說到歷代開國皇帝，不管他們的身份有什么不同，獲得王位的方式有什么不同，基本上都有著極強(qiáng)的個(gè)人魅力、高超的柔術(shù)、惡劣的處事風(fēng)格和最高的權(quán)威。

司馬睿（276年—323年），字景文，咸寧二年（276年）生于洛陽。其父為瑯琊王司馬覲，祖父為司馬懿五子司馬伷，西晉派六路大軍伐吳時(shí)，司馬伷即為東路大軍統(tǒng)帥。司馬伷去世后，其子司馬覲承襲瑯琊王一爵，但終生碌碌無為，相關(guān)史料較為缺乏。嘉平元年（249年），司馬懿發(fā)動(dòng)高平陵政變，從而控制了曹魏政府的實(shí)權(quán)。之后，司馬懿分別派諸子出任境內(nèi)幾個(gè)重要地區(qū)的都督。司馬伷以寧朔將軍之職坐鎮(zhèn)鄴城。鄴城是曹操封魏時(shí)的都城，曹魏王公的聚居之地，素為屯兵屯糧的重鎮(zhèn)。司馬伷被委鎮(zhèn)此地，反映了司馬懿對(duì)他的重視。司馬睿15歲時(shí)，其父去世，他便成為了第三代瑯琊王。在洛陽居住時(shí)，司馬睿結(jié)交了出身瑯琊王氏的王導(dǎo)，后者乃是天下名士領(lǐng)袖王衍的族弟。王導(dǎo)預(yù)感天下即將大亂，于是極力勸說司馬睿盡早返回封國加以準(zhǔn)備，并成為司馬睿倚重的謀臣.

在晉武帝司馬炎去世后，癡傻的惠帝司馬衷壓根控制不了局勢(shì)，皇后賈南風(fēng)又是丑人多作怪，為奪權(quán)殺死外戚楊駿，最終引發(fā)“八王之亂”。由于祖父司馬伷僅是司馬懿庶子，父親又碌碌無為，司馬睿毫無優(yōu)勢(shì)可言，因此他也很識(shí)趣地躲在角落看戲，眼睜睜見證著一個(gè)個(gè)皇室宗親被誅殺。直到永興二年（公元305年），鄰居?xùn)|海王司馬越拉他入伙，性格懦弱的司馬睿不敢拒絕，遂出任平東將軍、監(jiān)徐州諸軍事，負(fù)責(zé)留守下邳，王導(dǎo)也被委以重任。

永興元年（304年）七月，“八王之亂”進(jìn)入高潮。東海王司馬越挾待晉惠帝司馬衷親征鄴城。當(dāng)時(shí)，坐鎮(zhèn)鄴城的將軍是皇太弟成都王司馬穎（前不久，司馬穎擊殺了執(zhí)政的長沙王司馬乂，強(qiáng)迫惠帝封他為皇位繼承人）。在取得了都督中外諸軍事、丞相等職務(wù)之后，司馬穎將皇帝的乘輿服御盡數(shù)劫入老巢，并以鄴城遙制洛陽。司馬穎的橫暴和專權(quán)，引起了另外一些實(shí)力派人物的不滿。尚書令司馬越乘機(jī)以惠帝的名義發(fā)布檄書，征召四方軍隊(duì)討伐司馬穎。時(shí)任左將軍的司馬睿奉命參加了討鄴戰(zhàn)爭，年二十九歲。兩軍在蕩陰（今河南湯陰）展開激戰(zhàn)。結(jié)果司馬越兵敗，遁回封國東海?；莸奂半S軍大臣被司馬穎劫掠入鄴，司馬睿也在其中。不久司馬睿的叔父東安王司馬繇因得罪司馬穎而遭殺害。司馬睿害怕禍?zhǔn)卵昙白约?，潛逃出鄴。在出奔洛陽的途中，他行至黃河岸邊曾被津吏捕獲，險(xiǎn)遭不幸。司馬睿到達(dá)洛陽，馬上將家眷接出赴往瑯邪（今山東膠南縣）去了。

永興二年（305年），東海王司馬越起兵下邳，準(zhǔn)備西迎惠帝時(shí)，起用瑯邪王司馬睿為平東（后遷安東）將軍兼徐州諸軍事，留守下邳，為他看管后方。司馬睿受命后，請(qǐng)王衍從弟、參東海王越軍事的王導(dǎo)為司馬，委以重任。

永嘉元年（307年）九月，司馬睿偕王導(dǎo)渡江至建鄴。晉室政治中心，自此逐漸南移江東。永嘉南渡后，王導(dǎo)始終居機(jī)樞之地，王敦則總征討于上游，王氏家族近屬居內(nèi)外之任，布列顯要者人數(shù)甚多。

公元311年洛陽被劉聰攻占，晉愍帝司馬鄴徙部長安，晉朝的政權(quán)實(shí)際上已轉(zhuǎn)移到建康（晉愍帝時(shí)將建業(yè)改為建康），于是，司馬睿便被任命為丞相、大都督中外請(qǐng)軍事。

建興四年（316年）八月，漢趙劉曜率軍圍攻長安，長安城內(nèi)外斷絕聯(lián)系。十一月十一日，晉愍帝派侍中宋敞向劉曜送上降書，自己乘坐羊車，脫去上衣，口銜玉璧，侍從抬著棺材，出城投降。群臣哭泣呼號(hào)，攀援住車駕，拉住晉愍帝的手，晉愍帝也不勝悲哀。御史中丞吉朗自殺。劉曜燒了棺材，接受了玉璧，讓宋敞侍奉晉愍帝回宮。十七日，晉愍帝被送往平陽過流亡生活。十八日，劉聰?shù)堑?，晉愍帝在他面前叩頭跪拜。十二月二十日（318年2月7日），劉聰在平陽將晉愍帝殺害，終年十八歲。

公元317年4月6日（東晉建武元年三月初九日）司馬睿得知晉愍帝司馬鄴被劉聰殺死，遂稱皇帝，是為晉元帝，改元建武，史稱東晉。司馬睿即位后，因?yàn)樵诨首逯新曂粔?，?shì)單力薄，所以得不到南北士族的支持，皇位不穩(wěn)。但是，他重用了王導(dǎo)。王導(dǎo)運(yùn)用策略，使南方士族支持司馬睿，使北方南遷的士族也決意擁護(hù)司馬睿，穩(wěn)定了東晉政權(quán)，維持了偏安局面。司馬睿十分感激王導(dǎo)，任他為宰相，執(zhí)掌朝政。時(shí)人謂之“王與馬，共天下”。