南北朝時期的劉宋王朝高祖武帝劉宇、賈德，又是賈松老羅、韓高祖劉邦的弟弟，草原王儒教的后裔。

劉裕祖籍彭城，他一出生母親就去世了。據(jù)《南史·卷一·宋本紀上》記載，劉裕出生時竟有"神光照室盡明，是夕甘露降于墓樹"。他的父親劉翹，僑居在京口（今鎮(zhèn)江市京口區(qū)），想要拋棄他。幸而他的姑姑將他哺養(yǎng)，后又在繼母身邊長大。

劉裕家境寒微，年輕的時候不喜歡讀書，只認得幾個字，為了生活，以賣草鞋為生。他最喜歡的是賭博，曾經(jīng)因此傾家蕩產(chǎn)，被鄰里譏笑輕視。

但是劉裕也并非一無是處，他勇猛捷健，有遠大志向，做事不拘小節(jié)，對繼母也是出了名的孝順。

頗為有趣的是，《南史·宋本紀上》中對劉裕年輕時候的記載，有些地方竟與漢高祖劉邦十分相似。比如，劉邦年輕時行臥皆有祥龍相隨，劉裕也是如此。

有一次劉裕曾到京口竹林寺，并獨自躺臥在寺內(nèi)講堂內(nèi)，寺里的僧人竟看見他躺臥的地方上面有一條五色龍出現(xiàn)，都驚奇萬分。當他們把這一發(fā)現(xiàn)告訴劉裕的時候，劉裕高興壞了，對僧人的深信不疑，并說："上人無妄言。"佛家有言："出家人不打誑語。"所以他認為僧人是不會說謊的。

再比如"天子氣"之說，劉邦未得勢之前，秦始皇認為東南有天子氣，當他隱匿于芒蕩山的時候，他的夫人呂雉也是根據(jù)那股天子氣能夠找到他。劉裕的父親劉翹死葬于在丹徒，而當時卻有傳言說，曲阿、丹徒有天子之氣，劉裕頗為自得。晉人孔恭，擅長占卜墓穴的風水吉兇，劉裕與他一起路過劉翹的草地時，佯裝不知是何人之墓，向孔恭咨詢此墓風水，孔恭十分肯定地告訴他："非常地也。"劉裕聽后更為自負。而劉裕本人在平日行走的時候，也總覺得身邊有兩條小龍相隨，甚至也曾告訴他親眼看見過。到劉裕名聲漸高時，他身邊的小龍也變成大龍了。

劉邦斬過一條白蛇，而劉裕在走路的時候也射傷過一條大蛇。幾天后他又經(jīng)過射傷大蛇的地方，看見幾個兒童正在搗藥，劉裕問道；"你們在干什么？答道；"我們的主子被劉寄奴用箭射傷。"劉裕問："為什么不殺死寄奴呢？"答道："寄奴將來可貴為天子，必然不死。"

劉邦借助項羽起兵而成霸業(yè)，劉裕則在平定孫恩之亂中一戰(zhàn)而崛起。

劉裕有一位好友叫王謐，在劉裕被人看不起的時候，只有王謐對他非常賞識，不但替他還過三萬賭債，還鼓勵他說："卿當為一代英雄"（《晉書·王謐傳》）。所以，在東晉平定了王恭叛亂之后，劉裕投軍，最初任北府軍將領(lǐng)冠軍將軍孫無終的司馬。

東晉安帝隆安三年，即公元399年，孫恩在一座海島上聚眾起事。在此之前，孫恩的叔父孫泰因意圖叛亂被誅殺，孫恩逃到海島上，因欲為叔父復仇而發(fā)動暴亂，不過歷史上也有人稱孫恩之亂為農(nóng)民起義。

孫恩的軍隊很快攻至會稽，當時大書法家王羲之的次子王凝之任會稽郡太守，這個迂腐無能的世家子弟，和孫恩一樣信奉五斗米教，他居然死活都不相信他的"道友"孫恩會謀反！等叛軍逼近時，他才不得不相信，卻不組織軍隊抵御，而是天天在密室里祈禱，踏星步斗，拜神起乩，說是請下鬼兵守住各路要津，賊兵不能犯。當會稽城被攻破之后，王凝之卻仍然不相信同一教派的孫恩會殺他，并不逃走，結(jié)果被一刀梟首。

東晉朝廷大為驚慌，派幾路大軍平定孫恩，其中劉牢之、謝琰就是其中的一路。劉牢之原是叛將王恭的手下，后來被朝廷誘降。這時，劉裕又被孫無終引薦給劉牢之，擔任參軍，命他帶數(shù)十人偵察敵軍，不巧碰上數(shù)千孫恩的部隊。劉裕率眾迎戰(zhàn)，但因寡不敵眾，跟隨他的人都戰(zhàn)死了，劉裕也墜落到岸下。敵人站在岸邊要下來，劉裕奮力揮舞長刀往上砍殺，殺死數(shù)人，才登上岸，仍舊大聲呼喊著追逐敵軍，敵人都嚇跑了。

劉裕一個人殺死了很多敵人，劉敬宜見他長時間不回來，帶兵去尋找他，見劉裕一個人趕跑數(shù)千敵人，所有的人都很驚嘆，于是大軍進發(fā)攻擊敵軍，敵軍大敗，斬殺擒獲千余人。

劉裕這一戰(zhàn)，扭轉(zhuǎn)了整個戰(zhàn)局！

孫恩聽說劉牢之率軍渡長江，便驅(qū)趕男女二十余萬口逃入海島。朝廷任命謝琰為會稽太守，謝琰不注意加強武裝防守，孫恩又侵犯會稽，謝琰戰(zhàn)敗身亡。孫恩轉(zhuǎn)而進攻臨海，朝廷震恐，派兵討伐，沒有成功。任命劉裕為下邳太守，攻打?qū)O恩，大敗敵軍。孫恩重又進攻臨海，被太守景辛擊敗，孫恩也投海而死。

孫恩之亂算是平息了，但這邊畁按下了葫蘆，那邊又浮上一只瓢來，不久桓玄又舉兵造反。

桓玄是桓溫的小兒子，而桓溫原本是要篡晉的，只是由于謝安等人的阻撓未能得逞，桓玄一直想要完成他父親的遺愿，于是處心積慮地爭奪權(quán)勢。此時，桓玄不但收服了北府軍，而且身兼荊州、雍州和江州三州刺使，相當于占有了東晉的三分之二。所以他與朝廷翻臉，竟然比翻書還快。

桓玄上書舉薦其兄桓偉為江州刺史，鎮(zhèn)守夏口。司馬刁暢為輔國將軍，鎮(zhèn)守襄陽。命令其部將皇甫敷、馮該駐守隘口，操練兵馬，伺機而動。

桓玄還屢次派人向安帝獻上瑞物，又寫信給會稽王司馬道子，追究王恭被殺一事。司馬元顯十分害怕，張法順對司馬元顯說："桓玄剛剛得到荊州，人心未附，若派劉牢之為前鋒，大軍緊隨其后，可以打敗桓玄。"

司馬元顯非常贊同張法順的分析，又恰好武昌太守庾楷，主動派人同司馬元顯聯(lián)系，請求作為內(nèi)應，司馬元顯十分高興。派張法順到京口勸說劉牢之，劉牢之認為這樣做很難，張法順回來對司馬元顯說："觀察劉牢之的臉色和言語，必定會背叛我們，不如把他召來殺掉，否則，將敗壞大事。"司馬元顯不同意，便大力整頓水軍，派劉牢之為前鋒，譙王司馬尚之為后援，討伐桓玄。

桓玄聞聽此事大驚，于是舉兵造反，迎擊司馬元顯。本來桓玄一方并不占優(yōu)勢，但當他的兵馬行至姑熟，劉牢之卻又背叛司馬元顯歸附了桓玄，司馬元顯的討伐軍一戰(zhàn)即潰?；感M入建康自己做了太尉，總理朝廷政務，殺死司馬元顯和譙王司馬尚之等人。

桓玄任命劉牢之為會稽內(nèi)史，這讓劉牢之心里大為不安心里琢磨著："一開始便奪走我的兵權(quán)，看來我將要大禍臨頭了。"驚慌失措之下，劉牢之決定前往廣陵（今江蘇揚州）起兵討伐桓玄，問劉裕愿不愿意一起去。被劉裕斷然拒絕。

于是劉牢之召集僚佐，商議占據(jù)江北討伐桓玄。他的參軍劉襲卻對他說："最不可以做的事莫過于造反，將軍往年反王恭，近日反司馬元顯，如今又反桓玄，一個人三次造反，怎么能夠自立呢？"說完，快步走出，其他手下僚佐也見勢紛紛離去。

劉牢之害怕了，帶領(lǐng)部下往北逃走，走到新州，上吊而死?；感迍⒗沃偃磸?，竟撬開他的棺材將他戮尸。劉牢之的兒子則連哭喪都來不及，北上投降了鮮卑人的南燕。

桓玄剛來到建康的時候，殺了司馬道子，廢黜奸臣，提拔賢士，京師上下一片歡欣，希望能稍微安定一點。但不久就奢豪縱逸，政令沒有一定的尺度，朋黨相繼而起，凌侮朝廷，皇帝幾乎免不了挨餓受凍，于是眾人大失所望。

桓玄自己做了相國，封十郡，做楚王，加九錫，不久就篡位做了皇帝，國號"楚"。把晉帝廢為平陰王，遷到洛陽?；感砸詾橥瓿闪烁赣H桓溫遺愿，在群臣的恭維之中登上龍床，不想龍床卻忽然塌陷，群臣相顧失色，都私下以為這是不祥之兆。

劉裕跟隨桓修入朝，桓玄的皇后劉氏有智謀，會鑒別人，對桓玄說："劉裕走路像龍虎行步，瞻視不凡，恐怕最終不會甘為臣下，不如早早除掉。"桓玄說："我正要平定中原，除了劉裕沒有可用的人，等到山河平定，然后再商量這件事吧。"

其實桓玄早就意識到劉裕的與眾不同，他曾對司徒王謐說："昨日看見劉裕，氣度不凡，是人中豪杰。"為了籠絡人才，他對劉裕更加款待備至，恩寵有加。

劉裕和何無忌乘坐一條船回京口，二人密謀興復晉室。何無忌是劉裕的老朋友，而他的母親則是劉牢之的妹妹。劉裕和劉牢之分道揚鑣之時，何無忌一邊面對的是自己的舅舅，另一邊則是自己的好朋友，所以當時他左右為難。而何無忌最終還是跟隨了劉裕。

東晉北府兵將領(lǐng)劉毅，這時也與何無忌商量討伐桓玄。何無忌說："天下之大，并不是沒有英雄。"劉毅說："我所見到的英雄只有劉裕。"何無忌笑而不答，回來把劉毅的話告訴了劉裕，于是便與劉毅制定好計策，并推薦東莞的劉穆之做了劉裕的主簿。

東晉元興三年（404年）二月，劉裕以打獵為名，聚集北府兵殘余兵將一千七百余人，也有說一百多人。第二天一早，京口城門大開，何無忌身著傳詔服，假稱敕令走在前面，隨著跟在后面一起入城，當即斬殺桓玄的族弟桓修示眾。劉毅又率領(lǐng)壯士一直進城，斬殺桓宏，眾人推舉劉裕為盟主。

劉裕以一千七百余人攻擊桓玄，這不是以卵擊石嗎？其實不然。對于劉裕，桓玄十分憂慮和恐懼的。有人說："劉裕他們是只是一幫烏合之眾，一定不會成功的。"然而桓玄卻說："劉裕稱得上當代的英雄，劉毅家無余財，但賭博時卻能一擲百萬，何無忌特別像他的舅舅。他們?nèi)嗽谝黄鸸才e大事，怎么能說不能成功呢？"

結(jié)果被桓玄言中，在接下來的戰(zhàn)斗中，劉裕大敗桓謙，斬殺桓玄的猛將吳甫之，又殺死大將皇甫敷。最后在江陵斬殺桓玄。晉安帝在江陵復位，劉毅等把桓玄的人頭傳送到京師，懸在橫梁上示眾，并誅殺了桓氏家族的人。

桓玄的叛亂，匆匆的興起，又迅速的滅亡，究其原因，最重要的一點就是他冒天下之大不韙悍然稱帝。結(jié)果，從進入建康到兵敗被殺，他一共只折騰了二十六個月就身首異處，這樣的結(jié)局，大概從他把龍床坐塌就已經(jīng)注定了吧。

然而劉裕后來又何嘗不是步了桓玄的后塵？他也走上了篡位稱帝的老套路。

誠然，在東晉的歷史上，劉裕功勛卓然，不僅在內(nèi)平定了孫恩、桓玄的叛亂，而且在對外的軍事上，公元410年滅南燕；公元413年滅西蜀；同年滅仇池，恢復了晉朝對漢中地區(qū)的轄治；公元417年滅后秦，占領(lǐng)長安。然而由于內(nèi)部矛盾，長安得而復失，被十六國之一的夏主赫連勃勃占據(jù)。

由此，劉裕大權(quán)在握，地朝廷的地位顯赫無比。不僅一人都督二十二州，而且被封十郡建"宋國"，封號宋公。

公元419年，劉裕派中書侍郎王韶之在東堂用散衣把晉安帝勒死。安帝在位二十二年。劉裕于是假稱奉詔，尊奉安帝的母弟瑯琊王司馬文德即位，就是恭帝。劉裕由宋公進爵位為宋王。

宋王劉裕想受禪稱帝，卻不好明說，于是召集群臣宴飲，席間，劉裕坦然說到："桓玄篡奪皇位，東晉的天下已被奪走。我首舉義旗，倡議興復晉室，如今已大功告成，受到朝廷的重賞。我如今年事已高，什么事情都怕太滿、太過，不可以久居高位?，F(xiàn)在我想把爵位送還朝廷，在京師養(yǎng)老。"

群臣都不明白劉裕的意思，只有中書令傅亮心里明白，便向見劉裕提議返回京師。劉裕自然明白傅亮的意思，沒有再說其他的話。

傅亮趕至建康，于是朝廷下令征召劉裕入輔朝政。劉裕來到建康，傅亮草擬了詔書，讓恭帝抄寫，恭帝欣然提筆說："桓玄之時，晉室已失去天下，后來重又被劉裕延續(xù)，將近二十年。今天發(fā)生的事，是我心甘情愿的。"

420年，劉裕在南郊立壇，即皇帝位。大赦天下，改國號為"宋"，劉裕就是宋高祖武帝。

劉裕稱帝后，封恭帝為零陵王，讓他居住在故秣陵縣，派兵看守。后來劉裕派郎中令張偉用毒酒毒死零陵王，張偉不愿意做，自己把毒酒喝了。劉裕又命令褚淡之尋找機會，派兵翻墻而入，用一床被子捂死了零陵王。

至此，東晉滅亡，劉宋便成為南朝第一個王朝。