東漢末年，世界首先陷入了群雄割據(jù)的混亂局面，此后逐漸形成了三族鼎立的勢(shì)頭。

最終，曹魏消滅蜀漢，而后司馬家篡權(quán)，建立西晉，并南下滅吳，完成了統(tǒng)一大業(yè)。如果要問滅蜀漢之戰(zhàn)的首功之臣，那么不顧艱險(xiǎn)偷渡陰平關(guān)，進(jìn)而直達(dá)成都，逼得后主劉禪出城投降的鄧艾應(yīng)當(dāng)毫無疑問拔得頭籌。

然而，如果要問滅吳之戰(zhàn)中誰(shuí)的功勞最大，或許會(huì)有人認(rèn)為是統(tǒng)籌全局、主攻荊州的鎮(zhèn)南大將軍杜預(yù)；或是順江而下，接受東吳末代皇帝孫皓投降的益州刺史王濬。不過，在晉武帝司馬炎眼中，這個(gè)問題的答案既非杜預(yù)，也不是王濬，而是漢末著名才女蔡文姬的外甥羊祜。盡管沒有參與滅吳之戰(zhàn)，但羊祜卻因?yàn)槎嗄甑慕?jīng)營(yíng)和遺計(jì)被司馬炎奉為了滅吳的首功之臣。

曹魏黃初二年（221），羊祜生于泰山郡南城縣，也就是今山東省平邑縣一帶。他出身當(dāng)?shù)氐拿T望族“泰山羊氏”，其母蔡貞姬是漢末著名學(xué)者蔡邕之女，也是才女蔡文姬的姐妹。因此，羊祜可以算作是蔡文姬的外甥。另外，羊祜后來娶了夏侯霸之女，而他的姐姐羊徽瑜則嫁給了司馬懿之子司馬師?？傊渖矸輰?shí)在非同一般。

盡管出身不凡，但羊祜卻并非庸庸碌碌的紈绔子弟，據(jù)《晉書》記載：“及長(zhǎng)，博學(xué)能屬文，身長(zhǎng)七尺三寸，美須眉，善談?wù)??！币簿褪钦f，長(zhǎng)大后的羊祜不但博學(xué)多才，還擁有出眾的外貌。正始十年（249），高平陵之變爆發(fā)，羊祜的岳父夏侯霸為求自保投靠了蜀漢，而他則靠著和司馬家的良好關(guān)系免于受罰。

盡管才能過人，又和司馬家走得很近，但羊祜卻多次拒絕了朝廷的征辟，直到司馬昭當(dāng)上大將軍后用公家的馬車強(qiáng)行征辟，他才終于踏上了仕途。司馬昭去世后，其子司馬炎將羊祜引為心腹，還派他統(tǒng)領(lǐng)御林軍，為不久后的篡位行動(dòng)做準(zhǔn)備。咸熙二年（266），司馬炎建立晉朝，羊祜憑借開國(guó)之功被封為中軍將軍、散騎常侍。原本，司馬炎打算封羊祜為郡公，但羊祜害怕遭權(quán)臣妒忌，于是只被進(jìn)爵為侯。

泰始五年（269），為了完成統(tǒng)一全國(guó)的大業(yè)，司馬炎將羊祜派到了荊州，負(fù)責(zé)統(tǒng)領(lǐng)各項(xiàng)事務(wù)。來到荊州后，羊祜并沒有立刻著手于整頓軍備，而是考慮到當(dāng)?shù)匾驗(yàn)殚L(zhǎng)期局勢(shì)混亂而導(dǎo)致民生凋敝的現(xiàn)狀，將精力主要放在了安撫百姓、振興教育上。另外，當(dāng)時(shí)的荊州存糧不足大軍百日的開銷，羊祜調(diào)集一半士兵墾田，僅僅過了三年，糧草就足夠軍隊(duì)十年之用。

第二年，東吳名將陸遜之子陸抗被調(diào)到荊州前線，羊祜很快察覺到了陸抗的威脅，于是一邊加緊了軍事方面的準(zhǔn)備，一邊上書司馬炎，建議在益州訓(xùn)練一支水師，日后順流而下直取東吳首都建業(yè)。在泰始八年（272）的西陵之戰(zhàn)中，陸抗僅率不到三萬人就擊敗了擁兵八萬余，但指揮不力的羊祜。此戰(zhàn)過后，羊祜被貶為平南將軍，但也更加意識(shí)到了盡早伐吳的重要性。

在統(tǒng)兵作戰(zhàn)上不擅長(zhǎng)，羊祜就從自己擅長(zhǎng)的方面入手，他主張采取蠶食和攻心之計(jì)，不但在與東吳交戰(zhàn)時(shí)講究信義，總是約定時(shí)間堂堂正正進(jìn)攻，厚葬在戰(zhàn)爭(zhēng)中被害的敵方將領(lǐng)，還不許部下在打獵時(shí)越過晉吳邊境。通過一系列展示強(qiáng)大國(guó)力和浩蕩國(guó)恩的做法，羊祜得到了吳人的尊重，被尊稱為“羊公”，不少東吳軍民更是直接前來投靠效忠。值得一提的是，羊祜甚至還與敵方的主將陸抗結(jié)下了深厚友誼，二者互相競(jìng)爭(zhēng)，但也互相敬重，人稱“羊陸之交”。

咸寧二年（276），羊祜被任命為征南大將軍，這顯然是司馬炎決定加大壓迫東吳力度的表現(xiàn)。升官之后，羊祜首先力主由當(dāng)時(shí)已經(jīng)年近古稀，正要被調(diào)回洛陽(yáng)擔(dān)任大司農(nóng)的王濬繼續(xù)擔(dān)任益州刺史，負(fù)責(zé)此后率領(lǐng)水軍沿長(zhǎng)江順流而下。當(dāng)時(shí)，荊州晉軍的實(shí)力已經(jīng)遠(yuǎn)勝主將陸抗去世之后的吳軍，羊祜主動(dòng)上書請(qǐng)戰(zhàn)，但朝中權(quán)臣賈充、荀勖等人卻極力反對(duì)，因此終究未能成行。

咸寧四年（278），羊祜染上疾病，又在聽聞姐姐羊徽瑜去世后病情更加嚴(yán)重，甚至無法乘輦車入朝。即使如此，他心中最掛念的仍是伐吳大業(yè)。同年十一月，羊祜病逝，臨終前他推薦杜預(yù)代替自己，死訊傳來，荊州境內(nèi)不管是晉人還是吳人都悲痛不已。第二年，杜預(yù)、王濬等人按照羊祜生前的計(jì)劃一舉平定東吳，司馬炎則在慶功宴上端起酒杯，流著淚感慨道：“此羊太傅之功也。”羊祜并沒有親自參與滅吳之戰(zhàn)，但卻毫無疑問是貢獻(xiàn)最大的首功之臣。