2002年選秀大會，火箭隊以狀元身份，大洋彼岸的姚明、大衛(wèi)斯特恩宣布結果時，很多球迷感到困惑。尤其是美國本土球迷不理解火箭為什么用寶貴的長石挑選苗條的黃種人。最終，同樣的選秀有比姚明更優(yōu)秀的選手。

伴隨著質疑聲，姚明步入了NBA生涯，他的新秀賽季并沒有打出預期水準，不過在渡過適應期后，姚明還是在聯(lián)盟站穩(wěn)了腳跟，成為火箭隊長達九年的核心球員。

整個NBA生涯，姚明一共拿到了兩次合同，一次是四年的新秀合同，一次是五年的頂薪合同。作為狀元秀，他能簽下同期選秀球員中的最高合同，其中四年新秀合同的年薪分別為386萬美元、415萬美元、444萬美元和559萬美元，總計1804萬美元。對于火箭隊而言，這四年就是姚明的紅利期，他們只需要付出少量的金錢，就能收獲大量的中國球迷以及不少中國企業(yè)的青睞?；鸺犨@幾年在姚明身上直接或間接地獲利，肯定要高于付出的工資。

2006-07賽季，姚明的新秀合同履行完畢，面對這座金山，火箭隊肯定不會輕易放棄，管理層決定奉上頂薪來續(xù)約姚明。雙方簽訂的是一份5年7536萬美元的頂薪合同，這是同期球員的峰值，其中這五年的年薪分別是1246萬美元、1376萬美元、1507萬美元、1638萬美元以及1769萬美元。用現在的眼光來看，姚明的頂薪合同確實不算很高，甚至如今一些藍領球員都能拿到上億美元的合同，但按照當時的情況來說，姚明的年薪已經排到了聯(lián)盟第九，絕對算不上低。

姚明簽訂的兩份合同總計價值9339萬美元，不過球隊地處德州，必須要交43%的稅收，再加上給籃協(xié)、上海體育局的培養(yǎng)費，姚明到手的也就4000萬美元左右。這不算夸張，除了要繳納的稅款外，姚明還要為國內不少機構繳納所謂的培養(yǎng)費，這樣到手的工資就更少了。除此之外，團隊方面以及經濟人都是必須的開支，這些都要從口袋中去除。不過好在姚明不僅有工資，還有各種商業(yè)代言，不至于九年的職業(yè)生涯賺得太少。

而對于火箭來說，球隊是真切地感受到了中國市場有多香，縱使沒有拿到總冠軍，季后賽幾乎年年一輪游，但火箭在這幾年獲得的利益要遠遠高于為姚明所付出的工資。在結束姚明時代后，球隊也是想在周琦身上重現當年的輝煌，但事與愿違，不是誰都可以成為姚明，火箭隊對于周琦的嘗試算是以失敗告終。不過他們顯然還沒有放棄，據火箭隊隨隊記者爆料，他們準備在新一輪的選秀大會選擇張鎮(zhèn)麟，以求在重建階段獲得最大利益，不知道會不會成功。