公元618年，李淵建立了唐王朝。此時(shí)，大唐面臨內(nèi)外問(wèn)題，擁有竇建德、石崇等分離主義勢(shì)力；外面很強(qiáng)盛，一直以來(lái)北魏也想效仿武帝入駐州中原的東突闕。

李淵對(duì)外奉行“遠(yuǎn)交近攻”之策，交好西突厥，對(duì)東突厥則采取隱忍防御之策，曲盡禮節(jié)，集中精力整合內(nèi)部。

武德九年（626年），東突厥在玄武門(mén)之變后突襲至距首都長(zhǎng)安僅40里的涇陽(yáng)（今陜西涇陽(yáng)縣），而后一路挺進(jìn)，陳兵二十萬(wàn)兵于渭水北岸，威脅長(zhǎng)安。當(dāng)時(shí)京師震動(dòng)，唐太宗李世民設(shè)疑兵之計(jì)，親率高士廉、房玄齡等6人在渭水隔河與頡利可汗對(duì)話(huà)，怒斥頡利、突利二可汗背約。不久后唐軍趕至太宗背后，頡利可汗見(jiàn)到唐軍“軍容大盛”，又得知大將執(zhí)失思力被擒，由是大懼。雙方在渭水便橋上斬殺白馬重新立盟。

雖然一場(chǎng)入侵消弭無(wú)形之中，唐太宗一直將其視為恥辱，隱忍退讓只是權(quán)宜之計(jì)。貞觀三年（629年），經(jīng)過(guò)十幾年的勵(lì)精圖治，唐王朝國(guó)力漸盛，此時(shí)東突厥內(nèi)亂已久，唐太宗命令兵部尚書(shū)李靖統(tǒng)率十萬(wàn)大軍分六道出擊。作為前鋒主將的蘇定方率領(lǐng)兩百騎兵夜襲東突厥，親手生擒了東突厥可汗，導(dǎo)致東突厥軍心大亂，為后面徹底攻滅東突厥鋪平了道路。越明年，突厥酋長(zhǎng)紛紛請(qǐng)降，太宗創(chuàng)羈縻府州制度，其長(zhǎng)官由部族首領(lǐng)世襲，唐朝拓地自陰山北至大漠。

得到漠北后，唐太宗將目光轉(zhuǎn)向了西域。在吸收東突厥殘部后，西突厥已成為中亞霸主，太宗乘西突厥內(nèi)亂，伸其腕于玉門(mén)關(guān)外，由近而遠(yuǎn)，自東征西，將西域諸國(guó)次第收入版圖。

不過(guò)廣征領(lǐng)土不是唐太宗的目的，貞觀十三年，太宗欲出兵高昌“公卿近臣皆以行經(jīng)沙磧?nèi)f里用兵，恐難得志，又界居絕域，縱得之，不可以守，競(jìng)以為諫?！苯Y(jié)果“太宗皆不聽(tīng)”，令侯君集出兵高昌。平定高昌后，太宗欲以其國(guó)為州縣，在其地設(shè)西州都護(hù)府，治所在西州。同年9月在交河城設(shè)安西都護(hù)府，用以針對(duì)西突厥。再次遭到公卿反對(duì)，魏征認(rèn)為太宗此舉是為了懲治高昌王麴文泰幾次背叛唐王朝，其人既死當(dāng)招撫其子。褚遂良也反對(duì)，他認(rèn)為出兵高昌已經(jīng)造成河西供役的困難，應(yīng)效仿治理吐谷渾的方式，“今宜擇高昌可立者立之，召首領(lǐng)悉還本，長(zhǎng)為藩翰?！苯Y(jié)果同樣遭到拒絕。

以虛心納諫而著稱(chēng)的唐太宗在高昌問(wèn)題上一反常態(tài)，幾乎到了固執(zhí)己見(jiàn)的程度?！稘h唐經(jīng)營(yíng)西域目的的比較》一文稱(chēng)，這一舉措顯示了唐太宗經(jīng)營(yíng)西域的苦心孤詣。

高昌國(guó)故地在今新疆吐魯番地區(qū)，天山北麓和南麓的出口都經(jīng)過(guò)這里，是連接內(nèi)地中原王朝與西域地區(qū)游牧民族的要道，與鄯善、伊吾同被稱(chēng)作“西域之門(mén)戶(hù)”。該文稱(chēng)出兵高昌建立西州，不僅為唐朝提供了經(jīng)營(yíng)西域的前沿根據(jù)地，而且第一次將絲綢之路的門(mén)戶(hù)高昌納入中原王朝的建制之內(nèi)，使其成為大唐領(lǐng)土的一部分。更為關(guān)鍵的是，唐太宗高昌、西域是華夏的腹心與根本，只有有效控制西域，才能在內(nèi)陸歐亞大背景下達(dá)到“邊鄙無(wú)虞”、“中外乂安”。

在擁有了高昌后，疏勒和于闐歸附唐朝，使唐朝完全控制了西域。貞觀十九年，占據(jù)漠北的薛延陀率軍攻進(jìn)唐朝，次年反被唐軍擊敗，薛延陀滅亡后，唐朝在漠北設(shè)立安北都護(hù)府、在漠南設(shè)立單于都護(hù)府。至此，威脅中原王朝的游牧民族均已在唐王朝的統(tǒng)治下。

貞觀二十一年，北方蕃族將原屬于突厥的天可汗稱(chēng)號(hào)讓于唐太宗，各族在回紇以南、突厥以北建立了一條“參天可汗道”，正如太宗《正日臨朝》所作那般“百蠻奉遐贐，萬(wàn)國(guó)朝未央。雖無(wú)舜禹跡，幸欣天地康。車(chē)軌同八表，書(shū)文混四方。赫奕儼冠蓋，紛綸盛服章?！睆拇耍z綢之路再度興盛，敦煌、陽(yáng)關(guān)、玉門(mén)這些地方成為當(dāng)時(shí)“陸地上的海市”。

唐朝接替突厥掌控了整個(gè)西域之后吐蕃王朝開(kāi)始興起，貞觀二十一年，王玄策受命在出使南亞地區(qū)期間，從吐蕃和泥婆國(guó)借兵討伐中天竺阿羅那順，大獲全勝。唐的政治影響力跨越蔥嶺向西南拓展。

唐朝勢(shì)力在西域逐漸穩(wěn)固后，太宗將注意力轉(zhuǎn)向高句麗。

貞觀十六年，高句麗東部大人淵蓋蘇文殺死榮留王后立高藏為王并自封為“大莫離支”攝政，這給了唐太宗出兵的口實(shí)。為征討淵蓋蘇文和保護(hù)唐朝的盟友新羅，貞觀十八年，唐太宗率領(lǐng)李世勣、李道宗、張亮和長(zhǎng)孫無(wú)忌統(tǒng)軍10萬(wàn)親征高句麗。然而在淵蓋蘇文的指揮下，唐軍始終無(wú)法突破安市（今遼寧鞍山）。貞觀二十一年以及貞觀二十二年，唐軍又先后從陸海發(fā)起進(jìn)攻，均未成功。

貞觀二十三年，隨著唐太宗的去世，東征高麗不僅告一段落，西域形勢(shì)也驟然改變，曾經(jīng)臣服于“天可汗”的突厥部落不甘心于被唐王朝所控制，西域諸部族與吐蕃王朝聯(lián)合，龜茲和突厥多次掀起叛亂，嚴(yán)重威脅著唐王朝西北邊疆的安全。

唐高宗繼位后對(duì)西域采取了一連串軍事行動(dòng)進(jìn)行嚴(yán)厲打擊，永徽二年（651年）安西都護(hù)府遷回高昌。

高宗顯慶二年（657年）十一月，唐將蘇定方在碎葉水平定阿史那賀魯?shù)姆磁?，從而平定了西突厥。顯慶三年五月（658年），安西都護(hù)府又遷到龜茲（今庫(kù)車(chē)），安西都護(hù)府升格為大都護(hù)府，恢復(fù)設(shè)立安西四鎮(zhèn)龜茲﹑焉耆﹑于闐﹑疏勒。唐高宗改變太宗時(shí)只重軍事而輕行政管理的做法，在突厥故地分設(shè)濛池、昆陵兩個(gè)都護(hù)府，并將其附屬小國(guó)分別設(shè)置州府，西境直抵波斯（現(xiàn)伊朗北部），都隸屬于安西大都護(hù)府，使這一帶都置于唐朝的羈縻統(tǒng)治之下。

顯慶五年（660年），位于蔥嶺以西的西突厥都曼部降唐，朝廷派人去該部巡查。高宗龍朔元年（661年），又派遣吐火羅道置州縣使王名巡視蔥嶺以西，在于闐以西、波斯以東十六國(guó)設(shè)置十六都督府，統(tǒng)轄80個(gè)州，110個(gè)縣，126個(gè)軍府，并在吐火羅立碑記述此事。在此時(shí)，安西大都護(hù)府的管轄地包括安西四鎮(zhèn)、濛池都護(hù)府、昆陵都護(hù)府（西突厥故地）、昭武九姓、吐火羅乃至波斯都督府，大體相當(dāng)于今日新疆與中亞五國(guó)、阿富汗，伊朗東北部的總和，與阿拉伯帝國(guó)的倭馬亞王朝接壤（白衣大食）。

盡管在西域頻頻動(dòng)兵，唐高宗更注重對(duì)高句麗的軍事行動(dòng)。

永徽年間，高句麗不斷聯(lián)合靺鞨、百濟(jì)騷擾新羅及唐朝邊疆，當(dāng)時(shí)新羅為了取得唐朝支持，積極向唐朝靠攏，并舉訴百濟(jì)、高句麗聯(lián)兵侵羅，新羅危在旦夕。百濟(jì)則采取聯(lián)絡(luò)高句麗、日本以防唐朝的策略。

顯慶五年，百濟(jì)恃高句麗的援助，多次侵略新羅，新羅王春秋上表求救于唐朝。唐朝以左武衛(wèi)大將軍蘇定方為神丘道行軍大總管，率左驍衛(wèi)將軍劉伯英等水陸十萬(wàn)軍隊(duì)伐百濟(jì)。以新羅王春秋為嵎夷道行軍總管，率新羅之眾。雖然百濟(jì)動(dòng)用全國(guó)兵力來(lái)交戰(zhàn)，但聯(lián)軍大破百濟(jì)，百濟(jì)王義慈及太子隆、次子以及各城都投降于唐軍。百濟(jì)有五部、37郡、200城、76萬(wàn)戶(hù)，唐朝將百濟(jì)故地納入唐羈縻府州體系，設(shè)置熊津等五都督府。

唐朝攻滅百濟(jì)使高句麗失去一個(gè)軍事盟友，高句麗側(cè)翼完全暴露在唐朝的直接攻擊之下，高句麗側(cè)翼也失去了戰(zhàn)略防御屏障。這之后，唐朝趁勝追擊，對(duì)高句麗發(fā)起攻擊。但一直到淵蓋蘇文去世，引發(fā)家族內(nèi)部斗爭(zhēng)后，唐朝依靠叛逃的淵蓋蘇文長(zhǎng)子淵男生告知的情報(bào)，才不算順利的征服了高句麗。

唐高宗總章元年（668年）十一月，唐滅高句麗，次年，唐朝建立熊津都督府、安東都護(hù)府管理百濟(jì)和高句麗故地。至此，唐朝疆域東起朝鮮半島，西臨咸海（一說(shuō)里海），北包貝加爾湖，南至越南橫山，成為1,237萬(wàn)平方公里的帝國(guó)。