食人魚又稱食人魚、水虎魚，不是特定的魚，而是生活在南美熱帶地區(qū)亞馬遜河流域的有肉食習性的淡水魚的統(tǒng)稱。

目前有50多個品種被發(fā)現(xiàn)，是鯉形目脂鯉科鋸脂鯉屬魚類。按食性和生活習性不同可分為植食性、肉食性兩種。通常人們說的食人魚，一般都指肉食性的食人魚，以紅腹食人魚、黑食人魚、胭脂食人魚這幾種最為兇狠。

食人魚體長不一，最長可達50厘米。頸部很短，頭骨特別是腭骨十分堅硬。體呈卵圓形鐵餅狀，側(cè)扁，尾鰭是叉形。兩顎短而有力，下顎突出。牙齒為三角形，尖銳，上下互相交錯排列。不同品種顏色有差別，雌雄外觀相似。一般雄魚顏色較艷麗，個體較?。淮启~個體較大，顏色較淺。它們游速不快，但在捕食時的突擊速度卻極快。視力較差，有高度發(fā)達的聽覺。

棲息在河流的主流、較大支流、河寬甚廣、水流較湍急處。成魚主要在黎明和黃昏時覓食，以昆蟲、蠕蟲、魚類為主。對水質(zhì)要求不嚴，喜歡弱酸性軟水，生長適宜水溫為22至28攝氏度。為卵生魚類，一年可繁殖多次。繁殖期時會將卵產(chǎn)在水中的樹根上，卵具黏著性，一次可產(chǎn)上千顆卵。親魚會有護卵的行為。這種魚群體覓食，主食比較小個體的魚。對血腥味敏感，以兇狠聞名，有多起攻擊人的記錄。

其實，食人魚只有在某些特定的情況下才會攻擊獵物，大多數(shù)時候它們對河流中健康的動物不太感興趣。相反，那些虛弱的、快死的、受傷的動物更能引起它們的注意，這就像狼群會尋找羊群中比較弱的目標進攻一樣，因此也被稱為“水中狼族”。作為捕食者，食人魚位于食物鏈的頂部，影響著生存區(qū)域內(nèi)其它動物的數(shù)量。作為清道夫，它們吃掉一切柔弱的、生病的、死亡的動物，清理河水中的腐殖質(zhì)，保持生態(tài)環(huán)境的健康和平衡，促進自然界的優(yōu)勝劣汰。

總體來看，食人魚的危險程度并不與它的體型成正比。它們之所以有兇狠的名聲，主要是因為其撕咬的功夫非常厲害。食人魚的身體構(gòu)造十分卓越，它們的頭型大而獨特，頭部周圍長有發(fā)達的肌肉，這使其具備了驚人的咬力。有科學家通過實驗測出了黑食人魚的咬力約是其自身體重的30倍，從體重、體形與咬力的比例關(guān)系來看，食人魚的相對力量遠遠超過了大白鯊、土狼和凱門鱷。

除了咬力非凡，食人魚在進攻時還能夠迅速地開合短而有力的下顎，它們?nèi)切蔚难例X非常鋒利，而且可以精確地閉合。當食人魚咬住獵物時，它們會緊咬不放，然后扭動身體，將肉塊硬生生地撕扯下來。牙齒的輪流替換使其能持續(xù)覓食，而強有力的齒列可引致嚴重的咬傷。有時候，它們的牙齒會因為用力過猛的撕咬而折斷、脫落，不過新的牙齒還會再度生長出來，使食人魚始終保持最佳的獵殺狀態(tài)。

在捕食策略方面，食人魚是非常高明的。在獵食時，食人魚總是首先咬住獵物的致命部位，如眼睛或尾巴，使其失去逃生的能力，然后成群結(jié)隊地輪番發(fā)起攻擊。不過食人魚還有一個很獨特的稟性，就是只有成群結(jié)隊時才兇狠無比，一旦離群或數(shù)量少時就會變得很膽小。如果它們不餓，即便將手放入水中，它們也不會攻擊，甚至會在角落里縮成一團。