天然鈾約99.284%為鈾238,少量為鈾235。這兩種鈾的半衰期非常長(zhǎng)。鈾238和鈾235的半衰期分別為44.68億年和7億年。也就是說(shuō),鈾238用了45億年才把一半的原子衰變成鈾234,鈾234衰變的非常慢,自然釋放的輻射非常少。一天一公斤鈾238的輻射還不如一只夜光表,天然鈾礦石非常安全。
其實(shí)鈾礦開(kāi)采要注意的是氡的輻射,氡是鈾緩慢衰變?yōu)殂U的過(guò)程中會(huì)產(chǎn)生的。Radon 222半衰期只有3.8天,所以輻射很強(qiáng)。氡衰變時(shí),其衰變產(chǎn)物會(huì)附著在各種表面。如果進(jìn)入呼吸系統(tǒng),會(huì)附著在肺部,增加肺癌的風(fēng)險(xiǎn)。根據(jù)美國(guó)國(guó)家環(huán)境保護(hù)局的一項(xiàng)調(diào)查,氡是僅次于吸煙的第二大肺癌原因。因此,鈾礦開(kāi)采時(shí)應(yīng)保持良好的通風(fēng)。需要注意的是,氡也是一種重要的室內(nèi)空氣體污染物。
天然鈾的放射性(指一秒鐘內(nèi)有多少鈾原子核發(fā)生自然衰變)很低,衰變時(shí)發(fā)出的伽馬射線強(qiáng)度也很低,所以不存在“外照射”(即電離輻射從體外照進(jìn)來(lái))的危害。但是,有“內(nèi)照射”的危險(xiǎn)。即吸入放射性物質(zhì)后,人體自然衰變時(shí)釋放的電離輻射比“外照射”對(duì)身體的危害更大。對(duì)于鈾礦開(kāi)采來(lái)說(shuō),鈾礦石產(chǎn)生的“粉塵”很容易被人吸入,所以要佩戴“專(zhuān)用口罩”以防吸入。
但現(xiàn)在鈾礦開(kāi)采已經(jīng)采用了“酸浸法”,即將鈾礦石直接用硝酸等溶液浸泡,使石中的鈾元素溶解,然后將“酸溶液”抽回提取鈾元素。這樣就不會(huì)產(chǎn)生粉塵,可以很好的避免“內(nèi)照射”的危害。
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