1935年遵義會(huì)議后，紅軍分三路向赤水河以東地區(qū)推進(jìn)。1月下旬,紅軍到達(dá)貴州省習(xí)水縣。中央軍委決定集中優(yōu)勢(shì)兵力在習(xí)水縣土城鎮(zhèn)以東圍殲或者擊潰尾追之?dāng)?以保障紅軍下一步順利渡過(guò)長(zhǎng)江，北出四川建立川陜根據(jù)地的戰(zhàn)略意圖。這一仗是我軍歷史上，參戰(zhàn)人員級(jí)別最高的一場(chǎng)惡戰(zhàn)，包括:黨的兩代領(lǐng)導(dǎo)核心毛澤東、鄧小平，一任總理周恩來(lái)，兩任國(guó)家主席劉少奇、楊尚昆，七位元帥朱德、彭德懷、林彪、劉伯承、羅榮桓、聶榮臻、葉劍英，以及陳賡、宋任窮等200名將軍都參加了戰(zhàn)斗。

1月27日，二局（情報(bào)局）獲悉川軍郭勛祺、潘佐兩個(gè)旅四個(gè)團(tuán)向土城包抄過(guò)來(lái)，并搶占離土城東五公里的青杠坡、永安寺、寒風(fēng)坳等高地，企圖圍殲中央紅軍。周（恩來(lái)）毛（澤東）朱（德）得此情報(bào)后立即召開(kāi)緊急會(huì)議，部署土城戰(zhàn)役。

軍委命令紅三、五軍團(tuán)占據(jù)土城以東2－4公里處兩側(cè)有利地形，紅九軍團(tuán)和紅一軍團(tuán)二師擔(dān)任總預(yù)備隊(duì)，擺開(kāi)決戰(zhàn)架勢(shì)。

1月28日晨5時(shí)，土城戰(zhàn)役打響。彭德懷、董振堂分率紅三、五軍團(tuán)在青杠坡首先向郭、潘兩旅的結(jié)合部發(fā)起攻擊，戰(zhàn)役隨之展開(kāi)，與敵激戰(zhàn)于石高嘴、尖山子、老鴉山、猴子埡等高地。川軍占據(jù)南部更高地形拼命抵抗。經(jīng)過(guò)連續(xù)幾個(gè)小時(shí)激戰(zhàn)，沒(méi)有取得較大戰(zhàn)果。

后來(lái)從抓獲的俘虜番號(hào)中才發(fā)現(xiàn)，原來(lái)的情報(bào)有誤，敵軍不是四個(gè)團(tuán)六千多人，而是六個(gè)團(tuán)一萬(wàn)多人。對(duì)川軍的戰(zhàn)斗力也估計(jì)不足，而且川軍的后續(xù)部隊(duì)還在源源趕來(lái)，形勢(shì)對(duì)紅軍逐漸不利。紅軍總部立刻派陳賡、宋任窮率領(lǐng)軍委縱干部團(tuán)上前增援，朱德總司令再親臨前線(xiàn)指揮。干部團(tuán)在陳賡的指揮下猛打猛沖，穩(wěn)住了陣腳。

毛澤東審時(shí)度勢(shì)，急令原已北上進(jìn)攻赤水城的紅一軍團(tuán)也回師增援，鞏固了陣地。由于戰(zhàn)斗陷入了膠著狀態(tài)，雙方傷亡都很大，戰(zhàn)局對(duì)紅軍不利。這一仗沒(méi)能達(dá)成殲滅土城附近的川軍的戰(zhàn)述意圖。毛澤東當(dāng)機(jī)立斷，決定撤出戰(zhàn)斗，迅速渡過(guò)赤水河，四渡赤水的神來(lái)之筆由此拉開(kāi)了序幕。

土城戰(zhàn)役和之后的四渡赤水其實(shí)是毛澤東指揮第三次反圍剿戰(zhàn)役的翻版，就是變陣地戰(zhàn)為運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)，爭(zhēng)取主動(dòng)。在江西指揮第三次反圍剿戰(zhàn)役時(shí)，紅軍在高興圩戰(zhàn)斗也和蔣光鼐、蔡廷鍇的十九路軍打成陣地戰(zhàn)，傷亡不小，但紅軍把十九路軍打殘后，迅速秘密機(jī)動(dòng)，千里奔襲福建，取得了反圍剿的重大勝利。所以土城戰(zhàn)役轉(zhuǎn)化為四渡赤水，就是毛澤東重拾運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)的經(jīng)驗(yàn)。從局部看，高興圩戰(zhàn)斗和土城戰(zhàn)斗對(duì)紅軍來(lái)說(shuō)都是不利的，傷亡過(guò)大而沒(méi)有殲滅敵人，但從戰(zhàn)役全局看，卻是變被動(dòng)為主動(dòng)的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)。