魏源在《海國(guó)志》中提出的重要思想是向洋人學(xué)習(xí)，控制洋人。1842年《海國(guó)志》問(wèn)世，作者魏源指出《原敘》一書(shū)中的書(shū)目:“書(shū)為什么寫(xiě)？他說(shuō):用外國(guó)人攻擊外國(guó)人，為外國(guó)人買(mǎi)單，向外國(guó)人學(xué)習(xí)控制外國(guó)人?！?/p>

所謂“師夷長(zhǎng)技”，主要是指學(xué)習(xí)西方資本主義國(guó)家在軍事技術(shù)上的一套長(zhǎng)處，“師夷長(zhǎng)技三:一艘軍艦，兩把火器，三種練兵方法。”魏源不僅主張從西方購(gòu)買(mǎi)艦炮，而且強(qiáng)調(diào)從西方引進(jìn)先進(jìn)的工業(yè)技術(shù)，自己制造艦炮。

所謂“控制蠻族”，就是抵抗侵略，戰(zhàn)勝敵人。在這個(gè)命題中，師夷長(zhǎng)技是手段，制夷為目的。魏源通過(guò)“師夷長(zhǎng)技以制夷”的命題，明確地把是否學(xué)習(xí)西方國(guó)家的“長(zhǎng)技”提升到能否戰(zhàn)勝外國(guó)侵略者的高度。他強(qiáng)調(diào)，不善于向外國(guó)人學(xué)習(xí)的人，要被外國(guó)人控制。這一命題展現(xiàn)了一種光輝的愛(ài)國(guó)思想，給處于巨變中的中國(guó)人提出了“西學(xué)東漸”的新課題。這一思想后來(lái)成為向西方學(xué)習(xí)的思想源泉，在中國(guó)現(xiàn)代思想史上占有非常重要的地位。從實(shí)際意義上說(shuō)，它是洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，甚至辛亥革命的先驅(qū)。