰(zhàn)火，其國力迅速下降，開始走向衰敗。
04內(nèi)部政治矛盾較為緩和
雖然地處大國爭霸的“中間地段”，常常淪為附庸國和政治犧牲品，但是鄭國歷史上的內(nèi)亂比其他國家要少得多，除鄭莊公剛死后的一段內(nèi)亂期外，其他幾次內(nèi)亂都規(guī)模小、影響小，沒有引起國家政局的動蕩。
嚴(yán)重的外患強烈地吸引了鄭國執(zhí)政者的注意力，使他們將政治活動能量主要地分配在了對付外患上，內(nèi)部爭斗的能量及其所能引發(fā)的沖動力極其有限，這一積極因素讓鄭國幾乎沒有幾次政變，內(nèi)部政治格局相對來說比較穩(wěn)定。
由于鄭國統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾相對比較緩和，鄭莊公以后鄭國有作為的政治人物，都首先是有成就的外事活動者，如維城說退秦軍的燭武、據(jù)鼎抗晉的叔詹、治政有方的子產(chǎn)，還有頗富才的石申父、公孫舍之等。鄭國的政治最需要的是外事活動人物，鄭國的人物只有首先在外事活動中顯露才華，他才能對鄭國的政治有所作為。
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