晚清是清朝末年，是中國近代史的開端，是近代中國半殖民地半封建社會的形成時期。第一次鴉片戰(zhàn)爭始于清末，清朝的統(tǒng)治力量開始衰落。西方列強強迫清廷簽訂不平等條約，以武力在中國獲取利益。第二次鴉片戰(zhàn)爭加深了清朝的統(tǒng)治危機。

清末，西方資本主義的入侵進一步加深，封建統(tǒng)治者賴以生存的農(nóng)村自然經(jīng)濟開始瓦解。同時，隨著外國列強在華設(shè)廠和洋務(wù)運動的發(fā)展，民族資本主義在中國出現(xiàn)。面對國內(nèi)外的雙重壓力，清朝統(tǒng)治下的各階級開始反抗和探索，農(nóng)民階級發(fā)起了太平天國運動和義和團運動，嚴重打擊了清朝和西方列強。與此同時，晚清文化發(fā)生了變化，開始突破封建主義的束縛，一步步向西方學習。

清朝在抵御外患和內(nèi)憂的同時，一直處于改良派和舊派的拉鋸狀態(tài)。西方科學文化也是在列強入侵時期傳入中國，導致清朝發(fā)動了洋務(wù)運動等一系列改革和革命，促進了中國文化的成長和創(chuàng)新。1894-1895年甲午戰(zhàn)爭的失敗，沉重打擊了改革努力，導致列強瓜分中國。改革運動在老派的抵制下結(jié)束了。義和團失敗，八國聯(lián)軍引入后，清廷也在清末推行新政。雖然取得了一些成績，但有些內(nèi)容讓許多知識分子失望，轉(zhuǎn)而支持革命。在過去的300年里，這個國家的人口已經(jīng)枯竭。

1911年10月10日，辛亥革命爆發(fā)，革命風暴席卷全國，清朝統(tǒng)治迅速崩潰。次年2月12日，宣彤皇帝溥儀被迫發(fā)布退位令，結(jié)束了清政府自1644年入關(guān)以來長達268年的統(tǒng)治。