公元395年1月17日，羅馬皇帝狄奧多西一世(346-395)去世。彌留之際，他把羅馬帝國分為東西兩部分，分給兩個兒子繼承。其中西羅馬帝國滅亡于公元476年。東羅馬帝國以君士坦丁堡為首都，歷時近千年。

東羅馬帝國，我們現(xiàn)在稱之為拜占庭帝國。事實上，從330年到1453年，“拜占庭帝國”從未成為這個國家的正式或非正式名稱，其臣民也從未自稱“拜占庭”，也從未將首都新羅馬稱為“拜占庭”。直到17世紀，“東羅馬帝國”才是西方歷史學家對這個帝國的正式稱呼。17世紀，西歐歷史學家為了區(qū)分古羅馬帝國和中世紀神圣羅馬帝國，引入了拜占庭帝國這個名稱。這個稱號來源于古希臘殖民地拜占庭城市君士坦丁堡(伊斯坦布爾)的前身。17世紀后，孟德斯鳩等人使用后，逐漸被西歐歷史學家廣泛用于區(qū)分古羅馬帝國東半部和中世紀希臘化的東羅馬帝國。

東羅馬帝國的首都君士坦丁堡建立在古希臘城市拜占庭的基礎上。起初，它的領土包括巴爾干半島、小亞細亞、敘利亞、巴勒斯坦、埃及、美索不達米亞和外高加索的一部分。查士丁尼皇帝在位時，將北非西部、意大利和西班牙東南部并入版圖。公元7世紀國力達到頂峰，與唐帝國、阿拉伯帝國并稱為世界三大帝國，綜合國力也位居世界第三。

后來馬其頓王朝的開國皇帝巴茲爾一世被稱為第二位查士丁尼。在他和其他馬其頓皇帝的統(tǒng)治下，拜占庭帝國在9、10、11世紀達到頂峰。在被稱為“黃金時代”的幾個世紀里，拜占庭帝國拒絕了教廷撤銷福迪奧斯為其領袖的請求，獲得了對亞得里亞海的海上控制權，并占領了意大利的一部分和保加利亞的大部分地區(qū)。

公元12世紀，拜占庭帝國進入封建社會。大貴族獨立性的加強導致封建割據(jù)傾向的加劇。12世紀末，帝國日益衰弱，外國不斷入侵，造成巨大危機。拜占庭皇帝不得不向教皇和歐洲國家求助，于是爆發(fā)了大規(guī)模的十字軍東征。1204年，帝國首都新羅馬(君士坦丁堡)被第四次十字軍占領，并于1261年收復。

公元1261年，拜占庭帝國收復了包括君士坦丁堡在內(nèi)的部分領土，但大勢已去。隨著工商業(yè)的衰落，封建剝削越來越重，城市人民不斷發(fā)動起義反抗。帝國危在旦夕，奧斯曼土耳其人開始進攻帝國。

13世紀末，奧斯曼土耳其帝國開始向外侵略擴張。14世紀中期，奧斯曼土耳其人占領了達達尼爾海峽對岸的一個據(jù)點，作為向歐洲推進的基地。1396年的尼科堡戰(zhàn)役中，土耳其軍隊打敗了歐洲封建領主和盟軍，巴爾干半島大部分土地被土耳其占領，君士坦丁堡成為一座孤立的城市。

1453年4月6日，奧斯曼土耳其帝國(1432-1481年在位)蘇丹(國王)穆罕默德二世率領20萬軍隊和300艘戰(zhàn)艦從西線向君士坦丁堡發(fā)動大規(guī)模進攻。軍隊使用重炮(33噸重，12米長)，但城防堅固，炮擊無效。軍隊挖了一條穿過君士坦丁堡的隧道，被城里的居民發(fā)現(xiàn)用炸藥炸了，隧道被堵住了，無法前進。軍隊以主動要塞攻城后，在守城軍民的拼死戰(zhàn)斗下也失敗了。

面對一系列的失敗，穆罕默德二世采納了一個建議，通過熱那亞商人控制的金角灣上的加拉太人據(jù)點進攻君士坦丁堡。土耳其人賄賂熱那亞商人，條件是保證他們在加拉太的商業(yè)特權。在加拉太，地球用厚厚的木板鋪了一條路，木板上涂了很多牛油和洋油，以減少摩擦。經(jīng)過一夜的努力，80艘土耳其戰(zhàn)艦通過這條特殊的水路被運送到了金角灣。軍隊立即在水上搭起浮橋，在岸上建起堡壘，完成了君士坦丁堡圍城的布局。

經(jīng)過七個多星期的激戰(zhàn)，1453年5月29日拂曉，土耳其軍隊從海上和陸地對君士坦丁堡發(fā)動了總攻。因為君士坦丁堡彈藥耗盡，沒有后援，土耳其軍隊猛攻入城。東羅馬帝國末代皇帝君士坦丁·Xi見大勢已去，喬裝逃亡，在混戰(zhàn)中被土耳其人殺死。那天晚上，土耳其人占領了整個君士坦丁堡。當?shù)剀婈犜诔侵袩龤屄樱瑲v代藝術珍品被洗劫空，宏偉的建筑被放火焚燒。

拜占庭帝國經(jīng)歷了12個王朝，93個皇帝。1453年5月29日，君士坦丁堡的陷落標志著延續(xù)了1000多年的東羅馬帝國的滅亡。隨后，土耳其將君士坦丁堡改名為伊斯坦布爾。