1944年5月，日軍發(fā)動(dòng)豫湘桂戰(zhàn)役，第四次進(jìn)攻長(zhǎng)沙。早在戰(zhàn)前，第九戰(zhàn)區(qū)第一線部隊(duì)和敵后挺進(jìn)縱隊(duì)等部隊(duì)的情報(bào)就顯示，日軍部隊(duì)調(diào)動(dòng)頻繁，將鄂南、湘北、贛北一帶的一些道路完全封鎖，不允許中國(guó)人通行。種種情況都顯示，日軍正在調(diào)集兵力，準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)更大規(guī)模的進(jìn)攻，調(diào)集參戰(zhàn)的兵力可能超過(guò)前三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)。而且，日軍這次不僅是像前三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)一樣，只在洞庭湖以東有動(dòng)作，在洞庭湖方面也有汽艇等渡河器材，說(shuō)明這次日軍來(lái)者不善，企圖不小。

但這些情報(bào)匯總到第九戰(zhàn)區(qū)司令部，薛岳卻無(wú)動(dòng)于衷，絲毫不為所動(dòng)。為什么呢？薛岳認(rèn)為，第三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)中日軍傷亡慘重，不敢再來(lái)打長(zhǎng)沙了。第三差長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)之后，日軍倉(cāng)皇撤退，確實(shí)傷亡比較大，戰(zhàn)后國(guó)軍也進(jìn)行了大量的宣傳。但國(guó)軍的宣傳一向來(lái)是夸大對(duì)方傷亡數(shù)字，隱瞞自己的傷亡數(shù)字。所以，國(guó)軍的宣傳一向來(lái)可信度很小。但謊言重復(fù)一百遍，在別人那里還是謊言，到了薛岳這里，就變成了事實(shí)。他就真的相信，他的天爐戰(zhàn)法已經(jīng)把日軍打疼了，不敢再來(lái)進(jìn)攻長(zhǎng)沙。

面對(duì)這個(gè)情況，當(dāng)時(shí)的第九戰(zhàn)區(qū)參謀長(zhǎng)趙子立提出了三種作戰(zhàn)方案，他認(rèn)為上策是逐次抵抗之后，在衡陽(yáng)附近決戰(zhàn)，而不應(yīng)該故技重施，再在長(zhǎng)沙決戰(zhàn)。白崇禧此時(shí)剛替代李濟(jì)深出任桂林行營(yíng)主任，有指揮第九戰(zhàn)區(qū)之責(zé)，白崇禧也要求薛岳將戰(zhàn)區(qū)部隊(duì)在逐次抵抗之后，向廣西境內(nèi)的桂林、柳州一帶集中，在這一帶與日軍進(jìn)行決戰(zhàn)。但薛岳堅(jiān)決表示他不去給廣西守大門(mén)，不肯服從白崇禧的命令，仍然固執(zhí)的堅(jiān)持要和第三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)一樣，各部隊(duì)逐次抵抗之后就轉(zhuǎn)向外線，破襲日軍后勤補(bǔ)給線，再向長(zhǎng)沙進(jìn)行求心攻擊，在長(zhǎng)沙決戰(zhàn)。

在第三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)中表現(xiàn)英勇的第十軍此時(shí)駐守在衡陽(yáng)、衡山一帶，在長(zhǎng)沙駐守的是第四軍張德能部，原來(lái)的第四軍軍長(zhǎng)歐震此時(shí)已經(jīng)升任二十七集團(tuán)軍副總司令。第十軍也有人事變動(dòng)，原任軍長(zhǎng)李玉堂在第三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)后因功升任兵團(tuán)司令，原任預(yù)備第十師師長(zhǎng)方先覺(jué)升任第十軍軍長(zhǎng)。在日軍開(kāi)始進(jìn)攻之后，趙子立就勸薛岳不要準(zhǔn)備與日軍在長(zhǎng)沙進(jìn)行決戰(zhàn)，所以不必死守長(zhǎng)沙，應(yīng)該將第十軍主力用在湘江以西的岳麓山進(jìn)行防御，如果岳麓山守不住，長(zhǎng)沙也就守不住了。但薛岳鐵了心要在長(zhǎng)沙決戰(zhàn)，堅(jiān)持讓第四軍把兩個(gè)師擺在湘江以東的長(zhǎng)沙城區(qū)，岳麓山只留一個(gè)師。

天爐戰(zhàn)法的關(guān)鍵在于八個(gè)字，后退決戰(zhàn)，爭(zhēng)取外線。前三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)能夠成功，都是因?yàn)槿哲姳Σ蛔?，所以進(jìn)攻正面不足以覆蓋國(guó)軍的防御線，才讓國(guó)軍第一線部隊(duì)能夠在逐次抵抗之后從容轉(zhuǎn)進(jìn)山區(qū)隱匿，坐等日軍突進(jìn)之后，再?gòu)暮蠓綒⒊?，先破壞日軍后方交通線，斷絕日軍后勤補(bǔ)給，再向長(zhǎng)沙方向銜尾追擊，在長(zhǎng)沙的外圍將日軍包圍之后進(jìn)行殲擊。這就是說(shuō)，天爐戰(zhàn)法的要點(diǎn)是兩個(gè)方面，第一個(gè)方面是第一線部隊(duì)能夠成功轉(zhuǎn)入外線作戰(zhàn)，第二個(gè)方面則是長(zhǎng)沙能夠守住。

但這次日軍志在打通大陸交通線，所以是以攻城略地為目標(biāo)，而不是像前三次一樣，以打擊國(guó)軍主力兵團(tuán)為目標(biāo)。所以，日軍這次開(kāi)始進(jìn)攻以后，是分三路同時(shí)并舉，而且都是緩緩?fù)七M(jìn)，穩(wěn)扎穩(wěn)打，逐步將國(guó)軍東西兩線部隊(duì)向南壓迫，沒(méi)有給國(guó)軍第一線部隊(duì)留下轉(zhuǎn)入外線作戰(zhàn)的空間和機(jī)會(huì)。而且，日軍中路和東路已經(jīng)擊潰了國(guó)軍第一線部隊(duì)，也不馬上深入，而是一邊修復(fù)道路，恢復(fù)交通，保障后勤補(bǔ)給線，一邊等待西線日軍先逐步排除國(guó)軍的封鎖線和地雷。所以，東路的二十七集團(tuán)軍、三十集團(tuán)軍很快就完全被日軍壓迫向南轉(zhuǎn)移了，而沒(méi)有能夠向北轉(zhuǎn)入日軍側(cè)背進(jìn)行外線攻擊，西線王耀武的二十四集團(tuán)軍也被日軍西路阻止在益陽(yáng)地區(qū)，無(wú)法向長(zhǎng)沙靠攏。

日軍顯然吸取了第三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)的失敗教訓(xùn)，所以這次進(jìn)攻長(zhǎng)沙并沒(méi)有以城區(qū)為主攻方向，而是以攻占湘江西岸的岳麓山為主攻方向。軍委會(huì)也發(fā)現(xiàn)日軍這次大舉進(jìn)攻來(lái)者不善，因此要求薛岳將第九戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官部向湘西轉(zhuǎn)移，掩護(hù)大西南的安全，但薛岳又堅(jiān)決拒絕去給重慶守大門(mén)，而是準(zhǔn)備向東轉(zhuǎn)移，萬(wàn)一不行了就去江西拉部隊(duì)打游擊。戰(zhàn)區(qū)只剩下趙子立留在長(zhǎng)沙，住在岳麓山。趙子立發(fā)現(xiàn)日軍穩(wěn)扎穩(wěn)打，萬(wàn)一岳麓山有失，長(zhǎng)沙也守不住，就要求第四軍軍長(zhǎng)張德能將部隊(duì)的主力轉(zhuǎn)到河西岳麓山來(lái)進(jìn)行防御。張德能先是推脫，后來(lái)才說(shuō)，這是薛長(zhǎng)官的命令，他不敢抗命。

日軍開(kāi)始進(jìn)攻長(zhǎng)沙之后，第一天戰(zhàn)況還比較穩(wěn)定，但趙子立判斷日軍主攻方向在岳麓山，所以建議張德能將主力撤到河西來(lái)，萬(wàn)一長(zhǎng)沙失守，還可以向西撤退，去和王耀武匯合。張德能這時(shí)候也發(fā)現(xiàn)情況完全和第三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)不同了，他再和第三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)中的第十軍一樣，在長(zhǎng)沙城區(qū)和日軍死拼，也是孤軍死守，因?yàn)橥饩€部隊(duì)已經(jīng)完全被日軍擊潰，正在向南轉(zhuǎn)移，并沒(méi)有能力救援長(zhǎng)沙。所以，張德能無(wú)奈之下，就同意了趙子立的意見(jiàn)，只留一個(gè)團(tuán)在城區(qū)防御，其余部隊(duì)都渡河向西轉(zhuǎn)移，準(zhǔn)備到岳麓山防御。但張德能因?yàn)槠谶^(guò)甚，部隊(duì)渡河的時(shí)候他睡著了，負(fù)責(zé)指揮渡河的副軍長(zhǎng)沒(méi)有掌握好部隊(duì)，日軍發(fā)現(xiàn)了國(guó)軍的企圖，又以飛機(jī)和大炮猛攻，第四軍馬上全線崩潰，一哄而散，趙子立和張德能只能趕緊逃走。

也就是說(shuō)，長(zhǎng)沙失守和第四軍突然潰散，主要責(zé)任并不在趙子立和張德能，而是在薛岳的錯(cuò)誤指揮和部署上。如果說(shuō)張德能有什么責(zé)任的話，主要就是反應(yīng)比較遲緩，錯(cuò)過(guò)了調(diào)整部隊(duì)部署的時(shí)機(jī)，在日軍已經(jīng)開(kāi)始攻擊之后才開(kāi)始調(diào)整部署，已經(jīng)來(lái)不及了，之后又在戰(zhàn)斗進(jìn)行中渡河，被日軍攻擊，沒(méi)有能夠掌握好部隊(duì)，導(dǎo)致部隊(duì)潰散。但他們兩人到了耒陽(yáng)后，薛岳又讓他們到重慶去接受軍委會(huì)軍法執(zhí)行總監(jiān)部去接受審判，趙子立因?yàn)槭孪仍ㄟ^(guò)王瓚緒和白崇禧表達(dá)過(guò)他的意見(jiàn)，所以活動(dòng)一番之后并未被判刑，而張德能就成了倒霉蛋，本來(lái)軍法執(zhí)行總監(jiān)部擬定的判決是終生監(jiān)禁，但到了蔣簽批的時(shí)候，直接改成了槍斃。

薛岳出身粵軍，而第四軍是粵軍的老部隊(duì)，又在北伐中打出了鐵軍的名聲，所以薛岳在第九戰(zhàn)區(qū)作戰(zhàn)時(shí)一向非常注意對(duì)第四軍的掌握和控制，一直是由戰(zhàn)區(qū)直轄指揮的，而不編入其它的集團(tuán)軍指揮序列。第三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)中，第十軍在長(zhǎng)沙的成功防御讓第十軍聲名大振，但在常德會(huì)戰(zhàn)中又被日軍擊潰，傷亡慘重，退到了衡陽(yáng)一帶整頓補(bǔ)充，所以薛岳就將他心目中戰(zhàn)區(qū)戰(zhàn)斗力最強(qiáng)的第四軍安排守長(zhǎng)沙，也好讓第四軍再好好的露一次臉，結(jié)果沒(méi)想到他的錯(cuò)誤判斷和指揮不僅沒(méi)能讓第四軍露臉立功，反而搭上了張德能的小命。當(dāng)然，他的死本身也是蔣發(fā)泄他對(duì)薛岳不聽(tīng)指揮的不滿。

此戰(zhàn)過(guò)后，薛岳地前三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)和萬(wàn)家?guī)X大捷攢起來(lái)的威信大受打擊，原來(lái)由他指揮的三十集團(tuán)軍王陵基部基本上脫離了第九戰(zhàn)區(qū)的指揮，不再服從他的命令，其他部隊(duì)也都對(duì)薛岳的指揮不再相信了。