1618年(明萬歷46年，后金天命3年)農(nóng)歷4月13日，明朝被稱為“虜酋長”的大金國。

相繼攻陷撫順、清河等地，大量屠殺當?shù)剀娒?。朝廷派廣寧總兵張承蔭前去討伐，結果，被奴爾哈赤敵誘深入，兵敗被殺。

至此，奴爾哈赤要求明朝政府在邊界上讓步，并以金銀緞匹賠納款，作為其“七大恨”的補償。遭到萬歷皇帝的堅決拒絕，奴爾哈赤遂繼續(xù)攻掠撫順城以東諸堡，從而拉開了決定幾代中國人命運的薩爾滸之戰(zhàn)的序幕。

撫順等地相繼失陷，使萬歷皇帝感到事態(tài)嚴重，派兵部左侍郎楊鎬為遼東經(jīng)略，主持遼東軍務，決定對后金用兵。

在缺兵缺餉的情況下，由各邊鎮(zhèn)、各省份抽調(diào)兵員馬匹和武器，又臨時招募了一批，再通知朝鮮、滿族葉赫部也出兵幫助“剿伐”，好幾員大將也被調(diào)往遼東。軍費方面則在全國加派農(nóng)業(yè)土地稅，再加其他各項臨時派款，共籌得餉銀300萬兩。

按照《萬歷十五年》作者、美籍華人歷史學家黃仁宇先生考證，楊鎬麾下的兵員當在10萬左右：明軍約8300余人，加上朝鮮1萬及葉赫1萬多助戰(zhàn)兵員，共約10萬。對外則號稱20萬（一說47萬）。

奴爾哈赤當時共設220個牛錄，每個牛錄按300人計，則共有6600名兵丁。因此，至戰(zhàn)事爆發(fā)時，奴爾哈赤能用戰(zhàn)場上的兵力不低于6萬。光從數(shù)量上滿州軍要低于明軍，但從素質(zhì)上，滿州騎兵召之即來，來之能戰(zhàn)的高機動能力，則是以步騎混合，以步兵為主的明軍所望塵莫及的。

在統(tǒng)帥方面，由于財政吃緊，明廷無力長期支撐遼東集結作戰(zhàn)部隊的龐大開支，楊鎬在朝廷的一再催促下，決定兵分四路出擊后金，兵力部署為：開原總兵馬林指揮北路，山海關總兵 杜松為西路，遼東總兵李如柏為南路，遼陽總兵劉鋌被派往東路。戰(zhàn)略目標似乎是要奪取赫圖阿拉城，可命令又不是很明確，這就導致各路部隊沒有初步的攻擊目標。

隨后，坐鎮(zhèn)沈陽的楊鎬，除了命令后方的遼陽和廣寧加強警戒外，再沒有指定戰(zhàn)略預備隊。要命的是，由于沒有具體指明各部的主次及進攻的重點，命令下達以后，作為戰(zhàn)役總指揮的楊鎬就無法掌握各部的進展情況，只能坐在指揮部靜候各路軍隊的戰(zhàn)況，造成指揮員與作戰(zhàn)部隊分離。

戰(zhàn)后，很多人指責楊鎬用兵無方，指出其“在昔日建州兵力低時數(shù)路追剿尚可成功，現(xiàn)在建州兵力強大，又有作戰(zhàn)經(jīng)驗，抄襲故套，只能一敗涂地。”而兵科給事中（軍事監(jiān)察官）吳亮嗣則說出了楊鎬的苦衷：“經(jīng)略楊鎬本無必勝之策，所以決計深入，下苦于將士之請戰(zhàn)，而上苦于明旨切責也！”

沒錯，楊鎬的苦衷首先就是軍備不足。明朝建立之初，太祖朱元璋對軍隊實行衛(wèi)所制（亦稱世兵制、軍戶制）管理，軍人實行世襲，不準從事其他行業(yè)。分給軍戶土地，實行衛(wèi)所屯田，規(guī)定邊地軍隊“三分守城，七分屯種”，內(nèi)地軍隊“二分守城，八分屯種”，每名軍士配給五十畝農(nóng)田、耕牛、種子和農(nóng)具，收獲后，軍士留十二石糧食養(yǎng)家，其余的全部上交衛(wèi)所，作為軍官及各級管理人員的俸祿，再有剩余的話就作為儲備糧，供戰(zhàn)時使用。朱元璋不無得意地說：“吾養(yǎng)兵百萬，不費民間一粒粟”。

可再好的制度，如果缺乏監(jiān)管，最終都會失效。隨著時間的推移，那些軍官、豪紳及手握權柄的要員（包括一些太監(jiān)），慢慢將手伸向了官兵們賴以生存的土地，大肆侵占和兼并。導致衛(wèi)所糧餉供應出現(xiàn)缺口，拖家?guī)Э诘能娛總冃量嗖徽f，連飯都吃不飽，逃亡事件是層出不窮。

這又導致了一個惡性循環(huán)，由于軍隊戰(zhàn)斗力下降，更多的衛(wèi)所土地被周邊少數(shù)民族侵占，耕地進一步減少，更生產(chǎn)不出糧食。而明朝自中后期以來，特別萬歷年間的三大征，需要大量部隊，并且調(diào)動頻繁。

朝廷只能通過募兵充實部隊，這些招募來的兵員，其糧餉、軍需就要由國庫發(fā)放了。隨著衛(wèi)所制的逐漸廢馳，軍費開支逐年增加，朝廷又反過來將這筆巨額的開支通過加派、加賦等手段，轉(zhuǎn)嫁到百姓的頭上，募兵數(shù)量越多，百姓所承擔的賦稅徭役就越重，朝廷籌款也就越來越難。拖欠部隊軍餉就成了常態(tài)，各級軍官為了多要點餉銀，也采取虛報人數(shù)的辦法“吃空餉”，好不容易盼來一筆軍餉，到頭來又進了當官的口袋，士兵們依然吃不飽穿不暖。

在此情形下，他們的武器裝備可想而知。火器本來是明軍用以遏制騎兵攻擊的有效手段，可滿州人并不害怕明軍的火器。據(jù)說有些滿州兵多次被射中，卻安然無恙，其中有一則事例：一個士兵的頭盔在縫合處被鐵砂穿透，可他的腦袋卻沒有傷著。

為什么會如此？黃仁宇拿抗倭名將戚繼光做例子，戚繼光曾抱怨配給他的槍彈、炮彈與槍、炮口徑不合，槍管經(jīng)常爆炸、火器點不燃。士兵都不敢舉槍瞄準，子彈出膛又不知所向，重新裝彈也耗費很長時間。這就是由于部隊缺錢，整個軍工生產(chǎn)只能粗制濫造，湊合著用。

楊鎬還面臨一個很大的問題，他所指揮的大軍團所之以分成四撥，是因為杜松等四位將軍的名氣、威望和地位都跟楊鎬不相上下，除了以書面形式下達命令外，表面上、說話的語氣上都還得客客氣氣的，很難形成上下屬的關系，對集中兵力卻形成了很大的妨礙。有“晚明第一猛將”之稱的劉鋌，還沒到達遼東之前就直接向萬歷皇帝提出，要分兵出擊，并且自己可以根據(jù)地形等因素，有臨機處置權。這也是楊鎬在四路大軍出動后，不敢過多催問前線情況的原因之一。

綜合諸多因素，楊鎬在沒有必勝把握之下，經(jīng)不住上頭的催促和“屬下”的請戰(zhàn)，寄希望于奴爾哈赤發(fā)怵或者犯錯，采取了分進合擊的戰(zhàn)術。在發(fā)兵之前，楊鎬就發(fā)布消息稱，將于4月28日，月圓之時，發(fā)兵47萬攻打后金。

把10萬說成47萬，又故意把出兵的日期往后推。這一方面是威懾恐嚇的心理戰(zhàn)術，讓滿州人恐慌，把奴爾哈赤嚇傻，另一方面則是迷惑對方，如果按照他所散布的日期應戰(zhàn)，則能打?qū)Ψ絺€措手不及。

可這些對奴爾哈赤不起作用，因為他深諳明軍的一貫技倆——虛張聲勢，他對部下說：對明軍的行動不必太當回事，他們常常言過其實，過后又以此大作文章，謊稱戰(zhàn)勝以邀功！

在情報工作上，明軍從4月5日起，執(zhí)照四路部隊“去敵遠近相次前進”，奴爾哈赤于4月13日就偵知了明軍的出發(fā)時間、進軍路線、兵力部署和作戰(zhàn)企圖等，從而采取了“集中優(yōu)勢兵力，各個擊破”的正確方針，成了最后的贏家。

簡單說一下戰(zhàn)斗經(jīng)過：由于西路的杜松貪功冒進，在薩爾滸（今遼寧撫順東渾河南）遭到伏擊，全軍覆沒；繼而是北路的馬林兵團被數(shù)目不明的滿州軍包圍，馬林拼死突圍后逃往開原；劉鋌戰(zhàn)死在阿布達里崗；李如柏聞知有變，在倉皇撤退中自相踐踏。明軍至此大敗，共損失四萬多人，朝鮮軍隊全部投降滿州，丟失軍資物品無數(shù)。歷史上稱這場戰(zhàn)爭為“ 薩爾滸戰(zhàn)役”。其后不久遼東北部邊防重鎮(zhèn)開原、鐵嶺相繼失守。楊鎬遭彈劾下獄，由兵部侍郎熊廷弼接任遼東經(jīng)略。